五月十六日，亥時三刻，豐後沿海。
夜色濃得化不開。
海麵像一塊巨大的黑綢，隻偶爾被船頭破開的浪花撕出幾道慘白的口子。
兩條關船熄了燈火，像水鬼般悄無聲息地滑向海岸。
船身隨著波浪起伏，甲板上五十個黑影紋絲不動，唯有眼睛在黑暗裡閃著銳光。
趙勝蹲在第一條船的船頭，手搭在膝上，指尖能感覺到布料的潮濕和粗糙——
他們所有人都換上了破爛的倭服，有些是從死人身上扒的，帶著洗不淨的黴味和隱隱的血腥。
臉上抹了灶灰和泥，頭髮用草繩胡亂紮起，乍一看和九州沿海那些窮困的浪人、漁民冇什麼兩樣。
“千總，能看到岸了。”
舵手壓低聲音，是個跟了沈三多年的老錦衣衛，人狠，話不多。
趙勝眯眼望去。
黑黢黢的海岸線輪廓漸漸清晰，更遠處，府內城依山而建，零星燈火在夜霧中像飄忽的鬼火。
城牆的陰影投下來，壓抑而森嚴。
“分船！”
趙勝起身，沉聲吩咐，
“按預定，甲船走西邊小灣，扮賣藝的浪人劇團，從西門混。乙船走東邊礁灘，分兩路，一路裝送貨商人，走南門；一路冒充熊本藩的隨行武士，走正門。記住，各走各的路，混進去後分散潛伏，明日酉時，城西廢藥師寺地藏堂碰頭。”
冇有人應聲，隻有一片壓抑的呼吸和點頭時衣料的摩擦聲。
兩條船在距離海岸還有一裡處分開，像兩條遊魚潛入更深的黑暗。
趙勝在甲船上，身邊是王鬍子、甚八，還有二十來個精挑的遼東老兵和薩摩降卒。
吉兵衛也在，蹲在船艙角落，抱著膝蓋，肩膀微微發抖。
“怕了？”王鬍子用胳膊肘捅他一下。
吉兵衛搖頭，嘴唇緊抿，血色儘失：“冇……冇有。”
“怕也冇用！”甚八冷哼一聲，“進了城，怕死的先死！”
說完他手習慣性地探進懷裡，依次摸了摸那兩樣東西——
用布裹著的兄長遺物短刀，還有一支被他體溫焐熱、箭桿上刻著“張成”二字的舊箭矢。
王鬍子之前檢查裝備時瞥見過箭囊，隻當是尋常物件，冇細究那上麵的刻字
船輕輕撞上淺灘，眾人跳下齊腰深的海水，冰涼的觸感讓所有人精神一凜。
西邊小灣荒涼，隻有幾艘破漁船擱在灘上，遠處有零星漁火。
他們拖著一條藏在船底的破木箱，裡麵裝著破爛的戲服、幾把掉了漆的三味線、還有一麵褪了色的劇團旗——這是沈三提前備好的，旗上繡著“菊座”兩個歪扭的字，是九州一個小有名氣但早已散夥的浪人劇團名號。
一行人踩著濕滑的礁石上岸，排成鬆散的隊伍，深一腳淺一腳地往西門方向走。夜風穿過海岸鬆林，發出嗚咽般的聲響。
子時初，府內城西門外。
城門還冇關，但守備明顯加強了。
八個足輕持槍而立，城樓上還有弓箭手的身影。
一個武士模樣的小頭目按著刀，正仔細盤查幾個晚歸的商販。
趙勝使了個眼色，王鬍子立刻扯開嗓子，用練了幾天的、帶著薩摩口音的倭語喊起來：
“大人！行行好！我們是‘菊座’的，趕了三天路來給府內城的賞櫻宴助興！路上遇了山賊，耽擱了！”
他一邊喊，一邊示意眾人開啟箱子，露出裡麵花花綠綠的戲服。
幾個遼東老兵笨拙地拿起三味線，胡亂撥出幾個不成調的音。
武士頭目皺眉走過來，燈籠光掃過一張張抹得臟兮兮的臉：“‘菊座’？不是聽說散夥了嗎？”
“散了又聚，混口飯吃啊大人！”
王鬍子賠著笑，從懷裡摸出個小布包，不動聲色地塞過去——裡麵是幾粒碎銀子，也是沈三準備的。
頭目掂了掂，臉色稍緩，目光在隊伍裡掃了幾眼，燈籠光晃過吉兵衛時，停了一下。
吉兵衛正垂著頭，身體繃得僵硬。
他左腿的傷冇好利索，站著時下意識把重心放在右腿，姿勢有些不自然。
更重要的是，他太緊張了，呼吸急促，手指死死摳著衣角。
“你，”頭目用槍桿指了指吉兵衛，“腿怎麼了？”
“摔……摔的，路上摔的。”吉兵衛聲音發顫，頭埋得更低。
“摔的？”頭目走近兩步，燈籠幾乎要湊到他臉上，“抬頭。”
吉兵衛身形猛地一僵，下意識抬頭——眼中儘是驚駭。
就在這一瞬，趙勝動了。
他猛地從隊伍裡衝出，不是衝向武士，而是撲向旁邊一個正在接受盤查的貨郎擔子！
“哎呀！對不住對不住！”趙勝用生硬的倭語喊著，整個人“笨拙”地撞在貨郎身上。
擔子翻倒，裡麵曬乾的魚、海菜、陶碗嘩啦灑了一地。
幾個陶碗滾到武士腳邊，啪嚓碎了。
“八嘎！”貨郎和武士同時怒喝。
守門的足輕們注意力瞬間被吸引過去。
混亂中，王鬍子一把拽過吉兵衛，將他塞進隊伍中間。
甚八和另外兩個老兵立刻圍上來，擋住視線。
趙勝則點頭哈腰，一邊用袖子給武士撣並不存在的灰，一邊從懷裡又摸出點碎銀塞給貨郎：“賠您的，賠您的！”
武士頭目被這麼一攪，煩躁地揮揮手：“行了行了！快進去！彆擋著門！你們，‘菊座’的是吧？去町奉行所報備，領個牌子，彆亂跑！”
“是是是！多謝大人！”
王鬍子連忙招呼眾人，拖起箱子，快步穿過城門。
走進甕城陰影時，趙勝回頭看了一眼，城門在身後緩緩合攏，發出沉悶的聲響。
燈籠光下，那武士頭目還在罵罵咧咧地踢開碎陶片。
第一關，過了！
但代價是引起了不必要的注意。
趙勝心裡清楚，那個頭目隻要稍後細想，就會覺得不對勁——
一個摔傷腿的浪人，驚恐的眼神，還有那場“恰到好處”的混亂。
五月十七日，府內城內。
白天的府內城喧囂而擁擠。
各地藩士、商人、藝伎、雜役湧向城中，為即將開始的賞櫻宴做準備。
趙勝一行人報備後，領了塊臨時木牌，被安置在城下町邊緣一處破舊的旅籠裡。
地方偏僻，正好方便活動。
趙勝換了身雜役的粗布衣服，臉上重新抹了灰，獨自混入城中。
他需要親眼看看宴席場地，確認沈三給的佈局圖，更重要的是——感受城內的氣氛。
宴席設在城東的“紅葉苑”，原是大友家的一處彆院，臨著條清澈的溪流，院裡幾十株晚櫻開得正盛，粉白的花雲幾乎要壓垮枝頭。但美景之下，暗流湧動。
趙勝假借送柴火混進苑內，蹲在柴房角落，目光透過敞開的拉門觀察正殿。
巳時剛過，各藩使者陸續抵達。
他看到了熊本藩的使者——一個神色倨傲的中年武士，帶著六七名隨從，腰間的刀柄上刻著細密的熊本藩紋。
也看到了島津家分家的代表，臉色陰沉，顯然對薩摩本家被占一事耿耿於懷。
但最讓趙勝注意的是午時前後抵達的一小隊人。
他們穿著低調但料子極好的吳服，為首的是個三十來歲的武士，麵容清臒，眼神銳利。
接待他們的，是大友家家老親自出迎，態度恭敬中帶著謹慎。
趙勝聽到旁邊兩個雜役低聲議論：“那是江戶來的……鬆平大人身邊的……”
幕府的使者，果然提前到了！
而且，趙勝注意到，這位使者抵達後不久，便與熊本藩使者一同消失在偏殿廊下，密談了將近半個時辰。
未時，宴席開始。
鼓樂聲中，大友家家督大友義乘坐於主位，兩位少主——長子義乘和次子直乘——分坐左右。
酒過三巡，氣氛看似融洽，但趙勝躲在廊柱後，看得分明：兩位少主之間幾乎冇有任何交流，眼神偶爾相碰，也是冰冷而充滿敵意。
他們各自的親近家臣，也隱隱分成兩派，席間敬酒、交談都帶著涇渭分明的界限。
果然如情報所言，繼承之爭已到了白熱化邊緣。
申時，意外便發生了。
起因是席間助興的劍舞表演，舞者是大友家的一名年輕武士，身手矯健，劍光如雪。
舞畢，眾人紛紛高聲喝彩，熊本藩使者可能是喝多了，大聲笑道：“好劍法！不過比起我熊本‘新陰流’的秘傳，還差些火候！”
這話本是吹噓，但聽在敏感的大友家人耳中，就格外刺耳了。
次子直乘年輕氣盛，當場冷笑：“哦？那不如請熊本的使者下場，讓我等開開眼？”
長子義乘皺了皺眉，低聲喝止：“直乘，不得無禮！”
直乘卻置若罔聞，盯著熊本使者，熊本使者臉色一僵，騎虎難下。
席間氣氛瞬間降至冰點！
幕府使者出麵打圓場，但裂痕已生，趙勝看到，大友義乘的臉色鐵青，握著酒杯的手背青筋暴起。
這是個機會！
當所有人的注意力都被主殿的尷尬僵持吸引時，正是行動的好時機。
酉時初，城西廢藥師寺地藏堂。
四十三個人陸續抵達，比預定少了七人——南門和正門的兩路，各有幾人因盤查過嚴或臨時變故未能入城，按預案自行撤離了。
“情況有變。”
趙勝開門見山，聲音壓得很低，
“幕府使者提前到了，而且與熊本藩勾連甚密。宴席上大友家兩位少主差點當場翻臉。現在宴席氣氛緊繃，正是我們動手的時候——所有人都盯著主殿的爭執，外圍守衛最鬆懈。”
他快速佈置：“分三組。甲組十人，由王鬍子帶隊，去東側馬廄放火，火要大，但要控製方向，彆燒到主殿。火起後大喊‘有刺客’、‘走水了’，把守衛和大部分人的注意力引過去。”
“乙組二十人，由我帶領，攜帶所有‘物證’。等馬廄火起、人群混亂時，從西側矮牆翻入紅葉苑，將旗、箭、脅差扔進宴席主院最顯眼處——就扔在剛纔他們爭執的那片空地上。”
“丙組十三人，由甚八帶領，提前潛至西門附近，清理可能的障礙，並在我們得手後製造往南門、東門逃竄的假象。記住，所有行動必須快，從馬廄火起到我們撤出紅葉苑，不能超過半刻鐘。然後全部往西門暗徑集合，沈先生的船在崖下等兩刻鐘，過時不候。”
眾人默默點頭，開始檢查武器和隨身物品。
吉兵衛麵如死灰，左腿微微打顫。
趙勝看了他一眼，冇說話。
酉時三刻，行動開始。
王鬍子帶人悄然離去。
片刻後，東側天空驟然亮起，橘紅色的火舌騰空，夾雜著木料爆裂的劈啪聲和戰馬的驚嘶，緊接著，驚呼聲、奔跑聲、銅鑼的鐺鐺聲響徹全城：
“走水了！馬廄走水了！”
“有奸細！抓姦細！”
宴席瞬間大亂，鼓樂戛然而止，武士們紛紛拔刀，女眷尖叫躲避。
大友義乘霍然起身，厲聲指揮救火和戒備。幕府使者和熊本藩使者交換了一個警惕的眼神，迅速退到武士護衛圈中。
混亂中，趙勝帶人如鬼魅般翻過西側矮牆。
牆內是一片精心修剪的灌木，正好遮擋身形。
宴席主院就在前方三十步，因為救火，大部分守衛和仆役都往東邊跑了，隻剩下寥寥幾個武士護在驚慌失措的貴人周圍。
趙勝打了個手勢，身後二十人同時從懷中掏出“物證”，用儘全力向那片空地擲去！
繡著島津家十字丸和鍋島家杏葉的破旗在空中展開，飄飄搖搖落下。
幾支刻著熊本暗記的箭、兩把磨損的脅差，叮叮噹噹散落在青石板上。
一切都按計劃進行——
除了甚八！
在扔出手中那支偽造的箭後，甚八眼中凶光一閃，突然從懷裡掏出另一支箭，用儘全身力氣，狠狠擲向主殿方向！那支箭樣式不同，箭桿上刻著兩個清晰的漢字——“張成”，那是他兄長的名字。
“兄長——！”甚八發出一聲壓抑的低吼。
箭矢劃過一道弧線，咄的一聲，深深紮進主殿的廊柱，尾羽嗡嗡震顫。
“什麼人？！”怒吼聲響起，幾個武士猛然轉頭，正好看到矮牆邊尚未完全隱去的身影。
“暴露了！撤！”趙勝心頭一沉，厲聲下令。
眾人轉身就逃，翻過矮牆，按預定路線向西門狂奔。
身後傳來追兵的呼喝和急促的腳步聲。
戌時，西門附近。
暗徑入口隱藏在陡峭崖壁的藤蔓之後，極其隱蔽。
但趙勝帶人趕到時，心裡咯噔一下——
沈三的圖上冇標出，入口處堆著不少新落的碎石和斷木，顯然是近期山崩所致。
通道比預想的狹窄，隻能勉強容一人側身通過。
“快！一個一個過！王鬍子，你帶人先下，到崖底發訊號！”
趙勝推了王鬍子一把，自己持刀守在入口。
追兵的火把光已經出現在百步外的街角。箭矢破空聲傳來，釘在旁邊的崖壁上，碎石飛濺。
四十二人一個接一個擠進暗徑。
輪到吉兵衛時，他左腿被碎石絆了一下，整個人摔倒在地，痛撥出聲。
“千總！吉兵衛卡住了！”前麵的人喊。
趙勝回頭，隻見吉兵衛半個身子還在入口外，臉色慘白，左腿被兩塊落石卡住，動彈不得。
追兵更近了，已經能看到跑在最前麵武士猙獰的臉。
“拉他！”趙勝吼道。
兩個老兵奮力拉扯，但石頭卡得太死，吉兵衛痛得滿頭冷汗，突然抬頭看趙勝，眼裡滿是絕望：“千總……彆管我了！你們走！”
追兵已到五十步內，弓箭手開始瞄準。
趙勝咬了咬牙，從牙縫裡擠出兩個字：“棄了。”
他最後看了吉兵衛一眼，轉身擠進暗徑。
身後傳來吉兵衛嘶啞的喊聲：“娘——！”然後是一聲悶哼，大概是中了箭或捱了刀。
暗徑內一片漆黑，隻容側身挪動，腳下是濕滑的苔蘚和鬆動碎石。
隊伍移動緩慢，身後追兵的叫罵聲和敲打崖壁的聲音越來越近。
不時有箭矢從入口射入，釘在石壁上，濺起火星。
戌時三刻，崖底。
當趙勝最後一個擠出暗徑，踏上崖底狹窄的礁石灘時，海風帶著鹹腥撲來。
一艘冇有燈火的關船靜靜泊在五丈外的海麵上，船頭站著沈三派來的舵手，正焦急地打著手勢。
王鬍子已經在組織登船，但情況比預想的糟：暗徑耗時遠超預計，沈三說的“兩刻鐘”時限，現在已經過去了一刻鐘還多。
而且清點人數，隻到了四十三人——吉兵衛冇了，還有四個弟兄在暗徑裡失足墜落或中箭，生死不明。
更糟的是，崖頂突然亮起數十支火把，追兵到了！
有人朝下射箭，但因為高度和角度，威脅不大，但趙勝看到，幾個武士正在捆綁繩索，顯然準備垂降。
“快！上船！”趙勝催促。
眾人連滾爬爬涉過齊膝深的海水，往船上扒。
船小，一下子擠上四十多人，吃水立刻深了許多。
趙勝最後一個走向海水，就在他轉身準備涉水時，崖頂一聲銃響——不是弓箭，是火銃！
肩胛處猛地一熱，緊接著是撕裂般的劇痛。他踉蹌一下，差點跪倒在海水裡。
王鬍子在船上看見，驚呼一聲，跳下水來架住他。
“千總！”
“走……”趙勝咬著牙，藉著王鬍子的力，拚命往船邊挪。
越來越多的火銃響了起來，鉛子打在周圍海水裡，激起密集的水花，船上的人奮力還擊，弓箭和幾支短銃向崖頂噴射。
趙勝終於被拖上船，船槳奮力劃動，船身搖晃著脫離礁石區，駛入黑暗的海麵。
崖頂的火把光漸漸遠去，叫罵聲也被海風扯碎，趙勝靠在船舷，喘息著。
王鬍子撕開他肩頭的衣服，藉著微弱的月光檢視傷口——鉛子嵌在肉裡，血流不止，但冇傷到骨頭。
“得儘快挖出來……”王鬍子啞聲道。
趙勝擺了擺手，示意等安全再說，他艱難地轉頭，望向府內城的方向，城中依然火光閃動，隱隱傳來混亂的聲響。
旗扔出去了，火點起來了。
但代價是六條人命，還有……他摸了摸懷中那麵未用完的假旗，旗角浸透了自己的血，濕冷粘膩。
以及一支刻著真實姓名的箭，留在了那裡。