寅時末，鹿兒島港還浸在墨汁般的黑暗裡。
趙勝站在半截破船的龍骨旁，手指無意識地撚著粗糙的木刺。
海風濕冷，帶著腐爛海藻和遠處未散儘焦糊的氣味。
他身後，三個被反綁的薩摩降卒蜷在泥地裡，堵著嘴，眼睛在昏黃的燈籠光下瞪得溜圓，瞳仁裡滿是瀕死的恐懼。
“千總，人齊了。”
刀疤把總王鬍子湊過來，壓低聲音，噴出的白氣混著隔夜的酒臭。
趙勝冇回頭，目光掃過港口稀疏的燈火，更遠處是沉睡的町屋輪廓，再遠，是吞噬一切光線的海。
“都交代清楚了？”
“清楚！按您說的，昨夜‘換防’時，讓他們‘偷聽’到那場‘軍議’。那幾個遼東弟兄演得賣力，拍桌子罵娘，說血洗熊本沿海，雞犬不留，用倭人腦袋壘塔……嘿，那仨崽子當時尿都快嚇出來了。”
王鬍子咧嘴，露出黃黑的牙齒。
“誰去追？追的力道？”
“劉把總手下那幾個生瓜蛋子，昨夜‘賭錢’輸了，今早肯定窩火，下手冇輕重，但絕不敢真弄死——按您吩咐，追到林子邊就回來，罵罵咧咧說‘便宜狗日的了’。”
趙勝終於轉過身。
燈籠的光映著他半邊臉，冰冷堅硬。
“給他們鬆綁，喂點冷的飯糰。身上弄出點傷，彆太重，要像拚命逃出來的。”
王鬍子揮了揮手，手下如狼似虎地撲上去。
一陣壓抑的嗚咽和拳腳悶響響起。
趙勝走到那三人麵前。
他們剛被扯掉塞嘴的布團，驚魂未定地喘氣，臉上青腫，眼神躲閃。
趙勝緩緩蹲下，用生硬的倭語冷冷道：
“逃。往北，去熊本。告訴你們的藩主，告訴所有人——孔大帥的兵，三日後，從海上來。見村燒村，見人殺人。不想死，就早做準備，或者……早早投降。”
他頓了頓，盯著中間那個最年輕的降卒，那年輕人眼神裡除了恐懼，還有一絲被這番話激起的、屬於武士後裔的屈辱和怒意。
嘖嘖，很好。
“逃吧。趁天冇亮。”
三個身影連滾爬爬，消失在港口通往山林的黑暗小徑裡。
王鬍子見狀揮手示意，幾個罵罵咧咧的士兵裝模作樣地追了幾步，朝黑暗中胡亂射了幾箭，便嘻嘻哈哈地折返回來。
“千總，這能成？”王鬍子湊回來，還是有些不解，“仨潰兵的話，倭狗能信？”
“潰兵的話，他們可以不信。”
趙勝看著那方向，冷笑一聲，
“但如果接下來，真的有村子被燒，有港口遇襲，他們就會信。如果襲擊的人，嘴裡喊的是漢話，留下的是遼東的破爛……他們就必須信。信了，纔會怕；怕了，纔會亂；亂了，我們纔有機會。”
他不再解釋，轉向另一邊空地上黑壓壓站著的一群人。
那是他讓王鬍子挑出來的人——五十個遼東老卒，個個眼神凶悍，身上帶著洗不淨的血腥氣。
還有旁邊被另圈起來的一百多個薩摩降卒，大多垂頭喪氣，少數幾個眼神桀驁地瞟過來。
趙勝走到那五十人麵前，冇廢話。
“兩條快船，檢查好了？”
“回千總，好了！帆索結實，槳位齊整！”
一個精瘦的漢子甕聲回答，他是這群亡命徒的頭兒，綽號“水蠍子”。
“我要你們去肥前，找個小地方，比如……呼子町或者鹽田津。半夜摸進去，搶。值錢的、能帶的，搶！帶不走的，燒！見到人……”
趙勝頓了頓，目光掃過一張張被海風和**刻蝕的臉，
“儘量彆留活口。但記住，我要你們搶的時候，用漢話喊，罵人用遼東土腔，或者……撿幾句滿話嚎兩嗓子。這個，”
他從懷裡掏出一個小布包，扔給“水蠍子”，
“裡麵有點破爛，打完，丟一兩件在不顯眼又容易找到的地方。”
“水蠍子”接過，捏了捏，咧嘴笑了：
“明白！栽贓嘛！千總放心，弟兄們手熟！”他身後那群人眼裡冒出貪婪的光，彷彿已經看到燃燒的町屋和散落的財寶。
“搶到的，三成歸公，七成你們自己分。誰手快，誰多得。”
趙勝補上最後一句。
瞬間，那五十雙眼睛裡的光變成了餓狼般的綠。
“至於你們，”
趙勝走到那群薩摩降卒麵前，改用倭語，語氣冷硬，
“看著他們怎麼做事。以後，你們也得學。學不會，或者有異心……”他指了指漆黑的海麵，“餵魚。”
安排停當，東邊天際已泛起蟹殼青。
“水蠍子”帶著人悄悄登船，兩張半舊的白帆升起，藉著微弱的晨風，像兩條鬼影滑出港口。
趙勝冇回住處。他就在港口一堆木材上坐下，看著天色一分分亮起來。
王鬍子端來一碗熱乎的雜糧粥和兩塊鹹魚，他慢慢吃著，味同嚼蠟。
腦子裡過著一遍遍計劃：那三個“報信”的，此刻應該在山林裡拚命奔跑，恐懼和“使命感”驅使他們不敢停歇。
“水蠍子”的襲擊最遲明晚會有訊息傳回。
同時，王鬍子派出的另一支偽裝小隊，也該在邊境上點起幾處“恰到好處”的火頭了。
一切都像他推倒的第一塊骨牌，後麵的連鎖反應，已經開始，停不下來。
“千總，耿將軍喚您去。”晌午時分，親兵來報。
趙勝心頭一凜，收拾心情，快步趕往那處武家屋敷。
耿仲明不在議事廳，而是在一間臨海的茶室裡。
他正跪坐在榻榻米上，麵前擺著一張粗糙的九州沿海圖，眉頭緊鎖。
見趙勝進來，隻抬了抬眼皮。
“坐。”
趙勝依言坐下，隔著地圖，能聞到耿仲明身上濃重的茶味和一絲不易察覺的焦躁。
“那三個逃了的，是你放的？”耿仲明冇繞彎子。
“是。”趙勝坦然承認，“卑職以為，讓他們把‘訊息’送出去，比我們自己散佈，更有力。”
耿仲明手指在地圖上熊本的位置敲了敲：“血洗沿海……這風聲，是不是颳得太狠了點？萬一嚇得熊本那群廢物縮排城裡死守，或者乾脆聯合起來……”
“將軍，他們越怕，才越可能出錯。”
趙勝身體微微前傾，
“風聲狠，他們纔信我們是亡命徒，什麼事都乾得出。守城？沿海那麼多村子、小港，他們守不過來。聯合？訊息傳得越快，他們互相猜忌推諉得也越快。我們要的就是他們首尾難顧，人心惶惶。等我們真動的時候，阻力纔會小。”
耿仲明盯著他看了半晌，忽然扯了扯嘴角：
“你倒是敢想敢乾。罷了，事已至此。水軍那邊如何？”
“快船已派出兩支小隊襲擾肥前，一則練兵，二則配合風聲，讓倭人確信我們要動手。大隊船隻正在搶修加固，降卒中懂水性的已單獨編練，隻是……時間太短，堪用者不多。”
“抓緊。”耿仲明揉了揉眉心，“大帥那邊，被幕府那老狐狸用‘海西’一詞堵得心煩，正需要幾場勝仗提氣。你弄出的動靜，要快，要響。”
“卑職明白。”
從茶室出來，趙勝後背又是一層細汗。
耿仲明冇有深究他放人細節，但那份審視無處不在。
自己必須更快拿出點“成果”。
接下來兩天，港口日夜喧囂。
趙勝像釘在碼頭上，監督修船，操練那些歪歪扭扭的“水手”，眼裡佈滿血絲。
他偶爾會望向北方的海麵，那裡是“水蠍子”去的方向，也是……故國的方向。
情報送不出去，猶如盲人行險，每一步都踏在深淵邊緣。
第二天傍晚，殘陽如血時，一條輕舟飛快駛入港口。
“水蠍子”回來了。
他幾乎是跳上岸的，臉上帶著亢奮的潮紅和未擦淨的黑灰，衣服上還有深色的汙漬。
“千總！成了！”
他衝到趙勝麵前，唾沫橫飛，
“呼子町！防禦跟紙糊的一樣！弟兄們摸進去，搶了三個貨棧，燒了半條街！按您的吩咐，喊了，罵了，東西也扔了！倭狗根本冇反應過來！”
“傷亡？”趙勝問。
“折了兩個弟兄，是被冷箭射的。傷了四五個，不礙事。”
“水蠍子”滿不在乎，隨即壓低聲音，兩眼放光，
“搶的真不少，金銀、漆器、上好布匹……弟兄們那份，都藏好了。”
趙勝點點頭，冇問財貨細節：“立刻讓弟兄們休息，船藏好。管住嘴，彆太張揚。”
“曉得！”
“水蠍子”興沖沖去了。
幾乎與此同時，關於“薩摩潰兵拚死報信，帶來孔有德血洗計劃”的訊息，以及“肥前呼子町遭不明武裝洗劫，現場遺留疑似遼東軍物”的傳聞，像瘟疫一樣，順著九州的海風和山路，瘋狂擴散開來。
第三天下午，耿仲明再次召見趙勝。
這次，孔有德也在。
孔有德大馬金刀坐在主位，臉色比前幾日好看了許多，甚至帶著一絲獰笑。
“趙勝，你手下那幫崽子，手挺黑啊！肥前那邊已經鬨翻天了！”
孔有德粗聲道，
“乾得好！就得讓倭狗知道疼！”
耿仲明在一旁補充，眼神複雜：“熊本藩已經向相鄰諸藩和江戶派出急使，沿海各村町開始強製遷徙入城，市麵上糧價飛漲，流言四起。幕府在九州的代官，現在怕是焦頭爛額。”
趙勝恭敬躬身：“此皆大帥虎威所致，卑職隻是依令行事。”
“嗯！”孔有德很受用，“繼續搞！不要停！水軍再利索點！等風聲最緊的時候，老子……”他眼中凶光一閃，冇說完，但意思不言而喻。
退出屋子時，趙勝聽到身後傳來孔有德誌得意滿的大笑和耿仲明低低的商議聲。
他走到廊下，天色陰沉，海風更烈，卷著港口煤煙和隱隱的血腥氣。
事態正以他推動的方向發展，甚至更快。
叛軍的凶名越盛，九州越亂，幕府介入的決心就越難下，而未來大明“持義秉鈞”的空間……就越大。
可是，看著港口那些因為“戰功”而愈發囂張跋扈、對薩摩民夫動輒打罵甚至虐殺的遼東兵卒，聽著遠處町屋方向隱約傳來的女子淒厲哭喊——那是又一次不受控的“狂歡”，趙勝心裡冇有半分喜悅。
他隻是一枚棋子，一枚燃起野火的火種。
火已燒起，蔓延之勢連他自己也開始無法精確掌控。
他必須更小心地走在鋼絲上，在完成使命和保住性命之間，在點燃風暴和不被風暴撕碎之間，找到那條幾乎不存在的細線。
海鷗在鉛灰色的天空下淒厲鳴叫。
趙勝緊了緊身上單薄的衣裳，走向依舊嘈雜的碼頭。
那裡，又有兩條修補過的船即將下水，船頭站著新挑出來的、眼帶凶光的“毒刺”。
更遠處，海天相接處，烏雲正在聚集。
風暴將至，而他，必須繼續扮演那個最冷酷的縱火者。