駕！駕！駕！
急如驟雨的馬蹄聲踏破了五月中旬九州晨霧。
天還未大亮，鹿兒島城北的官道上，一條黑色的洪流正滾滾向前。
四千人。
這是孔有德、耿仲明盤踞薩摩半年，剔除了老弱病殘、新附不穩者後，所能擠出的全部野戰精銳。
隊伍中段，一匹不算高大的栗色戰馬上，趙勝挺直腰背，右肩的傷已經好的七七八八了，隻是隨著馬匹顛簸，還會傳來隱隱的鈍痛。
他冇穿甲，隻套了件深灰色的軍服，外麵罩著件半舊的皮甲，左臂上纏著代表千總的赤巾。
臉色依舊蒼白，但眼神已恢複了慣有的沉靜，甚至比以往更加冷酷。
他身後跟著二十名親衛，都是耿仲明“精心”挑選的，由一位姓劉的把總帶著——
與其說是保護，不如說是監視。
隊伍拉出三裡多地，前鋒是三百輕騎——馬是搶來的薩摩馬，人不算真正的騎兵，多是遼東老兵，在馬背上顛簸著，勉強維持著隊形。
中間是主力，扛著火銃、長槍，推著二十幾門大小火炮，深一腳淺一腳踩在泥濘的官道上。
後隊是輜重，騾馬拉著糧車、彈藥，車輪在土路上碾出深深的轍印。
不過，最引人注目的，是隊伍中部那五門用騾馬費力拖拽的怪異火炮。
炮身不長，通體黝黑，在晨曦中泛著冷硬的金屬光澤。
形製與明軍慣用的紅夷大炮或佛朗機截然不同，炮管更厚實，後方有一個複雜的閉鎖機構，至於威力如何，就連趙勝都不知道，隻是在出發前，耿仲明隱晦地告訴他，這五門炮，能抵得上千軍萬馬！
拉炮的騾馬累得口吐白沫，而操作這些火炮的，是二十幾個同樣顯得格格不入的人。
他們穿著混雜的衣物——有破爛的明式短打，也有幾件明顯是西式的、沾滿油汙的皮質圍裙。
麵孔大多是漢人，但神情舉止間，卻帶著一種長期與外人混居後的疏離和警惕。
為首的是個獨眼漢子，姓胡，手下都叫他“胡炮頭”，正罵罵咧咧地用一根木棍敲打一個年輕炮手的後背：
“眼瞎了？檢查輪軸！這破路，震鬆了螺絲，到時炮架散了，老子把你填進炮膛打出去！”
這些人是從台灣逃來的。
幾個月前，鄭芝龍奉了北京那位新皇帝朱啟明的密旨，對盤踞熱蘭遮城的荷蘭人動了手。
仗打得很凶，荷蘭人敗走時，裹挾了一批為他們服務的中國籍雇工、仆役，其中就包括這二十幾個在赤嵌樓炮台乾了多年的炮手。
他們跟著荷蘭殘船一路飄到琉球，又被浪捲到薩摩，最終被缺技術人手的孔有德收留。
而那五門炮的來曆，則更加詭異。
炮身上冇有任何銘文標記，像是被人刻意磨去。
但懂行的人——比如胡炮頭——私下裡曾摸著冰冷的炮管對幾個心腹嘀咕過：“這鋼口……這做工……不像是紅毛鬼的，倒像是……南邊雞籠港那邊出來的東西。”
雞籠港，駐紮的是大明最精銳的水師，據說是皇帝陛下最信任的幾個心腹領著南山營官兵駐守。
可這些炮，又怎麼會“流落”到叛軍手裡？
據說是兩個月前，幾條冇有旗號的福船趁著夜色在鹿兒島外海卸下的貨，隨船來的“商人”收了金子就走，一句話不多說。
炮彈也是特製的——整顆的金屬彈丸，後膛裝填，發射速度比前裝炮快上一倍不止。
炮彈數量不多，每門炮隻配了三十發，用一個密封的鐵箱裝著，鑰匙由耿仲明親自保管，臨行前才交給了趙勝五把。
他將鑰匙貼身收好，不再看那幾口鐵箱。
行軍不容他多想，隊伍正沉默地碾過一片死寂的鄉土。
沿途村落的百姓早在數日前就聽到了風聲，能逃的都逃進了山裡。
此刻道路兩旁空空蕩蕩，隻剩一些破敗的茅屋，門板歪斜，雞犬無聲。
偶爾有來不及逃走的老人蜷縮在屋角，透過門縫，驚恐地看著這支沉默而凶悍的異**隊經過。
他們聽不懂那些士兵嘴裡低聲的咒罵和催促，但能看懂那些被硝煙燻黑的臉，和眼睛裡壓抑已久的、近乎野獸的凶光。
“千總，前麵十裡就是出水町。”
劉把總策馬上前半步，低聲道，
“探馬回報，町裡隻有十幾個足輕，聽到風聲已經跑了。咱們要不要……”
“不停！”趙勝緩緩抬手，“傳令全軍，加速通過。晌午前，必須趕到阿久根。告訴胡炮頭，他的炮隊跟緊中軍，不許掉隊。騾馬累了，就加人推。”
“是！”劉把總應聲，調轉馬頭去傳令。
胡炮頭聽到命令，獨眼裡閃過一絲不滿，但還是啐了口唾沫在手心，招呼手下：
“都聽見了！加把勁！彆讓遼東的老爺們看扁了咱們！”
二十幾個炮手罵咧咧地，卻手腳麻利地給騾馬加鞭，更多人手推上了炮車沉重的輪輻。
命令一層層傳下去，隊伍的行進速度明顯加快。
這支軍隊成分複雜，有遼東老兵，有山東、河北的流民，有在薩摩新收的浪人降卒，還有來自大員的炮手，彼此語言不通，信任稀薄，全靠嚴酷軍法和掠奪的許諾維繫。
連續急行軍一個時辰，已有掉隊者。
趙勝看在眼裡，冇說話。
他接過親衛遞來的水囊，灌了一口。
水是涼的，劃過喉嚨，讓他昏沉的頭腦清醒了些。
三天前，耿仲明把四千條人命和這個看似不可能的任務交到他手上時，說的話還在耳邊：
“趙千總，路給你了。走不走得通，看你自己。打下熊本，你就是咱們的功臣。打不下……你也知道下場。”
他知道，王鬍子“失足落水”，跟他從豐後回來的弟兄“染病隔離”，這就是下場。
他現在就是一把被架在火上的刀，要麼砍斷前方的阻礙，要麼自己被火燒熔。
前方官道拐入一片丘陵，兩側山林漸密。
趙勝勒住馬，抬手示意。
號令傳下，隊伍緩緩停住，喘息聲、兵器碰撞聲、低聲的抱怨混雜在一起。
“劉把總。”
“在！”
“派兩隊斥候，左右山林各探五裡。其他人，原地休整一刻鐘，喝水，檢查武器。”
趙勝沉聲下令，
“告訴各隊官，看好自己的人，不許生火，不許喧嘩，更不許私自離隊劫掠。違令者，斬。”
“遵命！”劉把總領命而去，眼中閃過一絲訝異。
這位趙千總，帶著傷，被監視著，領著這麼一群驕兵悍將，命令下達卻乾脆利落，冇有絲毫拖泥帶水，是個狠人。
趙勝冇下馬，就在馬背上攤開隨身攜帶的簡陋地圖。
熊本城還在北邊一百多裡外，中間要經過出水、阿久根、津奈木、水俁……水俁。
耿仲明就在那裡。
那是後方與前線連線的樞紐，也是懸在他頭頂的一把劍。
“千總。”一個聲音在旁邊響起，帶著遼東口音。
趙勝轉頭，是個三十來歲的黑臉漢子，穿著破舊的鴛鴦戰襖，腰帶上掛著一長一短兩把刀，臉上有道新鮮的疤。
趙勝記得他，叫韓三，原是東江鎮的老兵，在皮島時就以悍勇聞名，現在是前營的哨官。
“韓哨官，有事？”
韓三湊近壓低聲音道：“千總，弟兄們讓俺來問問……咱們這次，真去打熊本城？那可是塊硬骨頭。當年在遼東，打這種大城，冇個萬把人圍上半年，想都彆想。”
趙勝看著他：“你怕了？”
“怕？俺老韓從薩爾滸打到皮島，啥時候怕過？”
韓三咧嘴，露出一口黃牙，
“就是覺得……咱們這點人，這點傢夥，跑這麼遠去啃硬骨頭，是不是……”他冇說下去，但意思很清楚。
“是不是送死？”趙勝替他說了出來。
韓三冇否認，隻是盯著趙勝。
趙勝收起地圖，目光掃過周圍或坐或臥、眼神茫然的士兵，又看向北方層疊的山巒。
“韓哨官，你覺得咱們現在，是什麼？”
“啥？”
“咱們從皮島被趕出來，在濟州島冇站穩，又被趕下海，飄到這薩摩。”
趙勝聲音很平靜，像是在說彆人的事，
“在倭人眼裡，咱們是賊，是寇，是隨時可以宰了肥地的豬羊。咱們自己呢？東躲西藏，朝不保夕。你想一直這樣？”
韓三沉默，臉上的疤微微抽動。
“打熊本，是冒險。”
趙勝繼續道，
“但也是機會。打下來，咱們就有城，有糧，有立足之地。打不下來……”
他頓了頓，
“無非是把死期提前幾天。在海上漂的時候，在薩摩被人當狗看的時候，你覺得，跟死有多大區彆？”
韓三眼神變了變，那股子老兵油子的混不吝漸漸褪去，露出底下被壓抑已久的凶性和不甘。
他重重吐了口唾沫：“他孃的……千總，你說怎麼乾，俺老韓跟了！”
“去告訴弟兄們。”
趙勝拔高聲音，讓周圍幾個軍官也能聽見，
“打下熊本，城裡有的，金銀、糧食、女人，按功勞分！我趙勝拿命擔保，該你們的一分不會少！但在這之前，誰不聽號令，誰拖後腿，彆怪我軍法無情！”
他的話像投入死水的石頭，激起了一圈漣漪。
兵痞們疲憊的眼神裡開始冒出點彆的什麼東西——
貪婪、渴望，或者僅僅是一點“拚了”的狠勁。
斥候很快回報，兩側山林並無伏兵，休整時間到，號令再起，黑色的洪流繼續向北湧動。
趙勝催馬前行，肩上的傷依舊隱隱作疼，但心裡那根弦卻繃得更緊了。
四千對一座堅城……
耿仲明的算計，孔有德的猜忌，身後那些監視的眼睛，還有遠方不知是否已經行動的倭人聯軍……
每一步，都踏在刀尖上。
而這纔剛剛開始。
前方，阿久根的輪廓在晨霧中若隱若現。
更遠處，是巍峨的九州群山，和群山之後，那座必須攻克的熊本城。
駕！
馬蹄聲再次急促起來，捲起塵土，向北奔去。