天剛擦黑，那條從阿久根廢墟爬出來的巨蟒，終於蠕動著抵達了水俁。
趙勝勒住馬，望向眼前這片營地。
這不是阿久根那種睡眼惺忪的小城。
三裡外就能看見成片的篝火，把半邊天都映得暗紅如血。
木柵欄紮得又高又密，瞭望塔上人影晃動，隔得老遠就能聽見裡麵傳來的喧嚷——
粗野的呼喝、鐵器的碰撞、還有騾馬不耐煩的嘶鳴。
四千人的隊伍停在營門外，像一條突然僵住的蟲子。
營門開了條縫，十幾個舉著火把的兵走出來。
領頭的是個瘦高個兒，穿著半舊的皮甲，臉上冇什麼表情。
“趙千總？”
他打量了一下馬上的趙勝，
“耿將軍等了半天了。讓你的人在外頭紮營，已經劃好了地方。你，還有各隊的頭目，跟我進去。”
語氣談不上恭敬，也談不上冒犯，就是公事公辦。
趙勝冇說話，點點頭。
他讓劉把總去安排紮營，自己帶著韓三、岩助，還有另外兩個哨官，跟著那瘦高個兒進了營。
一進門，汗臭、馬糞、煮食物的焦糊氣撲麵而來。
其中夾雜著鹹腥的海貨味，混著藥草氣。
營裡擠得下不去腳。
帳篷挨著帳篷，空地上堆滿了東西。
成捆的矛杆、摞起來的盾牌、一桶桶看不清是什麼的黑乎乎液體。
更多的，是麻袋。
無數麻袋堆得跟山一樣高，有些敞著口，露出裡麵白花花的大米，或是黑褐色的、像是豆子的東西。
火光映上去，趙勝眼尖，看見不少麻袋的角落，印著模糊的字。
那是漢字！
有些被汙跡蓋住了，有些被磨得隻剩半邊，但他還是認出了幾個——
“廣”、“記”、“隆”。
廣府李記？佛山昌隆？
趙勝心頭一動。
他記得在皮島的時候，孫傳庭軍中偶爾會配發一些特彆的工具——
鐵鍬、鎬頭，做工紮實，用著順手，裝工具的油紙上有種獨特的印記。
他當時冇多想，現在……
“看什麼看？”
領路的瘦高個兒頭也不回，
“耿將軍說了，這些東西是用命換來的，也是要用命去還的。抓緊走。”
穿過了大半個營地，在一座比其他帳篷大了至少三倍的牛皮大帳前停下。
帳外守著八個兵，個個眼神銳利，手按在刀柄上。
“到了。”瘦高個兒掀開帳簾，“進去吧，將軍等著。”
帳裡點了四五盞油燈，還算亮堂。
耿仲明站在一張巨大的木桌旁，俯身看著上麵鋪開的地圖。
他穿著常服，外麵罩了件半舊的棉袍子，看上去不像個統兵的將軍，倒像個熬夜算賬的賬房先生。
聽見動靜，他抬起了頭。
“來了？”
他臉上冇什麼特彆的表情，目光在趙勝臉上停了一下，
“阿久根，打得不錯。坐。”
韓三幾人侷促地在下首的矮凳上坐了。
趙勝冇坐，走到桌前，抱拳：“將軍。”
“傷亡？”耿仲明問。
“陣亡三十七，重傷六十八，輕傷不計。”
“繳獲糧米約八百石，布匹、雜物若乾，金銀還在清點。”
“嗯。”耿仲明點點頭，手指在地圖上敲了敲，“東西呢？”
趙勝從懷裡掏出那串鑰匙，放在桌上：“五門炮，一彈未發，完好。其餘火炮、火銃損耗已報。”
耿仲明拿起鑰匙，在手裡掂了掂，冇看趙勝，反而看向韓三：“韓哨官，阿久根城門，怎麼破的？”
韓三趕緊站起來：“回將軍！先用佛郎機霰彈洗了一遍城門洞，守軍死傷慘重，然後撞木隊頂著盾衝上去，撞了十一二下，門閂就斷了！”
“守軍可有人試圖談判？或者……喊過什麼話？”
韓三撓撓頭：“喊？都嚇傻了，除了慘叫就是求饒，冇聽清說什麼倭話……”
耿仲明又看向岩助：“你們薩摩人，殺人時可喊了什麼？”
岩助站起來，腰桿挺得筆直：“回將軍！按您之前的吩咐，儘量用薩摩土語喊‘叛徒’、‘報仇’，擾亂守軍，也……也讓其他薩摩人聽見。”
“效果如何？”
“守軍中有薩摩出身的足輕，聽見後確實有遲疑，被我部趁機斬殺數人。”
耿仲明這才把目光轉回趙勝臉上，嘴角含笑。
“審時度勢，因勢利導。趙千總，帶兵有一套。”他重新低頭看地圖，“坐吧。”
趙勝在下首坐下。
帳裡一時安靜，隻有油燈燈芯偶爾爆出的劈啪聲。
耿仲明看了會兒地圖，忽然伸手從桌角摸起一枚銀幣——成色很差，邊緣粗糙，是典型的倭國小判。
他對著燈光瞧了瞧，隨手一擲，銀幣在桌上砸出刺耳的脆響。
“阿久根搶的？”他問。
“是。”
“成色不行。”耿仲明把銀幣丟回桌上，發出叮的一聲脆響，“比不上咱們用的。”
他頓了頓，抬起眼，目光隨意地掃過趙勝：
“你說，咱們在這九州，搶的是這種劣質倭銀。可營裡堆的那些米、那些布、那些火藥……不少可都貼著‘廣’字、‘佛’字的標。這生意，是不是有點意思？”
帳裡陷入死寂。
韓三幾人都低下頭，盯著自己的膝蓋。
趙勝感覺自己的後背，有細密的汗滲出來。
他輕咳一聲道：“末將愚鈍，不懂生意。隻知聽令行事。”
“不懂生意好。”
耿仲明淡淡一笑，
“有些朋友啊，隻做生意，不問來路。誰給錢，就給誰貨。管你是官是匪，是明是倭。”
他走到帳邊一個矮櫃前，從裡麵拿出一個長條形的箱子，走回來放在桌上，開啟搭扣。
裡麵鋪著防震的稻草，五枚黃澄澄的定裝炮彈並排躺在凹槽中，彈體修長，閃著冷硬的金屬光澤。
在它們旁邊，還有五個稍短一些、印著編號的圓柱形藥筒。
“這纔是完整的‘一發’。”
耿仲明指著彈頭和藥筒的組合，一臉凝重，
“彈頭重十八斤四兩，藥筒另算。胡炮頭的人知道怎麼把它們合起來用。”
他從箱子裡取出兩套完整的彈藥，推到趙勝麵前。
彈頭和藥筒在桌麵上發出沉悶的撞擊聲。
“金貴，也嬌氣。”耿仲明合上箱子，重新扣好，“磕了、碰了、受潮了，都可能變成廢鐵，或者……”他頓了頓，“要你的命。”
他看向趙勝，眼神深邃：“佛山的朋友說了，下一批至少得等三個月。這些你帶走，是關鍵時刻保命、翻本用的。彆當石頭扔。”
“不過，”他輕聲道，“有些朋友，手眼通天！連咱們急需的‘這種炮’，和‘這種彈’，都能按時、按數、按咱們指定的地方，神不知鬼不覺地送到……”
“趙千總，你是聰明人。你說，是咱們命好，總能找到‘隻認錢’的好朋友？還是……”
“有些‘朋友’，巴不得咱們在這九州，鬨得再凶一點，再久一點？”
帳裡的空氣彷彿都凝固了。
手眼通天的佛山朋友……
趙勝能聽見自己心臟在胸腔裡沉重地跳動。
他看著耿仲明那雙深不見底的眼睛，那裡麵冇有任何憤怒、猜疑，甚至冇有探究。
隻有一種近乎殘酷的平靜。
彷彿在說一個早已看透、卻不得不繼續演下去的事實。
“末將……”趙勝喉嚨發乾，“末將不知。”
“不知道的好，知道太多，容易睡不著！”
他走回地圖前，手指點在一個位置上——
水俁以北，一片標著密集等高線的山地。
“李應元在八代，把戲做足了。熊本藩坐不住，派了三千五百人南下增援，最遲明晚抵達這一帶。”
他手指在地圖上劃了一條線，
“你的任務，不是攻城。是帶著你手下那四千人，提前趕到這兒，選好地形，把這支援軍吃掉！”
他手指併攏，做了個“切斷”的手勢。
趙勝深吸一口氣：“末將領命。”
“營裡那些帶‘廣’字標的糧食、火藥，你可以帶走一半。”
耿仲明大手一揮，
“這些東西，是用熊本、薩摩未來三年的搶掠權作抵押，跟‘佛山朋友’賒來的。這一仗打好了，下次補給才能續上。打不好……”
他冇說完，但意思已經很清楚。
趙勝感覺自己的指尖微微發麻。
“末將明白。”他伸手，接過那個壓手的箱子。
“去吧。”耿仲明擺擺手，“讓你的兵吃飽，睡一覺。醜時出發，天亮前必須進入伏擊位置。具體地形，稍後我會讓人送詳圖給你。”
“是！”
趙勝起身，帶著韓三幾人退出大帳。
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夜風很冷。
趙勝冇有立刻回自己部隊的營地，而是繞著水俁大營的外圍，慢慢地走。
劉把總跟在他身後半步，冇說話。
營地裡依然喧鬨，火把的光在風裡搖晃，把人和物的影子拉得扭曲變形。那些堆積如山的麻袋，在火光下像一頭頭沉默的巨獸。
趙勝在一堆麻袋前停下。
他蹲下身，藉著附近篝火的光，仔細看麻袋角落那個模糊的印記。
“廣府李記”。
旁邊還有一行小字，被汙跡蓋了大半，隻能隱約認出“誠信”、“遠播”幾個字。
他伸出手，摸了摸那粗糙的麻布表麵。
這不是倭國的布。
經緯的織法，染色的色調，甚至打捆的方式都帶著濃重的廣府、佛山一帶商行的風格。
還有那些工具。
他在另一堆物資旁，看到了幾捆用油紙包著的鐵鍬、鎬頭。
油紙的一角，印著一枚小小的、線條複雜的徽記——像是某種變體的“南”字，環繞著工坊工具的圖案。
他在皮島見過這個標記。
孫傳庭軍中配發的、最好用的那批工具，就是這個標記。
當時發工具的軍需官還開玩笑說：“這可是陛下潛邸時弄出來的好東西，南邊來的，金貴著呢。”
南雄。
陛下潛邸時的根基。
趙勝慢慢站起來，感覺夜風像冰水一樣灌進他的領口，順著脊椎往下流。
這不是巧合。
不可能有這麼多巧合！
從皮島被精準地“逼走”，到濟州島被曹變蛟“恰好”趕下海，到鹿兒島外神秘出現的火炮和圖紙，再到這水俁大營裡堆積如山的、帶著大明東南商號印記的物資……
如果一次是運氣，兩次是巧合，三次、四次、五次呢？
耿仲明那句“有些朋友，巴不得咱們鬨得再凶一點”，像鬼魂一樣在他腦子裡盤旋。
不是朋友。
是……飼主。
他們在餵養一群狼。
用最好的肉，最鋒利的刀，餵飽它們，讓它們去撕咬指定的獵物。
而自己呢？
趙勝摸向懷裡，那裡揣件東西。
是孫傳庭當初交給他的、代表臥底身份的銅符，已經被體溫焐熱。
他想起孫傳臨彆時的話：“潛伏，監視，伺機而動。必要之時……你可臨機決斷。”
臨機決斷。
決斷什麼？
如果陛下的真實意圖，根本不是“剿滅”這群叛軍，而是“利用”他們，甚至“餵養”他們，去達成某個更大的戰略——比如，徹底攪亂倭國，為將來某一天大明的介入鋪路。
那自己這個臥底，算什麼？
確保這群狼不會反咬主人的……牧羊犬？
還是確保這場“狼群表演”能順利進行下去的……
馴獸師？
又或者，隻是一枚被放在狼群裡的、連自己真正使命都不清楚的棋子？
“千總。”劉把總的聲音在身後響起。
“咱們……該回去了。弟兄們還等著。”
趙勝轉過身。
營地的火光映在他臉上，半明半暗，而眼底似乎有什麼東西在翻湧，又漸漸沉下去，變成一片冰冷的平靜。
“走吧。”他說。
兩人朝著營外自己部隊的紮營地走去。
走出很遠，趙勝又回頭看了一眼。
水俁大營的火光，在夜色中連成一片，像一頭匍匐在地、隨時準備將九州撕碎的巨獸。
而更遠處，北方的群山在黑暗裡勾勒出沉默而猙獰的輪廓。
那裡，是熊本。
是即將到來的伏擊。
是鮮血，是死亡，是……某個龐大棋局中，早已被設定好的下一步。
趙勝握緊了拳頭。
指甲深陷入肉，傳來清晰的痛感。
這痛感讓他精神一振。
棋手是誰不重要，因為棋子得先活到殘局！