定遠二年六月十二日。夜。
就在盧象升與馬世奇在阿克蘇督師行轅敘舊之時，一千多裡外的葉爾羌國都莎車，城東驛館的木窗由於長年的風沙侵蝕，推拉時總會發出令人牙酸的乾澀聲。
楊廷麟負手立於窗前，極目遠眺城北大營。
那裡的燈火連綿數裡，徹夜不息，在黑沉沉的荒原上像是一條盤踞的赤鱗大蛇，正吐著令人不安的信子。
風裡裹挾著乾燥的塵土味，偶爾還夾雜著幾聲馬嘶，隔著幾重院落傳過來，沉悶而壓抑，像是被囚禁的野獸在進行最後的喘息。
曆史上，钜鹿之戰盧象升殉國後，楊廷麟冒死收殮恩主遺骸、聯名上奏為盧象升訟冤。
敢做這種事的人，心裡冇有什麼“怕”字。
孤懸敵城二十日，在他眼裡不過是等閒。
“先生，二十天了。”
隨從周誠輕手輕腳地走進來，撥了撥桌上的燈芯。
火苗跳動了一下，將楊廷麟投在輿圖上的影子拉得極長，顯得孤傲而蕭索。
“二十天，足夠讓一個英雄變成瘋子，也足夠讓一個懦夫生出野心。”楊廷麟冇有回頭，聲音如同深秋的寒露，“烏拜達拉又派人來了？”
“是，還是那個姓馬的親信。隔著後門遞的話，還是那句老生常談——請先生再等等。”
楊廷麟冷笑一聲，猛地轉過身，指尖在案頭的木欞上劃出一道深痕：“等？他烏拜達拉等得起，大明的國運等不起。再等下去，豪格那小畜生就要在城北大營被那幫喪家之犬供成皇帝了。到時候，西域這局棋，就得推倒重來。”
他大步走到輿圖前。
這卷輿圖是他從阿克蘇帶出來的，二十天來，他用禿了三根羊毫筆，一點點往上添墨。
哪裡是王宮的暗哨，哪裡是哈桑伯克的私兵，哪裡住著搖擺不定的貴族，甚至連鮑承先那條毒蛇的藏身之所，都被他用硃筆勾勒得清晰如畫。
“今夜，城北大營可有異動？”
周誠麵色凝重：“一更天的時候，有一隊精騎從西門入城，直接進了大營。看那馬匹的腳力，是從喀什噶爾方向長途奔襲回來的。領頭的人遮著麵，但看身形，像是哈克伯克舊部的親衛。”
楊廷麟眼神一凝，西域這潭水，比他預想的還要渾。
葉爾羌這艘破船，如今已是瓦解魚爛之勢。
十**歲的汗王阿布都拉哈坐在那把鑲滿寶石的王座上，卻像是坐在針氈上，每說一句話都要看老宰相烏拜達拉的臉色。
而城北大營，則是那幫少壯派伯克的地盤，領頭的阿依丁是哈克的侄子，眼裡噴火，恨不得生吞了大明的使節。
至於鮑承先和豪格，則是躲在陰影裡鑿船的人，他們想把這艘船引向萬劫不複的深淵，好從中漁利。
敲門聲在此時響起，三長兩短，節奏沉穩卻透著一絲急迫。
周誠按住腰間的短弩，楊廷麟卻擺了擺手：
“開門，老狐狸終於坐不住了。”
門開，一個裹著粗糲駝絨黑袍的身影閃了進來。
烏拜達拉摘下兜帽，露出一張如同戈壁荒原般溝壑縱橫的臉。
他那雙渾濁卻銳利的眼睛在室內掃了一圈，最後落在楊廷麟身上。
楊廷麟冇有像往常那樣沏茶，隻是摩挲著腰間的玉佩，語調冷冽：“宰相大人，半夜潛行，裹得像個偷羊的小賊，這可不像是執掌葉爾羌權柄的樣子。”
烏拜達拉自顧自坐下，聲音沙啞得像是在砂紙上磨過：“楊先生，老夫今夜來，隻要一個實底。今日殿上所言，究竟是大明的國書，還是你楊某人的說辭？”
“有區彆嗎？”
楊廷麟猛然逼近，目光如炬，直逼烏拜達拉雙眼，
“本官站在這裡，便是大明的刀鋒所指。去汗號、易服色、納版圖，這是天朝對爾等最後的恩賜。宰相，你是讀過史書的人，漢代的西域都護，唐代的安西都護，那是什麼氣象？大明今日要的，不是一份虛情假意的稱臣，而是要這片土地從此姓‘明’。”
烏拜達拉的手微微一顫，指尖泛白：“若老夫接不住呢？若那些伯克寧死不降呢？”
楊廷麟冷笑，聲音在大廳內迴盪，帶著一股不容置疑的霸氣：“接不住，那這莎車城便不必留了。陛下不急，哈密的屯田兵已經誤了春耕，他們正愁冇地方放馬。等你們內耗乾淨，等城裡百姓易子而食，大明再來‘撫卹災民’。到那時，可就不是‘稱臣納貢’，而是‘編戶齊民，納糧當差’了。今日殿上那些條件，過了這個村，就冇這個店了。”
室內陷入了死一般的沉寂，唯有殘燭爆花的聲音。
烏拜達拉沉默良久，終於緩緩開口：“十天。給老夫十天。南城的哈桑伯克是老夫的舊部，隻要十天，他的兵馬便能秘密入城，接管南門。到時候，老夫會給你一個交代。”
“十天後，我要見到鮑承先的人頭，和豪格的鎖鏈。”楊廷麟寸步不讓。
烏拜達拉起身，深深看了楊廷麟一眼，眼神中充滿了複雜的情緒：“若是老夫敗了，楊先生，你這顆人頭，怕也帶不出莎車城。”
楊廷麟仰天長笑，笑聲中透著一股文人的狂狷與武官的決絕：“那便看這西域的風沙，能不能埋得下本官這身硃紅官服！宰相，你且記著，本官若死，莎車城便要在地圖上抹去！”
翌日。正午。
王宮大殿。
香爐裡燃著刺鼻的蘇合香，煙霧繚繞中，氣氛緊繃得如同拉滿的弓弦。
楊廷麟步入大殿，不跪不拜，唯有腰間那枚大明使節的牙牌在明暗間閃爍。他每走一步，皮靴踏在石板上的聲音都像是擊在眾人的心口。
“汗王。”他直視上首那瑟縮的少年，“旨意已下：葉爾羌去汗號，降為臣屬。印信上繳，由大明禮部另行頒授。城北大營即刻整編，歸入安西都護府轄製。此乃天命，不可違。”
“放屁！”
阿依丁霍然站出，寒刀出鞘，一張臉漲得通紅，額角青筋暴起，
“姓楊的，你真當我葉爾羌無人嗎？什麼‘按大明的規矩來’，這是要滅我國祚，斷我傳承！”
楊廷麟斜睨了他一眼，嘴角勾起一抹輕蔑的弧度。
他竟迎著那明晃晃的彎刀往前踏了一步，胸膛幾乎頂在刀尖上，眼神中滿是嘲弄。
“你叔父哈克在阿克蘇城下跪了三天三夜，那根勒著他脖子的麻繩，還是本官親手挑的。”
楊廷麟語調平緩，卻寒意徹骨，
“阿依丁，你的刀若是不敢刺進來，就給本官收回去。在這裡狺狺狂吠，隻會讓你死得更快。大明的規矩，就是強者的規矩，你若不服，儘管拔刀試試。”
阿依丁的手在劇烈顫抖，他看著楊廷麟那雙深不見底、毫無懼色的眼睛，心中竟生出一股莫名的恐懼。
那不是對死亡的恐懼，而是對一種龐然大物的戰栗——
那是站在楊廷麟背後，那個延綿萬裡的龐大帝國！
“阿依丁，退下！”烏拜達拉冷聲喝道。
楊廷麟收回目光，環視全場，那些原本群情激憤的伯克，竟紛紛低下了頭。
“汗王，條件已經擺在桌麵上。”
楊廷麟冷冷地看向阿布都拉哈，
“三日之後，本官在此等候汗王交出逆賊鮑承先與豪格。若見不到人，大明的鐵騎會親自進城來取。到那時，這大殿之上的諸位，還有幾個能坐著說話，就看天意了。”
說罷，他昂首闊步走出大殿，背後是無數道幾欲噬人的目光，他卻連脊背都未曾彎曲半分。
當夜，驛館。
窗外寒風呼嘯，楊廷麟坐在燈下，手中把玩著一封剛剛截獲的密信。
信紙在燭火中蜷縮、焦黑，最後化為一攤灰燼。
“鮑承先已棄城西逃，豪格困獸猶鬥，城北大營三日內必反。”
周誠站在一旁，低聲道：“先生，咱們是不是該撤了？烏拜達拉未必保得住咱們。”
楊廷麟端起一碗已經涼透的苦茶，一飲而儘。
苦澀的滋味在舌尖化開，卻壓不住他眼底沸騰的殺機。
“撤？為什麼要撤？”
他站起身，走到輿圖前，將那代表莎車的標誌重重一抹，
“這局棋，本官已經布了二十天。現在，獵物已經進了網，哪有獵人先跑的道理？”
他轉過身，看著窗外那依然明亮的城北大營燈火，眼神深邃如淵。
“三天。三天之後，我要這莎車的風，從此往東吹。”
遠處，隱隱約約傳來幾聲馬嘶，像野獸的喘息，又像是在為即將到來的殺戮而歡呼。
楊廷麟站在窗前，如同一尊石雕，等待著暴風雨的降臨。