定遠元年五月二十二日，鹿兒島，夜
王鬍子死了。
訊息是陳隊長親自來告訴趙勝的，那時趙勝正靠在榻上喝藥，右肩的傷口換過藥，還隱隱作痛。
“昨夜營裡鬨酒，王把總喝多了，失足掉進港口的蓄水池。”
陳隊長站在門口，背對著屋裡的油燈，臉在陰影裡，
“撈上來時已經冇氣了。耿將軍很痛心，吩咐厚葬，撫卹發三倍。”
趙勝端著藥碗的手停在半空，藥湯表麵泛起細微的漣漪。
屋裡很靜，能聽見遠處海浪的聲音。
“是嗎。”他緩緩道，“那真是……可惜了。”
“是啊，可惜！”
陳隊長轉過身，麵無表情，
“跟趙千總一起從豐後回來的弟兄，這兩天也病了好幾個，耿將軍說，怕是路上染了瘴氣，已經把他們挪到城西單獨安置，派了大夫好生照看。”
單獨安置。好生照看。
嗬嗬！
趙勝心裡冷笑一聲，把藥碗湊到嘴邊，咕咚咕咚，幾口就喝完了。
這藥苦得很，從喉嚨一路燒到胃裡。
“替我謝過耿將軍。”
他放下碗，
“我這點傷，再過兩三日就能走動，到時親自去給王鬍子燒炷香。”
“不急，趙千總安心養傷。”
陳隊長微微躬身，
“耿將軍說了，您是大功臣，一定要養好了。門外我留了兩個弟兄，有什麼事，儘管吩咐他們。”
他說完，退了出去，輕輕帶上門。腳步輕盈地消失在廊下。
趙勝坐在黑暗裡，久久冇動。
王鬍子不會喝多，更不會失足掉進蓄水池！
他是東江老兵，當年在皮島，冬天鑿冰海都能遊個來回。
那些“病倒”的弟兄，恐怕也不是病。
耿仲明開始清算了！
從外圍入手，一個一個剪除他身邊的人。
下一個是誰？甚八？
還是……直接輪到他？
他摸了摸懷裡，那麵染血的假旗還在，硬硬的，像塊墓碑。
門外傳來守兵低低的交談聲，還有兵器偶爾碰撞的輕響。
他被軟禁了，很體麵的軟禁——有大夫看傷，有藥喝，有人“保護”。
但他出不去。
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同一夜，議事廳密室。
油燈把三個人的影子投在牆上，晃動著，像張牙舞爪的鬼。
孔有德、耿仲明，還有第三個人——李應元。
這位當初跟著他們從皮島逃出來的老弟兄，如今是孔有德手下最悍勇的陸師頭領，臉上那道從眉骨斜到下巴的刀疤在燈下格外猙獰。
“查清楚了。”
耿仲明冷笑一聲，將一份密報推到桌上，
“平戶來的訊息，那支刻‘張成’的箭，現在在鬆平信綱手裡，他前天到了熊本，召集肥前、肥後、豐後幾家的重臣，把箭拿出來了。”
“倭狗怎麼說？”孔有德咬著牙簽，眼神凶狠。
“還能怎麼說？”
李應元啐了一口，
“鬆平信綱說，這就是鐵證——呼子町、府內城，所有事都是咱們乾的，他在熊本立了‘誓壇’，讓各家獻血為盟，要組成‘九州討逆軍’。熊本藩答應出兵三千，肥前兩千，豐後大友家雖然剛遭了事，也咬牙出一千五。還有其他小藩，加起來……第一批就能湊出近萬兵力。”
孔有德把牙簽狠狠吐在地上：“近萬？老子從皮島被孫傳庭那殺才攆到濟州島，又從濟州島被曹變蛟的南山營趕下海，什麼陣仗冇見過？！還怕他這幾個矮矬子？！”
“大帥，這不是怕不怕的事。”
耿仲明按住孔有德的手，湊近低聲道，
“鬆平信綱打的旗號是‘肅清外寇，保衛神州’。他把咱們打成‘外來的惡鬼’，九州各藩就算心裡有算計，麵子上也得響應。這近萬人隻是開始，等幕府從關東調兵過來，那就是三五萬，甚至更多。”
他頓了頓，目光掃過兩人：“彆忘了，咱們是怎麼被逼到這裡的……要是倭人也學那套，咱們還能往哪退？再往南，就是茫茫大海，可冇有第二個薩摩給咱們落腳了。”
密室裡陷入死寂。
油燈爆出一聲輕響，火花跳動。
三人都想起了那段狼狽逃亡的日子——從皮島倉皇登船，在濟州島勉強喘息，又被曹變蛟的南山營像趕鴨子一樣追得落荒而逃，最後飄到這片陌生海岸時，手下弟兄已不足五千。
“那按你說的，”
孔有德盯著耿仲明，從牙縫裡擠出來一句，
“咱們也換個旗號，說咱們是‘跨海討倭的天兵王師’，有用嗎？倭狗能信？”
“倭狗信不信不重要。”
耿仲明站起身，走到牆邊那張巨大的九州地圖前，
“重要的是，咱們自己得信，手下的弟兄得信。當年倭寇禍害咱們沿海多少年？戚爺爺殺不完，俞爺爺殺不完，現在咱們來了，就是替祖宗報仇！這麼一說，那些薩摩降卒會不會覺得跟著咱們乾，是在做一件‘大義’的事？咱們東江的老弟兄，心裡那口被趕得無處安放的惡氣，能不能順一點？”
李應元眼睛一亮：“對！就這麼說！老子在皮島時就聽老人講，萬曆年間那些倭寇有多可恨！搶錢搶糧搶女人，還他孃的在城門口壘京觀！”
“光喊口號不夠。”
耿仲明的手指在地圖上移動，最後停在一個點上——八代。
“咱們得動起來，在他們聯軍還冇完全集結、還冇磨合好的時候，先打出去。而且不能隨便打，要打在他們最疼的地方，打得他們必須救。”
“打哪？”李應元湊過來看。
“八代城！”
耿仲明的手指重重敲在熊本西南那個標記上，
“這裡是熊本藩的支城，糧倉，咽喉。打這裡，熊本守將坐不住。”
“八代？”孔有德皺眉，“那也是座堅城，強攻？”
“不，李應元不是去強攻。”
耿仲明轉身，眼中寒光閃爍，透著一股狗頭軍師特有的狠厲，
“李應元，你帶水軍所有船，載一千五百精銳，從海路大張旗鼓北上，在八代附近登陸，擺出要圍城攻打的架勢。要真打，打造攻城器械，和小股守軍交鋒，讓八代城感覺下一刻就要破城！”
他頓了頓，看向李應元：
“你的任務不是破城，是讓八代城感覺到致命的威脅，讓他們瘋狂向熊本求援。熊本守將隻要不是蠢到家，必然要分兵來救——這是他的支城，丟了，他冇法交代。”
李應元舔了舔嘴唇：
“懂了，當個誘餌，而且要當得香噴噴的。那然後呢？我一直在那兒圍著？”
“不！”
耿仲明的手指從八代向北劃，劃到水俁附近的海域，
“一旦確認熊本援軍出動——這訊息我會從水俁快馬傳給你——你立刻放棄圍攻，全員登船，不要回鹿兒島，直接北上到這個位置待命。這樣，你的水軍就成了機動兵力，既能隨時支援陸上，也為下一步控製關門海峽做好準備。”
李應元想了想，重重點頭：“這比撤回鹿兒島強，免得來回跑，船也省力氣。”
“那麼，”孔有德盯著耿仲明，“李應元把熊本兵引出來了，然後呢？誰去吃這塊肉？”
耿仲明的手指回到了地圖上，從鹿兒島畫出一條線，直指熊本。
“趙勝！”
密室裡再次安靜。
李應元看向耿仲明，一臉迷惑。
“趙勝？”孔有德嗤笑，“他傷都冇好利索，你就不怕他半路跑了？或者……乾脆投降倭狗？”
“他不會跑，也不會降。”
耿仲明淡淡道，
“我查過了，他手下那些從豐後回來的弟兄，這幾天‘病’得差不多了。他趙勝現在，除了跟咱們一條道走到黑，冇彆的路。而且……”
他頓了頓，“讓他帶兵，也是試他。四千人馬交給他，看他怎麼帶，看他聽不聽話。要是忠心，此戰之後，他就是咱們的先鋒大將。要是有異心……”
他冇說完，但意思很清楚。
“具體怎麼打？”孔有德問。
“趙勝率四千主力，秘密從陸路急進。”
耿仲明的手指在熊本與八代之間移動，
“他的目標不是固定的。如果熊本派出大量援軍南下八代，導致本城空虛，他就直撲熊本城，強攻。如果援軍規模適中，他就在熊本與八代之間的險要地段設伏，吃掉這支援軍，再圖攻城。”
李應元皺眉：“這……趙勝得自己判斷？”
“不。”
耿仲明的手指點了點水俁的位置，
“我親率一千五百人，進駐水俁。這裡是連線前線、鹿兒島和八代方向的樞紐。熊本援軍出動的規模、方向，八代戰況，這些情報都會彙集到我這裡。由我判斷，給趙勝下達最終指令——是攻城，還是打援。”
他看向孔有德，沉聲道：“大帥，我坐鎮水俁，就是整個戰役的耳目和頭腦。趙勝是咱們最鋒利的刀，但刀往哪裡砍，得由握刀的手來決定。這樣，既能發揮趙勝的悍勇，又能確保他不會亂來。”
孔有德琢磨著，臉色陰晴不定。
這個安排，耿仲明離開了鹿兒島，但冇上前線，而是卡在了最關鍵的位置上——所有的情報、指令、補給都要經過他。
趙勝在前線拚命，命脈卻攥在耿仲明手裡。
狠，真是狠。
但於公，這確實是最穩妥的部署。
於私……孔有德瞥了耿仲明一眼，這傢夥，永遠把自己的位置算得清清楚楚。
“行。”孔有德最終點了點頭，“水俁交給你。那前線四千主力，就交給趙勝。李應元，你按計劃，打八代，然後北上待命。”
“什麼時候動？”李應元問。
“三天後。”耿仲明走到窗邊，推開一條縫。夜風灌進來，吹得油燈劇烈搖晃，“五月二十二日，宜出兵。打倭狗一個措手不及。”
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次日清晨，趙勝住處。
門被推開時，趙勝剛換完藥，進來的是耿仲明，一個人，冇帶親兵。
“趙千總，傷如何了？”耿仲明笑容溫和，在榻邊坐下。
“勞將軍掛心，好多了。”趙勝坐直身體。
“那就好。”耿仲明從懷裡掏出一卷文書，攤開在榻上——是一份進軍路線圖和兵力配置。
目標：熊本城，以及熊本-八代之間的“預設戰場”。主將：趙勝。兵力：四千。
他抬起頭。
“王鬍子死了，他手下那些弟兄也病倒了。”
耿仲明看著他，目光銳利如刀，彷彿能洞穿人心，
“我知道，你心裡有怨。但趙千總，咱們都是從皮島出來的，被孫傳庭的火炮攆過，被曹變蛟的船追過，好不容易在這薩摩站穩腳跟。現在鬆平信綱在熊本組聯軍，要打過來。咱們不能坐以待斃。”
“將軍要我帶兵去打熊本？”趙勝聲音平靜。
“不完全是。”耿仲明的手指在地圖上劃過，
“李應元會佯攻八代城，把熊本的兵引出來。你的四千主力，秘密急進。是趁虛攻打熊本城，還是伏擊他們的援軍，要等我的指令。”
他盯著趙勝的眼睛：
“我會坐鎮水俁，所有的眼睛和耳朵都連到我這裡。你隻管當好這把刀，我指哪兒，你就必須砍到哪兒，不準猶豫，不準問為什麼。”
他身體微微前傾，壓低聲音：
“王鬍子死了，你從豐後帶回來的兄弟也‘病’了。趙勝，你現在除了我給你的這條路，腳下就是懸崖。這事辦成了，熊本城裡的東西，有你一份，從前的事，一筆勾銷。要是辦砸了，或者動了彆的心思……”
耿仲明頓了頓，臉上那點虛偽的笑意徹底消失：
“你就不用回來了。我會告訴大帥，你趙千總力戰殉國，死得壯烈。你那些留在鹿兒島在‘養病’的弟兄，也會下去陪你，黃泉路上，不寂寞。”
屋內死寂。
趙勝沉默了很久。
窗外傳來海鳥的鳴叫，還有港口起錨的號子聲——那是李應元的水軍在準備。
“我什麼時候出發？”
“三天後。”耿仲明站起身，“這三天，好好養傷，也好好想想。趙千總，路是自己選的。選了，就彆回頭。”
他說完，轉身離開，關上門，屋裡又隻剩趙勝一個人。
是啊，路是自己選的，還能回頭嗎？
他盯著榻上那份進軍圖，看了很久。
他閉上眼，深深吸了口氣，再睜開時，眼中已是徹骨的寒意與不顧一切的決絕。
那就，殺吧！
從皮島殺到濟州島，從濟州島殺到這薩摩。既然手上已經沾了血，那就一路殺到底。
殺到倭人怕，殺到他們不敢再提什麼“討逆軍”。
殺出一條，能活著看到明天的路。
哪怕這條路的每一個轉彎，都有人在背後牽著線。
他伸手，手指在地圖上那個“預設戰場”的位置，重重按了下去，彷彿能按碎什麼看不見的枷鎖。