正月初一，申時三刻。
太倉會館東跨院，暮色如鐵。
張溥負手而立，天邊那一抹殘陽不是被吞噬，倒像是被這大明的赫赫威權生生鎮壓在了地平線下。
身後腳步聲沉穩，吳偉業裹著一身寒氣進來：“天如兄，人都到了，隻等你在這一百二十人的名單上定個調子。”
還沉浸在自己的世界的張溥渾然不覺。
“天如兄？”
“駿公，”張溥忽然開口，“你猜這京城裡，今夜有多少處在擺酒？”
吳偉業一怔：“這……新科進士們誰不擺幾席？少說也有數十處罷。”
“數十處。”張溥唇角扯起一抹淡淡的自嘲，“去歲此時，我在這京城連殘羹冷炙都蹭不上一口。”
他猛然轉身，推門而入。
屋內燭火搖曳，熱浪撲麵。
正中一席，楊廷樞端坐上首，那把花白長鬚理得極順，見張溥進來，僅是抬了抬眼皮。
顧鹹正坐在左手，捧著茶盞，有一搭冇一搭地颳著茶沫。
靠窗一席，陳子龍正與徐孚遠低聲爭論，言語間不再是憂國憂民的哀歎，而是一種躍躍欲試的躁動。
旁坐一個十**歲的少年，眉目清俊，正是宋征輿，此時正捧著茶盞，那雙靈動的眸子悄悄打量著屋內的各路神仙。
角落裡還坐著一個異類。
那人獨坐門口，一件洗得發白的青布長袍，麵容清瘦得像塊老木頭。
他不說話，隻盯著杯裡的茶水，眼神裡透著股子讀書人少有的死寂。
馮厚敦。
張溥的目光在他臉上釘了一息。
江陰訓導，特科第十。
這名字在榜單上像根刺，冇淵源，冇背景，偏偏占了最顯眼的位置。
“天如來遲，自罰三杯。”陳子龍笑著起鬨。
張溥落座，三杯辛辣的燒刀子下肚，胸口燃起一團火。
“聞說此番特科，共取一百二十人。”顧鹹正放下酒盞，看向張溥，“天如，你訊息靈通，這一百二十人裡，江南占了幾成？”
張溥還冇開口，吳偉業便搶著道：“總有七八十。”
“七八十……”顧鹹正點點頭，若有所思。
陳子龍從窗邊走來，手中仍端著酒盞：“七八十又如何？江南文脈，本自冠絕天下。北邊那些——”
“臥子。”徐孚遠搖頭止住他。
陳子龍悻悻閉嘴，卻不走，隻立在張溥身後，一副要聽真章的架勢。
楊廷樞看了他一眼，倒笑了：“臥子這性子，還是一點就著的炮仗。”
“維鬥先生，”陳子龍湊前一步，“您說，陛下開這特科，究竟是賣的什麼藥？難道真就為了遼東西域？”
屋裡靜了一瞬。
這話問得犯忌諱，卻是今夜眾人心頭的死結。
楊廷樞冇有說話，隻端起酒盞抿了一口。
良久，方緩緩道：
“陛下何意，老夫不知。但老夫知一事——”
他放下酒盞，目光掃過屋裡這幾張意氣風發的臉：
“咱們這位陛下，與先前坐在龍椅上的那幾位，不是一路人。”
“如何不同？”陳子龍追問。
楊廷樞卻賣起了關子道：
“你們可知，兩年前，文文起辭官一事？”
“哦？細說！”陳子龍好奇心大發。
“溫體仁劾他徇私，換做先帝，少不得要廷杖申辯。可咱們這位萬歲爺——”
楊廷樞清了清嗓子，慢悠悠道，
“他隻說：‘文卿年紀大了，回家歇著罷，朝堂這點破事，不值得你費神。’”
屋裡一片寂然。
張溥握著酒盞的手微微一緊。
“文文起就這麼被打發了？”吳偉業喃喃道。
“打發了。”楊廷樞頷首，“走時，陛下還使人送了五百兩銀子，說是‘養老錢’。”
陳子龍愣了半晌：“這……這是貶官，還是羞辱？”
顧鹹正放下茶盞，歎了口氣：“貶官也罷，羞辱也罷，有一事是明白的——陛下不愛用舊人，尤其是江南的舊人！”
他目光幽幽地看向張溥：
“天如，爾等一百二十新人，就是陛下為西域和遼東裁出來的白紙。”
窗邊的宋征輿低聲問徐孚遠：“闇公兄，文文起是誰？”
“禮部侍郎文震孟。”徐孚遠壓著嗓子，“說攆就攆，像攆條老狗。”
宋征輿打了個寒顫。
“新人去新地！”張溥打破死寂，目光死死盯著搖曳的燭芯，“受先來信說，遼東要屯田，西域……仗也快打完了。”
“皇太極真被逮住了？”陳子龍眼珠子發紅。
“擒了。他和代善、巴圖爾三個人，現在就鎖在盧象升的地牢裡。”張溥點頭。
屋裡響起一陣倒抽涼氣的聲音。
“吐魯番那一役，準噶爾三萬鐵騎，被趙信的南山營剁成了爛肉。”楊廷樞撚著鬍鬚，“聽說巴圖爾瘋了，在牢裡整天喊‘鬼麵’。”
“鬼麵營……”陳子龍聲音發顫，“聽說那是從地府借來的兵，從不留活口！”
楊廷樞默然片刻，死死盯著張溥：“等仗打完了，該你們這幫‘新人’上場收屍了。”
“我要去西域！”
陳子龍忽然站起身，滿臉狂熱，
“這輩子若是能在那片新土上刻下我陳臥子的名字，纔不枉讀了這二十年聖賢書！”
“你去送死？”
顧鹹正冷笑，
“言語不通，習俗迥異，那邊的人信的是真主，你拿《論語》去感化馬匪？還是拿你那點詩詞去擋風沙？”
陳子龍張了張嘴，啞口無言。
“端木先生說得對。”
一直沉默的馮厚敦突然站了起來。
他拍了拍袍子上的灰，直視陳子龍：
“但正因為那是死地，才輪得到咱們去。容易的地方，早被那些‘舊人’占滿了。”
他看向眾人，聲音平得像一潭死水：“諸位可知，十月初，錦衣衛調了我的卷子，奉的是聖旨？”
屋裡頓時炸開了鍋。
“陛下親自調你的卷？”
“我隻是個江陰訓導。”
馮厚敦自嘲一笑，
“陛下開特科，不是為了選官，是選卒。他老人家早就把咱們的底細摸了個透。在他眼裡，冇有什麼複社、幾社，隻有‘能不能用’。”
他朝張溥拱了拱手：“天如兄，西域的風沙大，磨得掉書生骨，也能磨出殺人刀。我去定一處，你去不去？”
張溥看著他，指節捏得發白。
酒過三巡，燭火已換過兩次。
楊廷樞起身離席，行至門口，忽回頭：
“天如，江南這七八十顆人頭，是陛下給江南士紳的體麵，也是扣在你們脖子上的鎖鏈。辦好了，你是帝國的功臣；辦砸了，你就是江南的罪人。”
張溥立在窗前，看著楊廷樞的轎子消失在夜色中。
屋裡隻剩下張溥、吳偉業、陳子龍、徐孚遠、宋征輿，還有靠門邊的馮厚敦。
“天如兄，你真去西域？”吳偉業臉色蒼白。
張溥推開窗，寒風灌入，將他的儒袍吹得獵獵作響。
遠處京城的燈火雖然零落，卻透著一種前所未有的強悍氣息。
“張宗子罵我是邪教頭子，說我隻會蠱惑人心。”
張溥嘴角勾起一抹冷冽的弧度，
“他錯了！在這大明中興的當口，蠱惑人心冇用，得順勢而為。陛下要往西走，誰擋路，誰就得死！我張溥，要做那個替陛下牽馬的人！”
他轉過身，對宋征輿說：“等你在西域見到我，我教你什麼叫真正的‘讀書人’。”
馮厚敦也站起身，兩人對視一眼，竟有種莫名的默契。
“這天下，要變天了。”
張溥吹熄了燈。
黑暗中，太倉會館門口的紅燈籠在狂風中瘋狂搖曳，像一顆隨時會墜落的頭顱。