西苑。
朱啟明孑然立於那幅丈餘寬的巨型海圖前，指間夾著的炭筆在呂宋與日本列島之間劃出一道深重的弧線。
窗外夜色濃稠如墨，書房內電燈的冷光與壁爐中跳動的炭火相互交織，將他的身影在地麵上拉扯得極長，透出一股難以言喻的肅殺。
王承恩屏息斂聲地趨步入內，雙手捧著一份加蓋了火漆的密函，躬身道：
“陛下，沈廷揚自對馬海峽發來的八百裡加急。”
朱啟明驀然轉身，指尖一挑便拆開了信筒。
幾頁密密麻麻的宣紙滑落，其上字跡雖潦草，卻透著一股力透紙背的狠辣——沈廷揚寫奏報向來如此，兵貴神速，言必帶血。
他展開第一頁，目光如隼般掠過，眼神中那一抹壓抑已久的陰鷙漸漸化作了沉沉的冷意：
臣沈廷揚頓首謹奏：定遠二年十月十二日，於對馬海峽急報。
倭國局勢，已呈糜爛之勢。
逆賊孔有德、耿仲明二部於九月底合圍大阪，血戰五日，城遂破。幕府將軍德川家光倉皇遁走江戶，大阪守將多員殞命，殘部作鳥獸散。
京都一帶已遭孔賊洗掠三遍，偽天皇下落不明，據傳已被囚於幽室，生死未卜。
放眼倭國全境，除江戶孤城尚在喘息外，儘歸孔、耿二賊之手。
江戶城內鬥米千錢，人心浮動，幕府政權名存實亡，恐難支撐月餘之久。
臣冷眼觀之，孔、耿二賊雖同出一源，然今已各懷鬼胎，漸生嫌隙。耿仲明據九州以擁兵自重，與孔部文書往來日稀；孔有德則驕橫日盛，竟僭號“征夷大將軍”，麾下士卒燒殺淫掠，倭民雖恨之入骨，然懼其淫威，莫敢言者。
臣以為，獵鹿之時已至。倭國已被二賊啃噬殆儘，幕府威信掃地，偽天皇亦如籠中之鳥。
此時我大明以“平叛”之師臨境，非為救倭，實為收倭。德川氏既無力禦宇，正可取而代之。
伏乞陛下速命濟州島孫傳庭部登陸，以雷霆萬鈞之勢定江戶、擒孔賊。偽天皇若存，可“迎”至江戶請其禪讓；若已崩，則萬事皆易。
倭國列島，當設郡縣，置流官，一如內地省治。此誠萬世一時之機，萬不可錯失。
臣願率商船隊為王師先導。另，耿仲明處，臣已遣人暗通款曲。
此輩皆見風使舵之徒，若朝廷許以生路，其必不肯為孔有德陪葬。臣沈廷揚再拜。
朱啟明看完了最後一行，將那幾頁沉重的紙張壓在案頭，雙眼微眯，透出一股掌控全域性的深沉。
“好！”他龍顏大悅，“沈廷揚這廝，是愈發能揣摩朕的心意了。”
他複又走到海圖前，食指重重地扣在日本列島的脊梁上。
“承恩，你可知朕為什麼這麼高興嗎？？”
王承恩腰桿壓得極低，小心翼翼地答道：“奴婢愚鈍，請陛下明示。”
“因為這日本，現在已經被爛透了。”
朱啟明的手指在地圖上畫了一個血紅的圈，
“孔有德、耿仲明，還有他們麾下那幾萬叛軍，皆是朕豢養的惡犬。朕撒開鏈子讓他們去咬，他們便咬得凶狠。如今日本已是一鍋爛粥，德川家的威風散了，天皇成了囚徒——這，便是朕收網的最佳時刻。”
他霍然轉身，眸中笑意儘斂，取而代之的是帝王特有的冷厲。
“傳旨。孫傳庭、曹變蛟、張一鳳、鄭芝龍——四路齊發。收網！”
王承恩心頭猛地一緊，趕忙趨步至側案鋪紙磨墨。
朱啟明的手指從濟州島一路劃向江戶，語氣愈發堅決：
“孫傳庭為中路主力，限半月內拔營渡海。傳話給茅元儀，火箭炮不是供在實驗室裡的玩物，朕要的是量產。既然樣品已驗明可行，讓工廠即刻開工，第一批至少造出二十枚，悉數裝船，隨孫傳庭東征。”
他的手指移向朝鮮半島南端：“命漢城曹變蛟，調遣朝鮮水師，鎖死朝鮮海峽。不許一船一人從倭國逃竄至大陸。”
手指北移，點在烏蘇裡江入海口：
“張一鳳在定海堡，命其分兵南下，封鎖津輕海峽。濟爾哈朗那喪家之犬還躲在北海道，絕不能讓他趁亂溜回本島。”
最後，手指重重落在福建沿海：
“鄭芝龍——命其率鄭家精銳水師北上，從西南麵鎖死日本沿海，斷絕九州、四國與江戶的海上生路。耿仲明若識時務肯降，鄭芝龍負責受降；若敢負隅頑抗，便送他去餵魚。”
王承恩落筆如飛。
朱啟明回到案前，提筆在那份奏報上重重批下幾個硃紅大字：“準。沈卿為前敵嚮導，全權統籌聯絡。”
他擱下筆，忽又想起一事：“另，給趙勝發密信。告訴他，蟄伏三載，時機已到。事成之後，南山營的將佐席位，必有他一席之地。”
王承恩低頭領命。
朱啟明走到窗前，推開窗欞，任由深夜的寒風灌入書房。
“三年了。”他低聲呢喃，聲音在風中顯得有些飄渺，
“朕養了孔、耿二賊三年，縱容他們在日本燒殺掠奪。如今日本已是半死之軀，該是朕去摘果子的時候了。”
他回過身，唇角勾勒出一道冷如冰鋒的弧度：
“告訴孫傳庭——此番出征，非為救難，旨在併吞。德川家光若識相，跪迎王師，朕可賜其餘生；若不識相，待火箭炮轟塌城門之日，便是他族滅之時。”
……
張家灣基地。
茅元儀是被蒸汽機那沉悶的律動聲驚醒的，或者說，是被遠處試驗場傳來的陣陣爆裂聲震醒的。
他睜開雙眼，望著頭頂那粗糲的房梁失神了片刻，才意識到自己是睡在宿舍，而非那冰冷的發射架下。
身側的被褥已然冰涼，楊宛不知何時已然起身。窗外的晨曦透著一股灰濛濛的寒意，約莫剛過卯時。
他翻身坐起，胡亂披上一件外衣走到桌旁。茶壺尚溫，旁邊整齊地碼著一碟桂花糕。
碟底壓著一張素色紙條，上書二字：“吃了。”
字跡清冷孤傲，極似她的人。茅元儀搖頭輕笑，拈起一塊糕點塞入嘴裡，邊嚼邊朝門外走去。
三天的假期，猶如白駒過隙。
首日，他領著楊宛在基地內巡視。雖然諸多核心禁區無法進入，但她看見了材料所的熔爐、兵工廠堆積如山的倉庫，以及那片如雨後春筍般擴建的工人房。
她話極少，但那雙清澈的眸子始終在打量，彷彿要將這鋼鐵鑄就的世界刻入心底。
次日，兩人閉門不出。
茅元儀坐在陋室中，向她傾訴這些年的遭際——從福建的貶謫，到京城的密旨，再到張家灣這冇日冇夜的操勞。
她隻是靜靜聽著，偶爾續茶，大多數時候如一尊溫潤的玉像。
第三日，她便開始操持家務。她不走，而是細心地鋪床疊被，將這間住了數月的冰冷宿舍，收拾出了幾分“家”的煙火氣。
“茅先生！茅先生！”
一名年輕工匠氣喘籲籲地跑來，
“張家玉公子到了，說是銜了陛下的急旨。人在試驗場候著呢！”
茅元儀心頭一凜，三兩口嚥下殘餘的糕點，快步趕往試驗場。
場內，張家玉正立於發射架旁，仰首端詳著那幾枚已然裝箱的火箭彈。
他今日換了一身藏青色的利落短打，腰間掛滿了測繪工具，雖少了些書生雅氣，卻多了幾分乾練。
“張公子。”茅元儀拱手見禮。
張家玉神色肅然，從袖中取出一份加蓋了玉璽的諭旨，語速極快：
“茅先生，陛下口諭：限三日之內，再造火箭彈二十枚，隨大軍出征。孫傳庭部已準備拔營，日本江戶的城門，正等著你這利器去轟開。”
茅元儀聞言，整個人愣在當場：
“二十枚？三日？”
“整整三日呢！”
張家玉嘿然一笑，湊近一步，壓低聲音道，
“茅先生，日本那邊已是翻天覆地。孔有德攻陷大阪，幕府僅餘江戶孤城。陛下已下旨四路合圍，這是傾國之力的一戰。茅先生，咱們大明王師要正式下場了，這回可不是小打小鬨，是要畢其功於一役！”
茅元儀沉默良久，猛地轉身：“走！”
“茅先生去哪？”
“兵工廠，找畢懋康！”
張家灣兵工廠，那是一座由十幾間青磚廠房連綴而成的龐然大物。
蒸汽機的轟鳴聲在此處彙聚成一股令人心顫的工業洪流。
茅元儀推開辦公室的大門時，畢懋康正埋首於一疊定遠式步槍的零件圖紙中。
他鬢髮已然花白，但眼神依舊犀利如刀。
“茅先生，你來得正好。”
畢懋康頭也不抬地指著圖紙，
“這批槍管的淬火工藝尚存瑕疵，你且來看——”
“畢公，顧不得那個了。”
茅元儀將諭旨往桌上一攤，
“陛下的旨意。三天，二十枚火箭彈。”
“什麼？！三天？！”
畢懋康一把抓起諭旨，反覆看了兩遍，眉頭擰成了一個死結。
“二十枚？你可知一枚火箭彈耗費多少工時？尾翼鉚接、藥柱壓製、發射管精磨……光是一根發射管的澆鑄與切削，少說也要兩天！”
“我深知其中艱難。”
茅元儀定定地看著他
“所以我來尋你。”
畢懋康長身而起，走到窗前，指著外頭那連綿不絕的廠房吼道：
“茅先生！你且看！十二號到十五號線正趕製換裝用的定遠步槍，那是陛下的死命令。十六號到二十號線在造‘南山甲型’。剩下的幾條線，彈藥、炮彈、零件儲備，哪一樣不是在加班加點？你讓我三日內插進二十枚火箭彈，我得停掉哪條線？你教教我！”
茅元儀冇有退縮，他快步上前，抓起案上的鉛筆，在紙上草草勾勒了幾筆。
“畢公，您看。火箭彈的尾翼與定遠式的刺刀座，其鋼材與衝壓工藝如出一轍。藥柱壓製與大口徑炮彈的藥包工序亦是大同小異。至於發射管的精磨，與槍管精磨僅是尺寸之彆，裝置完全可以通用。”
他將紙推到畢懋康麵前，語速極快：
“並非要停產，而是要‘混產’。將零件拆解，插進現有的生產線。尾翼隨刺刀座走，藥柱隨藥包走，發射管隨槍管走。最後由我帶人總裝！”
畢懋康盯著那張紙，半晌才發出一聲苦笑。
“茅元儀啊，你是個天才的設計者，卻不懂生產的難處。你這一插，整條線的節奏便全亂了。工人要換模具，工藝要調校，這得耗費多少時日？”
他的聲音低了下去：“況且，火藥配方不同，藥量巨大，從張家灣火藥廠調貨，一來一回便是兩天，你拿什麼造？”
“不用調貨。”
茅元儀斬釘截鐵道，
“試驗場庫房裡還有一批試製用的高能火藥，足敷三十枚之用。畢公，孫傳庭已經準備拔營了。”
茅元儀的聲音有些沙啞，
“陛下說了，要在江戶城下放第一炮。二十枚火箭炮，不是用來救急的——明軍打江戶，有冇有火箭炮都能拿下。但陛下要的不是拿下，是震懾。”
他死死盯著畢懋康的眼睛：
“陛下說，這一炮，要打給日本人看，打給泰西蠻夷看，打給天下人看。讓他們知道，大明手裡有什麼樣的神器。所以二十枚，一枚都不能少。”
畢懋康望著窗外那升騰的蒸汽，沉默了許久。
“三天。”他終於轉過身，眼中閃過一抹決絕，“你確定三天能成？”
“隻要零件到位，我帶人連夜總裝，必成！”
“好！”
畢懋康重新抓起鉛筆，在那張生產計劃表上瘋狂塗抹，
“十二、十三號線，停掉刺刀座，改衝壓尾翼！十六、十七號線，暫停藥包，改壓藥柱！二十一、二十二號線，槍管精磨全部撤下，改磨發射管！”
他將計劃表重重拍在茅元儀懷裡：“這是老夫的極限了。六條線，三班倒，工人吃住都在車間。你那邊若是在總裝上掉了鏈子，老夫便去跳了那高爐！”
茅元儀接過那份沉甸甸的計劃表，眼眶微熱，深深一躬：“畢公大義。”
“少廢話，快滾！”
畢懋康擺手道，
“回去把你的工位騰出來，明日頭道晨光亮起時，第一批零件便會送到。”
茅元儀走出廠房，陽光正烈，照在那些灰色的建築上，折射出冷硬而宏大的金屬光澤。
他深吸一口氣，胸中激盪著一股莫名的豪情。
身後，兵工廠的轟鳴聲愈發高亢，彷彿大明帝國那顆工業化的心臟，正在這正午的陽光下，進行著第一次真正意義上的極限搏動。