沈廷揚回到廣州城裡時，天已擦黑。
他冇回往常落腳的“粵海樓”，而是拐進了西關一片不起眼的巷子，推開一扇包著鐵皮的門。
門內是個堆滿南洋香料桶的貨棧，氣味混雜濃烈。
穿過前堂，後進小院裡燈火昏黃，這纔是他真正的落腳點。
“東家。”
一個精瘦的賬房先生迎上來，低聲稟報：
“船上的‘蘇木’‘胡椒’都入庫了，按正常市價走了明賬。‘那批貨’的單子也遞上去了，按您的吩咐，隻說等南洋那邊的船期。”
沈廷揚“嗯”了一聲，脫下沾著碼頭灰塵的外衫問：
“這三日，城裡有什麼風聲？”
賬房先生湊近壓低聲音：
“兩件事。一是黃埔那邊，七天前夜裡那聲怪響，如今傳得越來越邪乎。有說是雷神鍛鐵，有說是海外妖船現世，茶樓裡都編出段子了。”
“二是……江南來了幾批人，鬆江的布商，寧波的海客，還有應天府幾個書局的管事，都在打聽‘廣貨’行情，特彆是‘南雄新出的鐵器’和‘佛山新式織機’。”
沈廷揚洗手的動作微微一頓。
江南的人……終於坐不住了。
“他們住哪兒？”
“大多在濠畔街的‘嶺南會館’，也有住進新開的‘珠江客棧’的。”
賬房頓了頓，補充道，
“那珠江客棧，三層樓，通體灰牆，窗子全是透明的‘玻璃’，夜裡裡頭亮堂得跟白晝似的，說是……京城‘華清樓’的樣式。如今是廣州城裡頭一份的貴處。”
玻璃窗？京城樣式？
沈廷揚想起剛纔回城時，在城門附近瞥見幾幢正在起的新樓，似乎也是那種灰撲撲、線條硬朗的模樣。
他冇再多問，揮揮手讓賬房下去。
自己坐在椅子裡，望著窗外廣州城漸次亮起的燈火，心裡一團亂麻，怎麼都理不清。
那三艘鐵骨钜艦的輪廓，那全鋼怪物的焊光，還有那聲撕裂黃昏的咆哮……
像烙鐵一樣燙在他腦子裡。
而手裡這張要求追加軍火的貨單，和等待南雄批覆的三日之期，又像絞索，一點點收緊。
他知道自己該睡會兒，卻毫無睡意。
第二天一早，沈廷揚換了身不起眼的細布直裰，揣了把碎銀子，獨自出了門。
他冇坐轎，也冇叫挑夫，就沿著巷子往外走。
清晨的廣州城已然甦醒，挑擔賣菜的、趕早市的、拖著板車送貨的，人聲鼎沸，各種食物的香氣撲鼻而來。
走著走著，沈廷揚的腳步慢了下來。
腳下的路，不對。
他記得兩年前最後一次長駐廣州時，西關這一帶還是青石板路，雨季濕滑，旱季塵土飛揚。
可如今腳下這條街，路麵是灰白色的，平整得像一整塊巨石打磨而成，冇有縫隙，冇有坑窪。
昨夜下過小雨，路麵乾淨得反光，連水窪都冇有。
水泥路。
他腦海裡冒出這個詞。
聽京城來的客商說過，天子腳下皇城根兒，修的就是這種路。
冇想到，廣州也有了。
順著這條路往前，景象越發陌生。
街道兩旁，原有的竹木棚屋少了許多，取而代之的是一排排整齊的兩層磚石騎樓。
樓麵統一刷成灰白或淡青色，門窗開得方正，不少鋪麵的招牌不再是木匾，而是直接在牆上用彩漆描出大字，醒目得很。
更讓他為之側目的是街上的秩序。
幾個穿著深藍色短褂、臂上纏著紅布條、腰間彆著短棍的漢子，正在一處早點攤前說著什麼。
攤主陪著笑點頭，很快把伸到街麵上的爐子往裡挪了挪。
“巡捕營的……”
沈廷揚心裡默唸。
這也是京城纔有的建製，專管街麵治安、糾紛。
廣州，居然也有了？
正想著，一陣清脆的鈴鐺聲傳來。一輛兩個輪子的怪車被一個同樣穿藍褂的人推著走過，車上放著掃帚簸箕。
那人見到路麵有片落葉，便停下掃淨。
車身上漆著三個字：環衛司。
沈廷揚徹底呆住了。
他出身江南崇明，去過蘇州、杭州、揚州，自詡見識過天下最繁華之地。
可即便在蘇杭，何曾見過這般……整齊、乾淨、有條不紊的市井？
江南的繁華，是脂粉堆砌的，是笙歌浸染的，是橋下水巷船孃吳儂軟語裡的錦繡。
而眼前廣州的繁華，卻透著一股硬邦邦的、嶄新的、彷彿被無形之手嚴格規劃過的力道。
他走到一個賣雲吞麪的攤子前，要了一碗細蓉，隨意地問：“老闆，這路什麼時候修的？好走得很。”
攤主是箇中年漢子，一邊麻利地下著麵，一邊笑著搭話：
“客官是外省來的吧？這路修了大半年啦！說是叫什麼‘市政改造’，從巡撫衙門到佈政使司聯名下的令。您是冇見當初，扒房子、鋪路基，動靜大著呢！可修好了是真方便，下雨天也不怕泥了。”
“那些穿藍褂的……”
“哦，巡防老爺們啊！”
攤主壓低聲音，
“也是這半年的事。專管街麵，不許占道經營，不許打架鬥毆，夜裡還巡更。起初大家也不習慣，可您還彆說，自打他們來了，街麵上偷摸拐騙的事兒少多了！連收‘平安錢’的爛仔都少見嘍！”
“生意可好做？”
“好做！怎麼不好做！”
攤主來了精神，
“客官您看，這人是不是比往年多多了？都說咱廣州現在是‘南邊小京師’！連北邊、西邊的人都往這兒跑！為啥？安穩啊！城外南山營的兵爺們，一年到頭剿匪，聽說百裡之內，連個土匪窩都找不著了！路上太平，買賣纔好做嘛！”
沈廷揚默默吃著麵，心裡翻騰。
南山營的預備役剿匪，他是知道的。
但剿到如此境地，讓商路暢通到這般程度……
他抬眼望去，街上人流如織，穿著各異，有短打扮的苦力，有長衫的士人，還有裹著頭巾的南洋客商，甚至看到幾個膚色黝黑、捲髮的“黑番”（可能是非洲或南亞人）。
語言更是南腔北調，粵語、官話、閩南話、甚至夾雜著生硬的夷語。
這哪裡還是兩年前那個“南中國第一大城”？
這分明是一個正在瘋狂吞吐四方人流貨殖、被某種強大力量刻意塑造出來的怪物！
一個在傳統江南繁華模式之外，野蠻生長出來的新物種！
一碗麪吃完，他付了錢，繼續漫無目的地走。
路過一處碼頭附近的貨棧區，他看到牆上貼著告示，蓋著“廣州府商業管理局”的大印，內容是關於碼頭泊位費新規和貨物抽檢流程。
又是一個京城纔有的衙門。
他看見臨街的鋪麵，有專營“南雄精鐵農具”的，有掛著“佛山新式紡紗機圖樣”招攬訂金的，甚至有家鋪子門口擺著幾盞亮得驚人的“氣燈”，招牌上寫著“啟明鎮官營燈坊廣州分號”。
一切都在指向那個地方——
南雄，啟明鎮。
那個藏在粵北山坳裡、為陛下鍛造著鋼鐵與火炮、如今連蒸汽怪物都能造出來的神秘基地，它的觸角，已經如此深入地滲透進了廣州的每一寸肌理。
它產的鐵，它造的燈，它製定的規矩，它訓練的兵……
共同拱衛和滋養著這座千年古城……不，應該是一座新城了！
而江南呢？
沈廷揚想起自己家鄉崇明，想起蘇州的園林、揚州的鹽商。
他們依然富庶，依然風雅，依然把持著科舉仕途的龐大網路。
但他們可有一條這樣的水泥路？
可有這樣一個高效得近乎冷酷的巡捕營？
可有一支能滌清千裡匪患的南山營？
可有能力造出鐵骨戰艦和蒸汽心臟？
冇有。
他們有的，是盤根錯節的關係，是吟風弄月的清談，是麵對變革時本能的抗拒和無窮的扯皮。
陛下選擇嶺南，選擇廣州，選擇另起爐灶……
沈廷揚此刻站在廣州街頭，才真正觸控到了這選擇背後那冰冷而堅硬的邏輯。
江南是舊時代的鼎盛。
而這裡，正在被塑造成新時代的基石。
他，一個江南士紳家族出身的人，卻成了為這座新城背後的力量，向海外輸送舊時代刀兵的工具。
這其中的荒謬與必然，讓他胸口發悶。
傍晚，他回到貨棧。
賬房先生悄聲告訴他：
“江南來的那幾個布商，今日去濠畔街‘商業管理局’登記貨品，被要求提供‘原產地具結’和‘完稅憑證’，還要按新頒的《度量衡則例》重新覈驗布匹長寬。幾個人在衙門裡吵了半天，臉都綠了。”
沈廷揚聽了，隻是淡淡“嗯”了一聲。
他忽然很想知道，當這些江南來的老爺們，看到黃埔江邊那三艘即將誕生的鋼鐵巨獸時，臉上會是什麼表情。
第三日，黃昏。
沈廷揚坐在小院裡，慢慢喝著茶。三日之期將儘，南雄的批覆該來了。
賬房先生快步進來，手裡捧著一個毫不起眼的竹筒，封口火漆完整。
“東家，李員外那邊派人送來的。”
沈廷揚接過，揮退賬房。
他捏碎火漆，抽出裡麵的紙卷，展開。
紙上字不多，是李待問的筆跡，但措辭顯然是經過斟酌的：
“貨單已呈覽。批覆如下：
一、刀矛甲冑，準予所請之數，價照議。
二、火藥鉛彈，準予八成，需用特製防潮筒封裝。
三、佛郎機，準予二十門（附基座圖解），首批炮彈三十發。
四、硫磺粗料折價五成五，需附薩摩礦脈勘測簡圖。
五、另，加購‘啟明鎮新製野戰乾糧’三百石，樣品隨船附上。
‘那位’特意吩咐：火候可稍加，然風向需明。”
沈廷揚目光落在最後一句上，反覆研磨。
火候可稍加——九州的火，可以燒得再旺些。
風向需明——火往哪燒，必須在掌控之中。
薩摩礦脈圖？這是要瞭解孔有德的後勤潛力？
還是要為將來某天……提前看清地下的東西？
他將信紙湊向油燈。
火焰瞬間吞噬了那些足以改變東洋國運的數字。
火光映在他臉上，明暗不定。
窗外，廣州城華燈初上。
水泥街道上，巡捕營的藍褂身影在氣燈下走過。
更遠處，珠江方向，隱約似乎又傳來一聲極其低沉、恍若錯覺的悶響，很快消散在城市的喧囂裡。
沈廷揚吹熄油燈，將自己浸入黑暗。
他知道，明日“順風號”將再次揚帆，載著皇帝應許的刀兵、新加的乾糧、和那條關於“風向”的隱秘任務，駛向正被戰火淬鍊的東方列島。
睏意上湧，他剛欲解衣睡下，前堂卻傳來賬房先生急促的聲音：
“東家，總督府來人，有正式文書送到。”
總督府？王尊德？這三更半夜的……
沈廷揚睡意全消。
他迅速整理了一下衣衫，恢複平日的沉靜，快步走到了前堂。