西苑。
朱啟明置身於那間外飾古樸、內裡卻乾坤暗藏的書房中，電燈的光暈與壁爐的炭火交織，將深秋的蕭瑟擋在窗欞之外。
他手裡捏著一份從東北龍城跨越千山萬水送達的奏報，壁爐裡的炭火正吐著紅舌，烘得屋子裡暖洋洋的，倒顯得窗外的黑夜愈發寒涼。
他掃了幾行，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，隨手將奏報擲在案頭上。
“媽的。”
王承恩侍立在側，眼觀鼻，鼻觀心，連呼吸都刻意放輕了幾分，生怕驚擾了聖駕。
朱啟明長身而起，行至窗前，凝視著如墨的夜色。
玻璃窗上倒映出他的輪廓——清雋、年輕，眼底卻洇開了一股與這具皮囊極不相稱的憊色。
他在這把龍椅上，已被困了快三個年頭。
三年，從1630年三月在那場荒誕的變局中被架上帝位，到如今定遠二年的深秋。
他南征北戰，平建奴、鎮西域、收南洋、移藩王，每一步都踏在刀尖之上，每一局都算到了骨子裡。
可他依舊覺得不自由。
他不由自主地想起在梅關當遊擊將軍的那些年——雖說朝不保夕，卻是天高地遠，行止由心。
哪像現在，出個京城都要被那幫滿口仁義道德的文武百官唸叨上三天三夜。
“陛下，”王承恩小心翼翼地探問，“周延儒的奏報……該如何批覆？”
“回覆？”
朱啟明轉過身，冷哼一聲。
“告訴他，東北的移民額度再翻一倍，明年開春之前，朕要看到十萬戶人家紮根。他若是做不到，就提著腦袋滾回京城來見朕。”
王承恩忙不迭地記下。
朱啟明重新落座，目光在那份奏報上停留了一瞬。
周延儒的館閣體寫得工整至極，字裡行間堆砌著“陛下聖明”、“臣等殫精竭慮”之類的陳詞濫調。
他心中冷笑——當初若非這老狐狸在慶功宴上，當著群臣的麵將他的身份抖落出來，他也不至於被架在這火爐般的龍椅上。
朱啟明將他發配到東北苦寒之地，命他與張一鳳一同開荒，既是壓榨他的才乾，亦是一種無聲的囚禁。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“傳旨，讓周延儒在東北好好賣命。乾得好，朕不吝賞賜；乾不好，朕就讓他去北海道給濟爾哈朗做個伴。”
王承恩背脊生寒，低頭應命。
就在此時，門外傳來一陣急促且沉重的腳步聲。
“陛下！”
一個粗獷的聲音驟然響起，“親衛營李大眼，有急事稟報！”
朱啟明眉頭微挑：“進來。”
門扇被推開，一個虎背熊腰的漢子裹著寒氣大步流星地走進來。
他穿著黑色的親衛營製服，腰間橫跨短刀，單膝跪地。
“陛下，夫人讓屬下代為詢問——您要不要去一趟張家灣？茅元儀那邊，火箭炮的研究似乎有了突破性的進展。”
朱啟明眸光驟亮。
“進展？到了何種地步？”
“屬下不知。”李大眼如實答道，“夫人隻說，茅先生這幾日長在試驗場，已是廢寢忘食。彷彿是陛下先前畫的那幾張圖紙，被他參透了其中的關竅。”
朱啟明霍然起身，在書房內踱了幾步。
茅元儀是他從福建的煙波中撈回來的瑰寶，此人對火器的癡迷與造詣，遠非那些隻會紙上談兵的腐儒可比。
他將腦海中關於現代火箭炮的記憶轉化為大明工匠能理解的圖冊，悉數交予了茅元儀。
冇曾想，這小子竟真的啃下了這塊硬骨頭。
“走。”
朱啟明披上黑色大氅，“去張家灣。朕倒要看看，他究竟參透了什麼神仙手段。”
王承恩趕忙跟上：“陛下，夜已深了，要不等到明日……”
“明日？”朱啟明頭也不回，“戰場之上，敵人的刀劍會等到明日再落下來嗎？”
張家灣基地，試驗場內燈火通明。
數盞巨大的氣燈懸於發射架四周，將這片曠野照耀得亮如白晝。
茅元儀佇立在發射架下，仰頭凝視著那枚豎起的火箭彈，眼眶中佈滿了血絲。
他已是三日未曾閤眼。
“茅先生，”一名年輕工匠趨步上前，“陛下到了。”
茅元儀一怔：“何人？”
“陛下來了！已到營門外了！”
茅元儀有些侷促地擦拭著臉上的油汙，又在衣襟上胡亂蹭了幾下。
還未等他整理好儀容，朱啟明已然大步跨入了試驗場。
“茅卿！”
朱啟明的嗓音在空曠的場地上迴盪，“朕聽說你悟出了門道？快呈給朕瞧瞧！”
茅元儀惶恐跪拜：“臣茅元儀，叩見陛下。”
“起吧。”
朱啟明一把將他扶起，目光直勾勾地盯著那枚火箭彈，“便是此物？”
茅元儀站定，順著聖上的目光看去，眼中燃起一抹狂熱。
“陛下，臣依循您賜下的圖冊反覆推演，終是明白了‘火箭’二字的真意。”
他快步走到發射架旁，指著火箭彈，語調因激動而微微變促。
“陛下所畫的這種‘尾翼穩定’之法，臣初時百思不解——為何要在箭尾綴上這幾片鐵皮？待臣製出模型，以強弩射之，才發現帶尾翼之箭，其軌跡遠比舊製更為筆直、穩健！”
朱啟明微微頷首，靜候下文。
茅元儀續道：“臣又依照圖冊上的‘火藥推進’之理，將藥室分為多個藥柱，依次爆燃，令火箭彈在飛行中獲得持續不斷的推力。如此一來，彈丸不再如爆竹般一炸即散，而是能飛得更高、更遠！”
他越說越是激昂，聲線輕顫：“陛下，臣已做過實測。按舊法督造的火藥箭，射程不過三四百步，且落點散亂。而臣以此新法造出的這枚火箭彈，射程可達兩千步以上！兩千步啊！”
朱啟明嘴角微揚。
兩千步，約合後世三公裡之遙。
在17世紀的戰場上，這便是足以改寫規則的降維打擊。
“可還有其他所得？”他追問道。
茅元儀深吸一口氣，壓低了聲音：“陛下圖冊中提及的‘多管聯裝’設想——將數十枚火箭彈集於一架，循序點燃，可在瞬息之間對敵陣進行覆蓋打擊。臣依此製了一台小型樣機，裝設十二根發射管……”
“結果如何？”
茅元儀眼中掠過一絲赧然：“臣愚鈍，那十二根發射管，有一半在試射時炸了膛。”
朱啟明放聲大笑：“炸膛乃是常態。若不炸膛，你又如何知曉弊端所在？朕且問你，緣由可曾尋到？”
茅元儀連聲應道：“尋到了。是發射管的材質厚薄不均，火藥爆燃時受熱失衡，致使管壁崩裂。臣已命材料所重新鍊鋼，以新工藝鑄造管身。”
朱啟明讚許地拍了拍他的肩頭。
“茅卿，朕果真冇有看錯你。”
茅元儀眼眶微熱，作勢欲跪：“臣惶恐……”
“免了。”朱啟明扶住他，“朕問你，朕給你的那本圖冊，你究竟參透了多少？”
茅元儀臉上的喜色淡去，取而代之的是一臉慚愧。
“臣……臣有負聖恩。”他垂下頭，聲音沙啞，“陛下的圖冊深奧如海，臣日夜研讀，至今也不過領悟了三四成。有些關隘，臣無論如何也窺不破……”
朱啟明沉默片刻，目光深邃。
“三四成，已是難能可貴。”他說，“那是朕耗費多年心血編撰之物。裡麵的東西，你若能領悟一成，便足以傲視當代了。”
茅元儀抬頭，眼中儘是感激。
朱啟明繼續叮囑：“火箭炮之事，不必急於求成。朕有的是耐心。但有一條——”
他的語氣陡然變得嚴苛，“朕要的，不是會在自己人陣地裡炸膛的玩物。朕要的是能橫掃千軍、定鼎江山的利器。你可明白？”
茅元儀挺起胸膛：“臣萬死不辭，定不負陛下厚望！”
朱啟明點了點頭，語氣重歸溫和：“朕聽說你連日不眠？這可使不得。身子垮了，誰來替朕造這定國神器？”
“臣……”
“朕賜你三日假期。”朱啟明不容置喙地說道，“回去闔眼靜養。三日後，再回來當差。”
茅元儀急道：“陛下，臣尚不覺疲累……”
“你不累，朕還心疼朕的肱股之臣呢。”朱啟明擺了擺手，“此乃聖旨。”
茅元儀張了張嘴，終是低頭應命：“臣……遵旨。”
朱啟明看著他欲言又止的模樣，忽然露出一抹意味深長的笑意。
“還有一事，”他說，“朕打算調孫元化來張家灣，與你協同參詳。”
茅元儀渾身劇震，麵色驟變：“孫元化？陛下，孫公他……他尚是戴罪之身……”
“朕心知肚明。”
朱啟明的語氣平淡得不起一絲波瀾，“朕之所以留他一命，便是看中他的火炮造詣。他在火器上的見解，不在你之下。二人合力，總好過你一人閉門造車。”
茅元儀聲音微顫：“可是陛下，孫元化先前私放傳教士去建奴陣營，那可是……”
“那是死罪。”朱啟明截斷了他的話，“朕冇殺他，已是天恩浩蕩。讓他來張家灣，非是官複原職，而是戴罪立功。他若能造出驚世之作，朕可酌情減刑；他若敢存半點異心，朕直接將他丟回死牢。”
朱啟明頓了頓，目光如炬地盯著茅元儀：“茅卿，你莫不是怕他來了，奪了你的頭功？”
茅元儀惶恐搖頭：“臣絕無此念！”
“那便休要再議。”朱啟明揮了揮手，“朕意已決。”
茅元儀陷入了沉默。
他心中五味雜陳。孫元化，那是昔日的同僚，亦是他平生最敬重的火器名家。
陛下說得對，若有孫元化相助，進度必能事半功倍。
可孫元化畢竟揹負著那等罪名，陛下此舉，究竟是真心的器重，還是如對待周延儒一般，隻是將其視作“廢物利用”？
他不敢深思。
朱啟明似乎洞悉了他的心事，淡淡說道：“朕留著他，自然有他的用處。至於是否為廢物利用——茅卿，你覺得朕會把心思花在一個廢物身上嗎？”
茅元儀心中一凜，忙低首應道：“臣不敢妄加揣測。”
朱啟明看著他，忽然輕笑出聲。
“行了，私事暫且擱下。”他轉過身，對李大眼吩咐道，“去，把人帶過來。”
李大眼領命而去。
茅元儀微愕：“陛下，所帶何人？”
朱啟明未曾作答，隻是靜靜望向試驗場的入口。
須臾，李大眼領著兩名女子姍姍而來。
走在前麵的女子，身著一襲緋色胡服，窄袖束腰，勾勒出矯健的身姿。她生得明豔動人，眉宇間透著股不讓鬚眉的淩厲英氣。
她步履張揚，宛如一隻驕傲的孔雀，此刻卻因這肅殺的試驗場陣仗而顯得有些遲疑。
跟在後頭的女子，穿著月白色褙子，腰間繫著鵝黃色汗巾。她雖非第一眼驚豔的美人，卻自帶一種清冷的氣韻——如深秋湖水，波瀾不驚，卻深不可測。
她的步伐穩健，唯有那攥著包袱的手指，因用力而顯得指節青白。
兩人行至近前，藉著氣燈的強光，終於看清了發射架下那道威嚴的身影。
王微的腳步戛然而止。
她的雙目圓睜，紅唇微啟，整個人彷彿被寒霜凍結在了原地。
五年前，先帝駕崩的訃告傳遍大江南北，她記得秦淮河上一夜之間掛滿了白燈籠，絲竹之聲絕跡月餘。
後來，坊間傳聞先帝死而複生，從梓宮中爬出重掌大權——那是三年前的事，她隻當是市井之徒編造的荒誕怪談。
可如今，那個人就活生生地站在她麵前。
不是枯燥的畫像，不是虛妄的傳說，而是帶著生人氣息、立於十步開外的天啟皇帝。
那眉眼，那神態，以及那股無需言語便能壓入心魄的帝王威壓——她在南京見慣了王公重臣，卻從未在任何人身上感受過這般令人窒息的氣場。
彷彿有一隻無形的大手，扼住了她的咽喉。
她的雙膝不聽使喚地彎了下去。
“民……民女王微，叩見陛下。”
她的聲音在顫抖，與先前在基地門口和王大力叫陣時的潑辣勁頭判若兩人。
楊宛亦隨之跪倒，動作雖從容，但那低垂的羽睫終究是輕輕顫了顫。
“民女楊宛，叩見陛下。”
朱啟明審視了她們一眼，隨意擺手：“平身吧。朕又不是茹毛飲血的虎狼。”
王微站起身，腿肚子猶在打轉。
她忍不住偷覷朱啟明，心中翻江倒海：這……竟真是先帝……不，是當年的天啟爺！
她在南京見過先帝的禦容畫像。畫中的天啟皇帝清秀溫婉，眼神中透著鄰家般的親和。
可眼前這位，長相雖一般無二，氣質卻是雲泥之彆。
畫中的天啟爺是靜止的泥塑，而眼前這位，是淩厲的刀鋒——那雙眸子彷彿能剖開人的皮囊，直抵靈魂深處。
朱啟明並未在她們身上過多停留，轉頭對茅元儀道：“茅卿，朕賜你的三日假，便用來好好陪陪楊姑娘。三日之後，給朕回來死命乾活。”
茅元儀張了張嘴，看了看楊宛，終是垂首：“臣……遵旨。”
朱啟明微微頷首，旋即大步流星地朝場外走去。
“王承恩，回京。”
王承恩緊隨其後。
行經王微身側時，朱啟明腳步微頓，斜睨了她一眼。
“你便是王微？”
王微嬌軀一震，忙低頭：“民……民女正是。”
“聽說你在基地營門，和朕的安平侯吵了個翻天覆地？”
王微的俏臉瞬間漲紅，恨不得尋個地縫鑽了去：“民女……民女有眼無珠，不知那是侯爺……”
朱啟明勾唇一笑，笑意中帶著幾分玩味：“不知者不怪。不過——朕那位安平侯，性子雖火爆了些，心腸卻不壞。況且……”
他故意拖長了音調，“他至今仍是個孑然一身的單身漢。”
王微愣在原地，臉色愈發紅暈，嘴唇翕動，卻是一個字也蹦不出來。
朱啟明又掃了她一眼，目光轉向楊宛，嘴角噙著一抹深意：“哦，對了，你與茅先生——”
“陛下！”王微急了，脫口而出，“民女與茅先生清清白白！那皆是陳年往事了！”
朱啟明縱聲長笑，擺了擺手：“行行行，清清白白。朕可什麼都冇說。”
言罷，他頭也不回地走出了試驗場，隻留下王微在原地羞憤欲死，恨不得化作一縷青煙散了。
王承恩跟在後頭，心中暗自腹誹：陛下這促狹的性子，怕是這輩子也改不掉了。
試驗場內，終是隻剩下了茅元儀與楊宛，以及那枚猙獰的火箭彈。
遠處，探照燈的光柱在蒼穹中緩慢掃動。
蒸汽機的轟鳴聲從廠區隱隱傳來，宛如一頭遠古巨獸在睡夢中翻身。
茅元儀終於邁出了步子。
他的步伐極緩，彷彿在確認眼前的真實性。
一步，一步，踩過試驗場的泥濘，走到了楊宛跟前。
“你……為何來了？”他顫聲問道。
楊宛凝視著他鬢邊的白霜，凝視著他額間的褶皺，以及那雙佈滿血絲的眼。
“來看看你。”她說。
“我挺好的。”
“看見了。”
兩人相顧無言。
茅元儀忽然伸出手，緊緊握住了楊宛那隻攥著包袱的手。
“彆走了。”他說。
楊宛低首，看著那隻佈滿老繭與油垢的手，又抬眸望向他的眼。
“不走了。”她說。