定遠二年六月初十，阿克蘇。
正午的日頭毒辣如火，將西域的戈壁灘炙烤出一層扭曲的熱浪。
阿克蘇城外的紅山在烈日下彷彿真的燒了起來，而行轅之內，卻是一片令人窒息的死寂。
盧象升正伏在案前，目光如兩道冷電，死死釘在輿圖上的“莎車”二字。
楊廷麟出使莎車已經整整二十天了，按照快馬的腳程，早該有訊息傳回，可如今大漠深處隻有風聲，不見人影。
他那雙常年握刀、指節粗大的手緊緊按在案幾邊緣，指尖因過度發力而深深陷入木理之中，指節凸起，宛如嶙峋的青石。
由於長期的焦慮與缺水，他的嘴脣乾裂出一道道細小的血口，卻渾然不覺。
門外急促的腳步聲踏碎了死寂。
“督師！督師！您瞧瞧，卑職給您帶回了哪尊大佛！”顧顯那破鑼嗓子在院裡炸響，震得房梁落灰。
盧象升眉頭微蹙，心頭那抹焦慮被這聒噪衝散了些許。顧顯這漢子，刀架脖子敢罵陣，可這毛躁性子，便是跟了他十幾年也磨不掉。
“何人喧嘩？”盧象升擱筆起座，推門而出。
院子裡，幾名新到的新科進士，正侷促地站著。
他們身上的青衫早已磨出了毛邊，領口和袖口儘是洗不掉的黃沙色，每個人的臉上都掛著長途跋涉後的頹唐與惶恐。
這些昔日在江南茶館酒肆裡指點江山的才子，如今在西域的烈日下，溫順得如同待宰的羔羊。
“學生見過督師。”
盧象升微微頷首，目光從這些稚嫩且驚恐的臉上掠過，正要開口訓誡兩句，視線卻在掃向人群末尾時，猝然凝固。
那是一個四十來歲的男人，身形清臒，脊梁卻挺得筆直。他穿著一身舊得幾乎看不出原色的袍服，在那滿院的戎裝與狼狽的文官中，顯得格外突兀。
最讓盧象升心驚的，是那雙眼睛——曆經三載寒暑，依舊沉靜如古井，透著一股子寧折不彎的執拗。
“……幼安？”
盧象升喉頭微動，聲音竟有些沙啞。
那人緩緩走出人群，整理了一下褶皺的衣袖，長揖到地，動作一絲不苟，彷彿這裡不是西域邊陲的行轅，而是禮法森嚴的貢院。
“九台兄，彆來無恙。”馬世奇抬起頭，嘴角勾起一抹帶著自嘲的笑意。
盧象升立在石階上，半晌冇挪步，彷彿眼前立著的不是活人，而是三年前常州府那場未儘的殘夢。
三年前，己巳之變。
盧象升督師援剿，曾三顧馬府。
他求賢若渴，欲請這位東林翹楚入幕參讚。可馬世奇三次皆是閉門謝客。
最後一次，馬世奇隻隔著一扇柴門，送出一杯苦茶，直言朝局混濁，東林與閹黨勢如水火，他若出山，必累及盧象升清名。
那時候的馬世奇，風骨峭拔，連拒絕都帶著一股子不食人間煙火的傲氣。
“幼安，你怎會……在此？”盧象升終於找回了自己的聲音，他走下台階，一把扶住馬世奇的雙臂。
馬世奇直起身，拍了拍袖上的塵土，淡然道：“吏部公文所敕。特科末榜，西域阿克蘇，從九品佐理。學生如今，不過是這戈壁灘上一走卒罷了。”
兩人相視，皆是苦笑，在那笑容深處，藏著對命運捉弄的無儘唏噓。
“進屋說話。”盧象升拉著他的手，大步走進後堂。
後堂內陳設極簡，除了幾張硬木椅子和滿牆的輿圖，再無他物。
盧象升親自拎起水壺，沏了兩碗本地回民常喝的粗茶。
茶湯渾濁，帶著一股子濃重的土腥味。
馬世奇接過來，毫不猶豫地喝了一口，眉頭竟未皺一下。
“你倒是適應得快。”盧象升感歎道。
“一路從嘉峪關喝過來，喝了整整兩個月，再不適應也得適應了。”馬世奇放下陶碗，“這茶雖澀，卻能壓得住嗓子裡的煙火氣。比在老家喝那些浮名虛譽的雨前龍井，要踏實得多。”
“以你的才學，縱是特科，留守江南教化一方亦是綽綽有餘。”盧象升盯著他的眼睛，“為何偏偏選了西域？”
馬世奇沉默良久，指尖摩挲著粗瓷茶碗。
“九台兄，你在邊陲久矣，不知江南天候。”馬世奇聲音壓得很低，透著一股透骨的寒意，“陛下對江南，名曰恩寵，實則……是在索債。”
盧象升端杯的手微微一頓。
“你是說，黨爭？”
“不是黨爭。”馬世奇慘笑搖頭，“是收賬。陛下登基之初，咱們在做什麼？在讀書、在清談、在為了一兩個摺子吵得不可開交，誰曾正眼看過那位坐在龍椅上的少年？後來魏閹亂政，咱們說是閹黨誤國，可如今想來，若無陛下默許，魏忠賢哪來的膽子屠戮東林？”
他看著窗外如血的殘陽，語帶唏噓：“陛下要的不是誰輸誰贏，他要的是這天下隻能有一個聲音。咱們這些玩弄筆桿子的，玩火**，如今不過是被扔進這西域的洪爐裡，去去那一身的酸腐氣。”
盧象升默然。他想起被調往平壤的堵胤錫，想起那個在皇陵裡“活”過來的帝王。
“那你來此，是求死，還是求生？”
馬世奇霍然起身，走到那幅巨大的輿圖前，指著那大片未曾標註的留白。
“學生是想看看，這萬裡黃沙之下，是否真能埋得下大明的陳年舊賬。亦想看看，那位陛下要把這江山，帶向何方。”
“好！”盧象升長身而起，拍了拍他的肩膀，“阿克蘇城內回民兩千，暗流湧動。城外屯田、驛站，百廢待興。既然來了，便把你的聖賢書暫且收起，隨我在這沙場上，再算一回大明的賬！”
傍晚，送走馬世奇，盧象升獨立院中。
晚霞如潑墨般塗抹在天際，紅得心驚肉跳。
他回想起馬世奇那句“從皇陵裡爬出來”。
他下意識地回首望向東方，總覺得在那層巒疊嶂的關隘之外，有一雙冷冽的眸子，正跨越萬裡，審視著這片染血的土地。
而他，以及這批新到的江南“種子”，不過是那人棋盤上，置於死地而後生的棋子。