天剛微亮，肥前藩呼子町還在冒煙。
鍋島勝茂的目光，死死盯著榻榻米上那麵破旗，深藍色的布麵上，一個歪斜的“遼”字觸目驚心。
旁邊的鏽蝕腰牌半埋在草蓆縫裡，像條僵死的蜈蚣。
“死了八十七個。”
他喉嚨一陣發乾，
“町奉行說，襲擊者搶完就走，冇留活口——除了幾個躲在糞坑裡的小孩。”
家老成富茂安撿起旗子，指尖撚過粗劣的針腳：“針法不對。遼東的繡娘不會這樣走線。”
他翻過旗麵，
“布是博多織，去年長崎港進來的貨。這個‘遼’字……筆劃生硬，像剛學寫字的人描的。”
“假的？”鍋島勝茂眯起眼。
“旗是假的，但襲擊是真的。”
成富茂安把旗扔回地上，
“八十七具屍體是真的，燒掉的半個町也是真的。有人在借孔有德的名頭辦事。”
“誰？”
成富茂安冇回答。
他走到窗邊，看著城下町惶惶的人流。
訊息是昨夜傳來的，今早已經有商人收拾細軟往東邊跑了。
“主公，眼下要緊的不是誰乾的。”
他猛然轉身，聲如金石，
“是肥前十三萬石領地上的百姓，現在都怕下一個燒到自己家。漁夫不敢出海，米商坐地起價，浪人開始在街角聚眾——再亂下去，不用等孔有德來，我們自己就先垮了。”
鍋島勝茂沉默良久，突然問：“熊本那邊有什麼動靜？”
“今早收到書信，說願意‘共商防務’，但要我們派使者去談。”
成富茂安頓了頓，
“信裡還提了一嘴，說呼子町的事‘頗為蹊蹺’，孔有德在薩摩缺糧缺船，按理不該跑這麼遠來搶個小漁町。”
“他們懷疑是我們自己演的苦肉計？”
“至少有人這麼想。”
成富茂安冷哼一聲，
“所以我們必須立刻出兵——不是去打薩摩，是去沿海各村駐防。讓所有人都看見，肥前藩在做事。至於旗是真是假，腰牌從哪來……等人心穩住了，再查不遲。”
鍋島勝茂盯著地圖上的海岸線，手指劃過呼子町的位置，又往南移到薩摩。
“調五百人，分三隊沿海南下。不紮營，就在各村輪駐。每隊配兩門國崩(日式火炮)，白天把炮推出來曬曬太陽。”
他頓了頓，
“再給江戶寫封信——實話實說，旗可能是假的，但人確實是明國人殺的。請幕府速派援軍，至少……派個能拿主意的人來。”
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長崎港，奉行所密室。
竹中重義把三份文書並排放在案上。
一份是肥前藩的急報，一份是對馬宗氏剛送來的密信，還有一份是町年寄（町官）呈上的例行市舶記錄抄件。
他的目光在記錄上停留良久。
最近半月，長崎港的明國商船數量如常，但離港船隻的報備貨單裡，“藥材”、“雜貨”類的條目明顯激增，目的地多指向九州西岸各小港。
“時間……有點意思。”他喃喃道。
奉行所與力小西行長低聲問：“大人的意思是？”
“呼子町遇襲是三天前。對馬宗氏說，朝鮮釜山港的明軍水師，也差不多是三天前開始‘例行操演’，船隊貼著對馬海峽往南去。”
竹中重義手指敲著案麵，
“而長崎這些‘雜貨船’，也是這幾天紛紛離港，散向西海岸。”
他站起身，走到牆邊的海圖前，
“太整齊了，整齊得像是有人喊了句‘齊步走’。呼子町這把火，燒的是肥前，但煙……恐怕是想飄到更多人眼睛裡。”
小西皺眉：“明國朝廷在背後操控？”
“操控？”
竹中重義搖了搖頭，
“未必。也可能是有人在渾水摸魚，想借明國的勢，或者……故意把水攪渾，讓所有人都覺得是明國在操控。”
他轉過身，“鬆平大人到哪了？”
“昨夜在平戶歇腳，最遲明晚能到長崎。”
“好。”
竹中重義重重點頭，
“等他到了，把這些都呈上去。還有……”
他猶豫了一下，
“讓下麵的人，把最近離港的那些‘雜貨船’的東家、常走的航線，都理個單子給我。特彆是……那些在長崎紮根多年、背景‘太乾淨’的明國商人。”
小西心領神會：“是。下官明白，有些暗樁，埋得越久，根越深。”
竹中重義不置可否，走到窗邊，看著港內林立的桅杆。
明國的福船、南洋的朱印船、甚至紅毛人的夾板船，擠擠挨挨泊在岸邊。
帆桅如林，交織成一張無形巨網。
網眼之下，暗流從來都不曾停歇。
他要做的，不是立刻把網扯破，而是先看清，哪些線頭，可能連著意想不到的地方。
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鹿兒島港，深夜。
趙勝把最後一點炭灰倒進海裡。
畫著佈防圖的紙燒乾淨了，但腦子裡那幾條航線還冇散——
肥前到熊本，熊本到豐後，哪段水路暗礁少，哪個月黑風高夜好走船。
王鬍子摸黑過來，聲音壓得極低：“千總，碼頭西邊棧橋，來了條平戶的藥材船。船主遞了個信物，說想跟您談筆‘穩賺不賠’的生意。”
他遞過來一塊看似普通的貨簽木牌。
趙勝接過，指尖摸到背麵一道極淺的、指甲劃出的刻痕——半個浪頭形狀。
他心頭一凜，這木牌他見過！
錦衣衛水部接頭暗記之一。
“人在船上？”
“是，說是不便上岸。”
趙勝沉吟片刻：“走。你在這兒盯著。”
藥材船不大，靜靜泊在廢棄棧橋旁。
趙勝獨自跳上船板，艙裡燈火如豆，一個五十來歲、穿著普通棉袍的男人正對著一本賬冊，聽見動靜抬起頭，麵容平凡無奇。
“趙千總，請坐。鄙姓沈，行三，做點藥材小生意。”男人麵帶微笑，緩緩開口，聲音平和。
趙勝冇坐，保持著警惕：“沈老闆找我有何貴乾？鹿兒島可不缺藥材。”
“鹿兒島缺藥，但豐後府內城，下個月的賞櫻宴上，可能缺幾樣‘助興’的東西。”
沈三合上賬冊，從桌下拿出一個不起眼的布袋，推到桌邊，
“東西在裡麵，按您那邊遞出來的要求備的。旗、箭、脅差，做舊的手藝應該夠用。”
他頓了頓，又拿出一個小油紙包，
“這個，得手後撒在撤走的路上，熊本藩獵戶用的驅獸藥，味道衝，能引開追兵一會兒。”
趙勝開啟布袋快速驗看，工藝確實精良，遠超叛軍裡那些粗胚的手藝。
他收起布袋和油紙包，盯著沈三：“沈老闆路子很廣，連大友家宴席的事都知道？”
“做生意嘛，訊息不靈通不行。”
沈三笑了笑，笑意卻冇到眼底，
“尤其是海西的‘大主顧’吩咐了，這趟‘貨’得安穩送到，風不能太大，也不能冇風。”
“風？”趙勝挑眉。
“助火燎原，火滅風息。”
沈三意有所指，
“趙千總這把‘火’點得好，但想燒得久、燒得旺，光靠柴不夠，還得看風向、看潮水。五月十七，府內城西崖下，亥時至子時，潮水當位，有船接應。隻等兩刻鐘，過時不候。”
趙勝明白了。
這是來自更高層、更隱秘渠道的支援和指令。
沈三這條線，與他這條線平行，隻為關鍵節點提供助力，絕不深入糾纏。
“明白了。多謝沈老闆的‘藥材’。”
“客氣。船天亮前離港，不會再回鹿兒島。”
沈三重新拿起賬冊，送客之意明顯，“趙千總，前路險，走穩當。”
趙勝不再多言，拿起東西轉身下船。
藥材船靜默地泊在黑暗裡，彷彿從未與他有過交集。
回到岸上，王鬍子迎了上來。
趙勝將布袋遞給他，低聲道：“按原計劃準備，五十個人，一個不能少。五月十六出發，十七動手。”他頓了頓，補充一句，“接應的路子，有人安排了，細節到時候再說。”
王鬍子點頭，又有些擔憂：“千總，剛纔那兩個薩摩降卒吉兵衛和甚八，我帶他們到船寮後邊等著了，您看……”
“帶他們來見我。”
半個時辰後，船寮後的礁石灘。
吉兵衛和甚八跪在趙勝麵前，頭埋得很低。
“王把總說，你們有些難處。”
趙勝的聲音很平靜。
吉兵衛肩膀抖了一下，冇敢抬頭。
甚八卻猛然直起身：“千總！我兄長……”
“我知道。”趙勝打斷他，“你兄長死在島津家的武士手裡。但現在我們要做的事，不是給你兄長報仇——是讓更多倭人死，讓這片海對麵的老爺們，睡不安穩。”
甚八的眼睛在月光下發紅。
“這次去府內城，很可能會死。”
趙勝繼續說，
“但如果成了，活下來的人，賞錢翻倍。吉兵衛，夠你阿母吃一年的藥。甚八，夠你給你兄長修座像樣的墳。死了，撫卹也按雙倍發。”
兩人都不說話。
“我不逼你們。”趙勝轉過身，“現在退出，回營地去，當今晚冇見過我。要跟著去，就把命拴在褲腰帶上——成功了，拿錢；失敗了，我第一個死，你們也跑不了。”
海浪拍打著礁石。
良久，吉兵衛重重磕了個頭：“小人……跟千總去。”
甚八咬著牙，從牙縫裡擠出聲音：“我要親眼看著那些武士老爺亂成一團。”
“好。”
趙勝點了點頭，
“回去準備，明晚子時，碼頭集合。”
兩人退下後，王鬍子從暗處走出來，歎口氣：“千總，這險冒得太大。”
“從我們踏上薩摩那天起，哪一步不是冒險？”
趙勝望向北方黑沉沉的海麵，
“現在不過是把險路，走到黑，走到……有人給我們指了條更險的縫罷了。”
海麵上，月光被濃雲徹底吞噬。
遠處傳來更聲——三更了。
宴席在三天後。
三天時間，夠風聲再傳遠一點，夠各藩再多猜忌幾分，也夠那五十個死士，把命押在這局越來越亂、也越來越深的賭桌上。
趙勝摸了摸懷裡的油紙包。藥粉硬硬的，隔著布都能感覺到。
暗處的風已經吹起，他這團火，隻能順著風勢，燒得更猛，更烈。
直到，把該照亮的東西，全都照亮。
或者，把自己也燒成灰燼。
海風緊了，帶著濃重的魚腥味。
要下雨了。