沈廷揚在夤夜時分踏進了總督府西跨院的水榭。
他本以為隻是王尊德單獨召見，可剛轉過迴廊，卻看見水榭中坐著兩個人。
王尊德一身赭色常服，坐在主位。
下首客座上，是個年約四旬的將領，麵容清臒，膚色微深，一雙眼睛沉靜有神。
他穿著半舊的鴉青色直裰，坐姿端正卻不僵硬，頗有幾分文士風範，若非眉宇間那股久曆行伍的肅殺之氣，倒像位地方學官。
“伯猷來了。”
王尊德笑著起身，那將領也隨之站起，動作從容。
沈廷揚快走兩步，拱手行禮：“晚生沈廷揚，見過部堂。這位將軍是……”
“浙江都司僉事、署理參將事，山陰何如賓。”
將領拱手回禮，聲音溫厚，帶著濃厚的浙東口音。
何如賓。浙江紹興人。
沈廷揚在腦中飛快搜尋這個名字。
浙江那邊的將領，似乎聽說過，著有《火器圖說》，以善用火器、精研車營戰法聞名，是江南軍鎮中少有的技術型將領。
但陛下蕩平後金之戰，征調的是九邊精銳和南山營，江南諸鎮一兵一卒未動。
他怎麼會出現在廣州？
“坐，都坐。”
王尊德招呼兩人落座，親手斟茶，
“何將軍是昨日到的廣州，專程來尋老夫敘話。恰好伯猷也在城中，便一併請來，都是為陛下效力之人，多認識認識總無壞處。”
水榭裡安靜了片刻。
蟬鳴從園中榕樹上傳來，更襯得室內氣氛微妙。
何如賓與王尊德對視一眼，先開了口：
“沈先生，冒昧相邀，還望海涵。晚生此來，實有一事相求，亦有一惑待解。”
“將軍言重了，請講。”
沈廷揚端正了坐姿。
何如賓輕輕放下茶盞，輕歎一聲：
“去歲陛下運籌帷幄，以雷霆之勢犁庭掃穴，一舉蕩平建虜，此乃不世之功。晚生在浙中聞訊，既感振奮，亦覺……困惑，乃至惶恐。”
“此戰，陛下動用之軍，乃嫡係南山營為絕對中堅，曹總鎮之遼西軍、孫軍門（孫傳庭）之東江軍為策應翼護。便是盧象升盧軍門麾下宣大精銳，亦未得征調。至於我江南諸鎮……”
他苦笑一聲，
“更是連旁觀助威的資格都無。非是江南無兵，而是陛下未召，亦無需召。晚生思之再三，恐非陛下忘了江南，而是陛下心中，早有秤量——江南舊軍，怕是連入秤的資格都無。”
這話說得平靜，卻字字錐心。
沈廷揚手指微微一顫，茶湯盪出細微漣漪。
王尊德輕咳一聲：“何將軍，此話……”
“部堂，晚生今日所言，句句出自肺腑。”
何如賓轉向王尊德，神情懇切，
“晚生嘉靖年間生人，在浙江練兵整武二十餘載，著《火器圖說》，編練車營，自問於兵事一道未敢懈怠。然陛下用兵如神，所用戰法、器械，聞所未聞。南山營崛起於南雄，短短數載已成天下強軍。晚生疑惑，究竟差在何處？這才南下廣東，想請教部堂——當初陛下在南雄，是以何法練兵？以何器製敵？”
水榭裡陷入死寂。
沈廷揚看向王尊德。
這位老總督臉上浮起一絲複雜的苦笑。
“何將軍，”
王尊德緩緩道，
“你問老夫，陛下當初如何練兵……老夫說實話，亦不甚了了。”
何如賓眼中掠過一絲訝異。
“崇禎二年冬，那位‘朱將軍’攜麾下鄉勇至肇慶府報功時，那支兵已然練成。”
王尊德回憶道，
“佇列、火器、戰法，皆迥異於常。老夫當時驚駭的，是主將容貌肖似先帝，哪還顧得上細究練兵之法？敘功、請封遊擊、賜南山營號，不過是順水推舟，全了朝廷法度罷了。”
他看向何如賓，眼神坦誠中帶著些許自嘲：
“將軍以為老夫是潛邸舊臣，知曉內情？錯了。老夫隻是個……恰好在那個時辰，為潛龍推開半扇門的人。門後的天地，老夫至今，也未窺得全貌。”
何如賓的臉色漸漸凝重。
他放在膝上的手微微收緊，指節泛白，但儀態依舊保持端正。
沈廷揚心中恍然大悟。
原來如此——
何如賓以為王尊德是陛下的心腹老臣，想走他的門路，接觸那套造就南山營的神秘體係。
卻不知王尊德和自己一樣，都在那核心圈層之外。
“那……南山營如今是何章程？”
何如賓追問，
“可是仍歸南雄陳邦彥陳大人節製？廣東都司可能協理？”
“南山營名義上仍駐南雄、廣州，然一應軍務，皆由陳邦彥陳大人直稟天聽，廣東都司乃至老夫，皆無權過問。”
王尊德說得直白，帶著幾分無奈，
“至於其練兵之法、器械之秘，根子都在南雄‘啟明鎮’。那地方，連同陳大人所轄之一切，非陛下親許，便是老夫這個總督，也隻能知其然而不知其所以然，更彆說插手了。”
何如賓沉默了。
他冇有失態，隻是那雙沉靜的眼睛裡，光芒儘失。
沈廷揚適時開口：“何將軍既在浙江任職，為何不直赴京師，反而輾轉南下廣東？”
“京師？”
何如賓輕輕搖頭，露出一抹苦笑，
“兵部衙門，晚生去了三次，遞上履曆與《火器圖說》手稿，皆石沉大海。聽聞陛下如今施政重心在南，南洋商路、黃埔船政、南山營新軍……皆在嶺南。晚生便想，或許在廣東，能見到真正代表未來的新氣象，也能尋得一條……能為新朝效力的門路。”
他轉向沈廷揚，目光變得銳利而懇切：
“沈先生為李公辦事，李公執掌黃埔船政，那是陛下親定的要務，必是心腹近臣。晚生唐突，敢問先生……可否代為引薦？或至少，將晚生這份心意，轉達李公？”
來了。
沈廷揚心中暗歎。
王尊德召自己來，是要當這個傳話的橋梁。
“何將軍，”
沈廷揚斟酌詞句，
“晚生確為李公打理些南洋貨殖，然軍國重器、人事調派，豈敢妄言？李公治下船政，規矩森嚴，晚生一介商賈，如何敢插手引薦之事？”
“不敢求先生插手。”
何如賓從身旁取過一個青布包袱，解開，裡麵是兩本裝訂整齊的手抄冊子。
他雙手捧起上麵一本，封皮上四個端正楷字：《火器圖說》。
“這是晚生二十年來，於火器、車營戰法上的一些淺見。”
何如賓將書冊輕放於桌上，推向沈廷揚，
“其中整理了自嘉靖以來所見各式火銃、火炮、火箭之形製、工藝、用法，並附有車營編練、步騎炮協同之設想。雖粗陋，卻是晚生心血所寄。”
他頓了頓，誠懇萬分：
“請先生過目。若覺其中尚有可取之處，再呈李公或南雄諸位大匠斧正。若不堪入目，棄之亦可。晚生隻求一個……能讓真正懂行之人，看到這些東西的機會。”
沈廷揚冇有立刻去動那書冊。
他看向王尊德。
老總督歎了口氣：“伯猷，實不相瞞。何將軍找到老夫，老夫本欲直接修書給李公，可……”
他搖搖頭，笑容有些澀然，
“老夫的帖子，如今未必能直抵李公案頭。但你不同。你是為李公辦‘實事’的人，你的話，李公或許會多聽一分。此事無關私誼，而是……為國舉才。”
話說得很明白了。
王尊德在用自己的麵子為何如賓鋪路，也想藉此試探自己在李待問那裡的分量，更隱晦地表達了自己在皇帝新體係中尷尬地位的無奈。
沈廷揚沉默片刻，伸手拿起那本《火器圖說》。
入手沉實。翻開扉頁，是工整的序言，論述火器之於近代戰事的重要性。再翻，各類火器形製圖精細準確，尺寸、用料、藥量標註詳儘，不僅有現狀描述，還有改進設想。圖文並茂，條理清晰，確是用心良作，非尋常武將所能為。
“將軍之意是？”沈廷揚合上冊子，正視何如賓。
“請調廣東。”何如賓一字一句，清晰堅定，
“不求官位，不論品級。哪怕為一守備、一千戶，隻要能在南山營或黃埔船政麾下效力，接觸新式軍械戰法。晚生今年四十有三，自覺心智未衰，尚可再學、再練十年。”
沈廷揚微微動容：“將軍是正四品僉事，署理參將，若調來廣東僅任一基層武職，豈非自貶太過？”
“若能觸及未來戰法之皮毛，品級何足道哉？”何如賓目光灼然，“陛下用兵，已開千年未有之新章。墨守舊規者，縱居高位，他日亦如泥沙朽木。晚生願為泥沙，墊於新廈之基；亦願為朽木，投於熔爐，或可添一星之火。”
這話說得透徹而悲壯。
沈廷揚心中震撼。
此人不止是技術型將領，更有敏銳的危機感和決絕的取捨之智。
“晚生可以一試。”沈廷揚緩緩道，“然有三事，需言明在先。”
“先生請講，晚生謹聽。”
“其一，晚生隻能將將軍之意與著作，轉呈李公。成與不成，晚生不敢保證，亦無法催促。”
“理所應當。”
“其二，即便事成，將軍初至，恐也難立即接觸核心。南山營戰法、黃埔新器，皆屬絕密。將軍需有耐心，從頭做起，以實際言行取信於人。”
何如賓重重點頭：“入門不易，晚生明白。既入門內，自當循規蹈矩，以實績求進。”
“其三，”沈廷揚看向王尊德，“部堂於廣東，可有安排？”
王尊德捋須，顯然早有思量：
“若李公首肯，廣東都司這邊，老夫可為何將軍謀一個‘練兵副使’的缺，暫領從四品，名義上隸屬都司，專責協助整訓本省舊軍衛所。實際……可安排其往南山營或黃埔定期觀摩學習，參與外圍演訓。如此，不顯突兀，也好操作。”
沈廷揚心中暗讚。
老辣周全。
既給了何如賓正式身份和落腳處，又預留了與皇帝新軍體係對接的通道，還不至於立刻觸動現有權力格局，給各方都留了餘地。
“部堂思慮周詳。”沈廷揚轉向何如賓，“將軍以為如何？”
何如賓起身，整了整衣袍，對著沈廷揚鄭重一揖：“若得成事，先生提點引路之恩，晚生冇齒不忘。”
沈廷揚連忙起身還禮。他看著何如賓清臒而堅定的麵龐，忽然心有慼慼。
都是想在這劇變的新時代裡，尋一條路、儘一份力的人。
隻不過一個在廟堂軍旅，一個在風波海上。
“將軍的《火器圖說》，晚生會妥善呈予李公。”沈廷揚道，“短則一兩日，長則三五日，無論成否，晚生必給部堂與將軍一個迴音。”
“有勞伯猷。”
王尊德也起身，從袖中取出一份名冊，
“另外，老夫這裡還有一事相托。這是一份廣東本地士子、匠戶子弟的名單，皆是些通實務、有心向學的年輕人。伯猷若方便，可否一併轉呈李公？看其中是否有可造之材，能送入南雄格物院或黃埔學堂效力。也算是……為陛下大業，添幾塊磚瓦。”
沈廷揚雙手接過名冊，心中瞭然。
王尊德這是要借自己的手，既為何如賓鋪路，也為自己在皇帝的新體係中，埋下些本土的人情與血脈。
“晚生定當轉達。”他將名冊與《火器圖說》仔細收好。
正事談畢，氣氛稍緩。
王尊德正要招呼用些茶點，忽然，一陣低沉而持續的轟鳴聲，由遠及近，從東南方向傳來。
那聲音渾厚、悠長，絕非雷聲。
亦非尋常炮響，倒像是某種龐大機械運轉時的喘息與咆哮，穿透暮色，清晰地傳入水榭之中。
何如賓驀然轉身，望向窗外東南，眼中精光爆射：“此聲……究竟從何而來？”