西苑彆墅的書房內，陽光透過巨大的玻璃窗，在光潔的地板上鋪灑著明亮的光斑。
朱啟明冇有坐在那象征權力的主位上，而是隨意地倚在一張鋪著地圖的巨大桌案旁，手中無意識地撥弄著一支紅色的白板筆，心思卻已飄到了即將到來的會麵上。
秦良玉……
終於要見到活的了！
即便是坐擁天下、見識過蟲洞詭譎的他，此刻心底也禁不住泛起幾分奇異的波瀾。
在他來的那個時代，這個名字是史書鉛字裡力挽狂瀾的悲情符號，是戲曲評話中忠勇無雙的巾幗傳奇。
而很快，這個符號與傳奇，就要以血肉之軀站在他麵前。
就在這時，書房門被輕輕推開，內侍恭敬的聲音傳來：“皇爺，秦老將軍到了。”
朱啟明立刻收斂心神，臉上掛起和煦的笑容，轉過身來。
隻見一位老婦緩步而入。
她並未頂盔貫甲，隻穿著一身漿洗得有些發白的深藍色誥命常服，肩頭披著一件半舊的玄色鬥篷，鬢角已然花白，臉上深刻著風霜與歲月留下的溝壑。
然而，她的腰背挺得筆直，如同雪嶺青鬆，寧折不彎。
最引朱啟明注目的，是她那雙眼睛——
如鷹隼般沉靜，銳利，又似兩口深不見底的古井，曆經了無數血火鏖戰、朝堂傾軋、生離死彆後，沉澱下來的一種洞察世情、堅不可摧的威嚴。
就是她！
朱啟明心中暗讚。
渾河血戰，兄弟殉國，帶著子侄輩的白桿兵死戰不退……
丈夫馬千乘被構陷瘐死獄中，她非但冇有消沉，反而接過兵權，將馬家和石柱的責任扛在了自己肩上，一生輾轉征戰，直至油儘燈枯……
這份忠勇，這份堅韌，千古罕見！
“臣，石柱宣慰使秦良玉，叩見陛下！”
秦良玉冇有絲毫遲疑，依照最標準的臣子禮節，便要推金山倒玉柱地拜下去。
就在這行禮的間隙，在她低垂的眼簾下，心裡頭早已波濤翻湧！
這張臉！
與記憶深處那位木工精巧、體弱多病的天啟先帝一般無二，可細看之下，那眼神中哪裡還有昔日的渾濁與倦怠？
那是一種她從未在任何一位帝王眼中見過的清澈、銳利！
是一種近乎躍躍欲試的活力。
這巨大的反差，讓她這個見慣了風浪的老將，頓感一陣恍惚。
“老將軍快快請起！”
朱啟明收斂起內心的感慨，一個箭步上前，雙手穩穩地托住了她的手臂。
那力道沉穩又恰到好處，透過臂膀傳來，竟讓她感到一種蓬勃的生命力！
這絕非先帝那病弱之軀所能擁有。
“這裡冇有外人，不必行此大禮。”朱啟明笑嗬嗬地道，語氣自然得像是在接待一位久違的、打心底裡敬重的長輩，
“朕可是久仰老將軍‘忠貞侯’大名，今日總算得見真容了！”
他這話發自肺腑，帶著毫不掩飾的欣賞。
秦良玉順勢站直，姿態依舊恭謹，但心中的違和感與驚疑卻揮之不去：
“陛下天恩，老身惶恐。先帝……呃，陛下龍精虎猛，更勝往昔，實乃大明之福。”
她差點說漏嘴，急忙改口，心下更是凜然——這位“定遠皇帝”與“天啟先帝”，除了一張麵孔，內裡幾乎就是截然不同的兩個人！
“哈哈，老將軍也覺得朕與以前不同了，是吧？”
朱啟明似乎看穿了她的心思，卻毫不在意，反而主動挑明，他轉身走回桌案，手指敲著地圖上西南的區域，
“經曆生死，總要看開些，也想明白很多事。譬如，我大明真正的憂患在何處，真正該倚重的，又是何人。”
他冇有立刻回到地圖前，而是非常自然地指了指旁邊那組看起來就十分舒適柔軟的沙發。
“老將軍一路辛苦，不必站著說話，快請坐。”
秦良玉微微一愣，這種在禦前被賜座，尤其是在商討軍國大事時被賜座，是極高的禮遇。
她略一遲疑，還是依言謝恩，在那沙發邊緣謹慎地坐了下來，腰背依舊挺直，隻坐了三分之一的位置。
朱啟明看著她正襟危坐的樣子，不由笑了笑，也冇多說什麼，自顧自地走到牆邊一個銀亮色的立櫃前。他一邊開啟櫃門，一邊頭也不回地問道：
“老將軍喝點什麼？茶？還是嚐嚐朕這裡的……呃，‘海外仙釀’？”
他本想說是飲料，臨時改了個更符合這個時代認知的說法。
不等秦良玉回答，一股冰涼的白色冷氣從櫃門溢位，讓不遠處的秦良玉都感到一絲寒意。
隻見皇帝從裡麵取出了兩個精緻的琉璃瓶，裡麵裝著琥珀色的液體。
“來，嚐嚐這個，解渴。”朱啟明將一瓶冒著絲絲涼氣的可樂放在秦良玉麵前的茶幾上，自己則熟練地擰開了另一瓶，仰頭喝了一口，發出一聲滿足的歎息。
秦良玉看著那琉璃瓶，心中驚異無比。
冰鎮之物？
在這仲春之末？
她小心翼翼地拿起瓶子，那透骨的冰涼讓她指尖一顫。
學著皇帝的樣子，她有些笨拙地擰開，試著喝了一小口。
“嘶——”
一股強烈、刺激、帶著奇異甜味的氣泡瞬間在口中炸開，這讓她眼前一亮，忍不住輕輕吸了口氣。
這滋味，好生奇異，她平生從未嘗過！
冰涼、爽快，竟真有一種滌盪塵慮之感。
“陛下……此物，確非凡品。”她放下琉璃瓶，由衷讚道，心中對這位皇帝的“奇遇”又多了幾分好奇。
朱啟明看著她略顯可愛的反應，哈哈一笑，在她對麵的沙發坐下，身體放鬆地靠進柔軟的靠背裡。
“老將軍，不必拘禮。這裡就你我二人，說說家常。”
他語氣溫和，像是拉家常般問道，
“石柱老家一切都好？馬祥麟這孩子，如今也能獨當一麵了吧？白桿兵的將士們，這些年……跟著老將軍，受苦了。”
最後一句，他說的很輕，卻帶著一種真切的感慨。
秦良玉心頭一熱。
她見過太多隻問戰功、不問傷亡的上官，卻極少有上位者會關心他們這些邊軍具體吃了多少苦。
這讓她不由眼角一酸，聲音也柔和了幾分：
“勞陛下掛心，石柱尚好。麟兒……還算爭氣，隻是曆練尚淺。至於將士們……”她頓了頓，輕輕歎了口氣，“能為陛下，為大明效力，是他們的本分。隻是……刀槍無眼，甲冑不全，糧餉時有拖欠，許多好兒郎，冇能死在殺敵的戰場上，卻……”
她冇有再說下去，但朱啟明完全明白。
傷病、瘟疫、匱乏，這些無形的敵人，往往比戰場上的刀劍更致命。
“朕知道了。”朱啟明點了點頭，臉色也鄭重起來，“所以，朕不能再讓忠勇之士白流血，枉流淚。”
他放下手中的琉璃瓶，站起身，再次走向那張巨大的地圖。
閒適家常的氣氛瞬間凝重，一股屬於決策者的銳利氣息驟然爆發。
他語氣一沉，直接切入主題：“老將軍，西南形勢，朕在宮中看的都是奏報，想聽聽你這把‘西南鎖鑰’的親身體會。巡撫朱燮元之後，土司當真安分了嗎？邊境之外，情形又如何？”
秦良玉收斂心神，略一沉吟，便條理清晰地回道：
“回陛下，朱撫台能力卓著，川貴大局已定，諸部表麵臣服。然，水西、烏撒等地，土司頭人陽奉陰違者眾，需時時彈壓，耗費心力。此外，雲貴邊外，東籲王朝勢大，其王他隆雖稱臣納貢，然其地方土司、頭人屢屢縱兵越境，擄我人口，劫掠村寨，邊民苦不堪言。其勢，較之建虜，更為詭詐難防。”
“哼，納貢？搶完東西再送點土特產來敷衍，這買賣倒做得！”
朱啟明冷哼一聲，手指重重地點在雲貴以南那片廣袤的區域，
“老將軍，你看這裡。安南、占城、真臘、乃至暹羅，名義上皆是我大明藩屬，奉正朔，稱臣子。可除了那一紙虛文，我大明在此地，可有半分實利？可能保我商旅平安？可能阻他國覬覦？”
他抬起頭，目光灼灼地盯著秦良玉，臉上迸發著異樣光彩：
“朕要的，不是這虛名！朕要的是真正的‘王化’，是暢通無阻的商道，是俯首聽命的土官，是能為我大明提供糧餉、礦產的穩固疆土！朕欲設立‘西南經略府’，整合四省之力，不僅要讓西南成為鐵打的後方，更要以此為基，將帝國的意誌，實實在在地鋪到這片土地上去！”
饒是秦良玉一生曆經大風大浪，聽到皇帝如此**裸地闡述其開疆拓土的野心，也不由得心頭劇震。
這已完全超出了傳統“懷柔遠人”、“羈縻統治”的範疇。
“陛下……雄心萬裡，老身佩服。”
她深吸一口氣，努力跟上皇帝的思路，
“然，此地山高林密，瘴癘橫行，民情複雜，若要實控，非旦夕之功，需……”
“需要一把無堅不摧的利劍，和一個堅定不移的持劍人！”
朱啟明打斷她，斬釘截鐵道，
“錢糧、軍械、藥物，朕來想辦法！朕現在問的是，老將軍，你可願做這個持劍人？”
他目光炯炯，不容閃避：“朕欲以你為西南經略副使，總督諸軍事。你麾下的白桿兵，朕要給它一個正式的名份——大明武威營！朕從內帑撥發足額糧餉，換裝最精良的甲冑火器。”
說到這裡，他頓了頓，觀察著秦良玉的反應，然後丟擲自己醞釀已久的想法：
“而且，朕會從南山營抽調教官團，入駐武威營。他們不乾涉指揮，隻負責傳授新式操典、戰術，以及……如何運用和維護足以讓任何敵人膽寒的新式火器。朕要將武威營，打造成大明的第一支山地作戰勁旅！”
秦良玉心頭猛地一震。
武威營？！
正式番號、充足糧餉、精良裝備，這是她畢生所求。
但南山營教官的入駐，意味著她這支帶著濃厚鄉土和家族色彩的軍隊，將被徹底改造，從思想到戰術，都將被打上深刻的“帝黨”烙印。
她幾乎是本能地生出一絲抗拒，這是馬家、是石柱子弟兵的根。
但當她抬起頭，迎上皇帝那雙清澈、坦誠，卻又不容置疑的目光時，她意識到，這不是商量，這是恩典，也是考驗。
拒絕，就意味著被排除在皇帝宏偉的藍圖之外。
一瞬間的掙紮後，秦良玉眼中閃過一絲決絕。
時代變了！眼前的皇帝也變了！
若想保住石柱，若想不負平生所學，若想真正為大明開萬世太平，就必須擁抱這種改變。
她後退一步，用一種更鄭重、更發自內心的姿態，深深一揖，聲音沉穩而有力：
“陛下信重，恩同再造！老身秦良玉，願率石柱白杆全體將士，為陛下手中利劍，為我大明，開此實控之疆土！武威營上下，必悉心向南山營同袍請教，絕不負陛下今日之期許！”
她冇有再稱“臣”，而是自稱“秦良玉”，這代表著，她此刻是以一個純粹武將的身份，接下了這份沉甸甸的使命、信任與改造。
朱啟明看著她眼中熾熱的光芒，滿意地笑了。
他知道，這把傳世名劍，已然歸鞘，並將在他手中，綻放出遠勝曆史上的鋒芒。
“好！太好了！”
他親手扶起秦良玉，
“具體的章程，朕會讓兵部與你細商。現在，讓我們來好好謀劃一下，如何讓西南的那些土司，以及那個不老實的東籲王朝，先嚐嘗我大明新軍火器的滋味……”
話音未落，他突然想起什麼，對著秦良玉神秘一笑：＂老將軍，可知為何會讓那四子隨你一起入宮嗎？＂
秦良玉愣了一下，不解道：＂老身愚鈍，還請陛下示下。＂
朱啟明得意一笑，壓低聲音道：＂據朕所知，那四子當中，有一位必是將星轉世！＂
秦良玉聞言心中一動。
她首先想到的，便是那個在廊下等候時，眼神沉靜、在自己目光下努力挺直腰桿的少年。
那孩子，確實有種不同於尋常賊寇的沉穩與靈性。
“回陛下，”秦良玉斟酌著詞句，“老身觀那四子，雖出身草莽，野性未馴，但根骨尚可，若加以雕琢，或能成器。尤其有一名少年，眼神清正，頗有韌性……莫非，陛下所指，便是此子？＂
她猜測著，但內心依舊充滿疑惑。
即便是個好苗子，值得陛下如此鄭重其事地單獨提出，甚至用上“將星轉世”這等驚人的評價嗎？
朱啟明見她猜中，臉上高深莫測的笑意更濃。
他輕輕搖頭，又點了點頭，弄得秦良玉更是困惑。
“老將軍法眼無差，那四子中，有位叫李定國的，確是塊璞玉。”
朱啟明肯定了秦良玉的判斷，隨即話鋒一轉，聲音壓低，“但朕所言‘將星’，其光芒之盛，命格之奇，遠超尋常良將。此星應於西南，主開疆拓土，安定邊陲，其功業，或可比古之伏波將軍！”
“伏波將軍？”秦良玉這下是真的震驚了。
馬援乃是東漢開國名將，平定隴西，征伐交趾，功蓋天下。
陛下竟將此子比作馬伏波？
朱啟明看著秦良玉難以置信的表情，知道火候已到，便不再多言。有些事，說得太透反而不美，留下懸念，讓其自行觀察印證，效果更佳。
他恢複常態，朗聲對侍立一旁的王承恩道：
“承恩，去宣馬祥麟，還有外麵那四個小子進來吧。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身領命，快步退了出去。
書房外，廊下的等待幾乎要讓孫可望耐心耗儘，他不停地變換著重心，低聲抱怨：“到底要等到什麼時候？是殺是剮，給個痛快話！”
李定國心中也忐忑不已，但仍低聲道：“大哥，噤聲。”
就在這時，書房門“吱呀”一聲開啟，王承恩走了出來。
所有人的目光瞬間都聚焦在他身上。
王承恩目光平靜地掃過眾人，先對肅立一旁的馬祥麟道：“馬將軍，陛下宣你覲見。”
隨即，他轉向緊張得幾乎要僵住的四兄弟：
“陛下有旨，宣孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇，入內覲見。”