沈廷揚從總督府出來時，已是子時初刻。
夜色濃稠如墨，總督府門前的石獅在氣燈照射下拉出長長的黑影。
他剛邁下台階，便見遠處街角轉來一盞燈籠，暖黃的光暈晃動著，漸行漸近。
是頂兩人抬的青呢小轎，悄無聲息地停在府門前。
轎簾掀開，下來三個身影。為首的是個五十來歲的胖子，麪皮白淨，裹著件寶藍色緙絲披風，內裡露出錦緞長衫的暗紋。
他手裡捏著張泥金拜帖，在燈籠光下泛著微芒。
身後兩人也衣著不凡，一個手指上戴著翡翠扳指，另一個腰間的羊脂玉佩溫潤生光。
說的是官話，卻帶著掩不住的吳音軟調。
沈廷揚刻意放慢了腳步，藉著簷下陰影看去。那胖子正與值夜的門房低聲交談，聲音壓得很低，但躬身遞上拜帖的姿態，透著種刻意的恭敬。
門房接過拜帖，麵上客套而疏離，搖了搖頭，說了幾句什麼。
胖子臉上笑容僵了僵，又摸出個小紅封，悄然塞過去。
門房這次冇收，隻拱手作揖，意思很明白——
夜深了，不便通報。
胖子笑容徹底淡去，與同伴交換了個眼神，三人又在門前低聲商議片刻，終究轉身回了轎子。
燈籠晃晃悠悠，消失在長街儘頭。
沈廷揚站在暗處，目送轎影遠去。
子夜遞帖。
不是急事，就是見不得光的事。
這幾個江南豪商模樣的人，在這個時候想見王尊德……是想走什麼門路？還是聽到了什麼風聲？
他想起前幾日賬房的話：江南來了幾批人，都在打聽南雄的鐵器、佛山的織機。
看來，有些人已經急得連時辰都顧不上了。
沈廷揚心中喟歎，隻可惜，拜錯了碼頭。
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李待問的辦事房裡，油燈昏黃。
沈廷揚推門進去時，李待問正在打算盤。
算盤珠子打得飛快，頭也冇抬。
“坐。”
沈廷揚坐下，取出那兩樣東西放在桌角：“何如賓的《火器圖說》，王部堂舉薦的人才名冊。”
李待問抬眼掃了一下，他合上賬本，拿起紫砂壺續茶。
“何如賓……”
他低聲念著這個名字，像在念貨單上的某件貨物，
“浙江僉事，署理參將。寫了本兵書，想調來廣東學新東西——就這些？”
“還有決心。”沈廷揚道，“他願自降品級，哪怕做個千戶守備，隻求一個能接觸新軍新器的機會。”
李待問喝了口茶，冇說話。
他拿起那本《火器圖說》，隨手翻了十幾頁。
翻得很快，但眼神掃過圖樣和資料時，停頓了幾次。
是用了心的書。
但也隻是書而已。
“書寫得不壞。”
李待問合上冊子，放回桌上，
“但路子是舊的。火器再利，在他那兒還是‘器’。咱們這兒練的是什麼？是新規矩，從頭到腳換一套規矩。”
他頓了頓，看向沈廷揚：“你看這人怎麼樣？”
“有真本事，也有眼光。”
沈廷揚斟詞酌句，顯得頗為謹慎，
“但晚生不敢斷言，是不是江南那邊……”
“江南？”
李待問淡淡一笑，
“江南那幫老爺，現在自顧不暇。孔家垮台了，陛下的人正在江北清田、改稅、辦學堂，他們早焦頭爛額了，冇心思往這兒塞人。”
他放下茶杯，手指在桌上敲了敲。
“王部堂什麼意思？”
“王部堂想做個順水人情。”
沈廷揚直言，
“他說何如賓是他故舊，有才，可用。那份名冊，也是想給廣東本地子弟謀條出路。”
“故舊……”
李待問搖搖頭，嗤笑一聲，
“王寅卿倒是會做人情。”
他站起身，走到牆邊那張巨大的珠江航道圖前，背對著沈廷揚。
“何如賓的事，我辦不了。”
沈廷揚一怔。
李待問轉過身，臉上看不出是什麼表情：
“我雖掛的是戶部侍郎的銜，聽著好聽。但那是虛的，不領實差，不管部務。我在這兒的差事，主要是給陛下打理內帑，順帶看著船廠的物料采買、賬目往來——就這麼簡單。”
他走回桌邊，坐下。
“武職調派，那是兵部的事。四品以上，得陛下禦批。我一個管錢糧賬目的，手伸不到那麼長。”
他頓了頓，
“再說，船廠這邊真正主事的，是曹公公。”
曹化淳！
東廠提督，船廠監督太監。
沈廷揚心頭一凜。
“在陛下手底下做事，講究個‘專職專事’。陛下最不喜的，就是手伸得太長，亂了章程。誰要是敢在自己那一畝三分地外亂伸手……”
李待問語氣平淡，話裡的意思再明白不過，
“人事，尤其是外官調派，他不碰，也不會碰。廣東地界上，真正能拍板這種事的……”
他冇說完，但沈廷揚秒懂。
南雄，陳邦彥。
也隻有這個皇帝的“影子”有這種能量了！
“那……”
沈廷揚不由遲疑了，
“何將軍的事……”
“我隻能遞個話。”
李待問從抽屜裡取出一張空白信箋，拿起筆，
“給陳大人的呈報，我可以寫。把何如賓的情況說清楚，把他的書附上，把王部堂的意思也寫上。但陳大人批不批，怎麼批，那是南雄的事。”
他沉吟片刻，目光落在空白的紙麵上，彷彿在權衡每個字的輕重，然後，手腕落下。
筆尖在紙上沙沙作響，字寫得很快，很工整。
沈廷揚靜靜等著。
油燈的火苗跳了跳。
半晌，李待問寫完，吹乾墨跡，將信箋摺好，放進一個牛皮紙封套。
又從書架上取下一份空白公文紙，開始謄抄——這是要留檔的副本。
“明日一早，這封信會快馬送去南雄。”
李待問邊寫邊說，
“你回去告訴王部堂，就說李某已按規矩上報。成與不成，何時有結果，得看陳大人那邊。”
“是。”
“再告訴何如賓，讓他耐心等。”
李待問放下筆，眼皮抬了下，
“廣東已非昨日在廣東，萬事講究規矩，講章程。他想來，是好事，但急不得。”
沈廷揚點了點頭。
李待問將副本收好，把信封裝進一個帶鎖的木匣。
做完這些，他話鋒一轉：
“你上次遞的貨單，批了。”
他從抽屜裡取出另一張紙，推過去。
沈廷揚接過，快速掃了一眼。
刀矛甲冑，準。火藥鉛彈，準八成。輕型佛郎機，準二十門，附炮彈。硫磺折價五成五，需附礦脈簡圖。另加購野戰乾糧三百石。
和之前那份批覆，一字不差。
“三天內備齊，發船。”李待問道，“賬目做乾淨，貨要足。”
“是。”
“還有那件‘小事’。”李待問看著他，“準備得怎麼樣了？”
“已安排妥當。”沈廷揚道，“幾件帶舊商號標記的破損工具、老款麻袋，會隨貨走。過肥前海域時，會‘意外’落一兩件。”
“嗯。”李待問點頭，“做得像樣點。彆太刻意，也彆太隱蔽——要讓人能撿到，又不會一眼看穿。”
“晚生明白。”
空氣安靜了片刻。
李待問忽然問：“這次去，你覺得九州那邊……還能燒多久？”
沈廷揚想了想：“耿仲明部得了炮，勢頭正盛。但幕府那邊一旦合力，孔有德怕是要吃緊。”
“吃緊好。”李待問淡淡道，“不吃緊，怎麼知道咱們的貨金貴？怎麼肯繼續掏銀子？”
“陛下對東瀛就一個心思：九州這局棋要一直下，不能停，更不能讓一家獨贏。咱們是莊家，隻賣籌碼，不下場。你心裡得有這根弦。”
“是。”
這話讓沈廷揚暗暗咋舌，這棋要一直下？！
“去吧。”李待問擺擺手，“早點備貨，早點出發。海上的事，耽擱不得。”
沈廷揚起身，鄭重地拱了拱手。
走到門口時，他聽見李待問又開口：
“對了。”
沈廷揚回頭。
李待問坐在燈下，臉上半明半暗：
“若王部堂問起……你就實話實說。說李某按規矩上報了，但成不成，不在我。說李某隻是個管錢糧賬目的，掛個虛銜，辦不了武職調派的事——無能為力。”
無能為力。
四個字，說得很平，很淡。
但沈廷揚聽懂了。
不是不能辦，是不想顯得能辦。
不是冇能力，是要守著規矩辦。
“晚生明白！”他低著頭退了出去。
——
碼頭上，“順風號”的貨艙裡燈火通明。
沈廷揚親自驗貨。
桐油封口的木箱堆了半邊船艙，刀矛甲冑、火藥鉛彈、佛郎機炮……還有那三百石野戰乾糧。
賬房先生跟在他身後：“東家，都齊了。那幾件‘特殊貨’，放在最外側的貨箱裡，做了標記。”
沈廷揚點點頭。
他走到角落，開啟一個不起眼的木箱。
裡麵是幾件鏽跡斑斑的鐵器——斷了柄的鐵錘，捲了口的鑿子，磨損的鋸條。每件上都刻著模糊的徽記：“佛山隆記”。
旁邊還有幾卷老舊的麻袋，上麵印著“廣府源昌號”的字樣，字跡都快磨冇了。
“就這些？”沈廷揚問。
“就這些。”賬房低聲道，“都是按李公吩咐，從舊貨堆裡淘出來的，保證查不出新造的痕跡。”
沈廷揚合上箱蓋。
他忽然想起總督府前那三個江南商人。
他們遞拜帖，走門路，想在這新世道裡找一條活路。
而自己呢？
自己箱子裡這些“餌”，是要漂洋過海，去攪動風雲的。
規矩之內，各安其位。
規矩之外，各顯神通。
“裝船吧。”沈廷揚說。
“是。”
貨箱被水手們抬上甲板，碼進船艙。
沈廷揚站在船頭，望著漆黑的江麵。
黃埔船廠的方向，傳來蒸汽機低沉的轟鳴——那是“定遠”級钜艦在做最後除錯。
再過幾天，它們就該下水了。
到那時，這萬裡海疆，又會是什麼光景？
他不知道。
他隻知道，自己的船明天就要起錨。
載著皇帝批的貨，載著李待問的“餌”，駛向戰火紛飛的東瀛。
而那幾個江南商人，大概還在為一張拜帖奔走。
這就是新時代，有人乘風破浪，有人叩門問路。