定遠元年，四月初十，晨光尚未徹底驅散寒意，通州客軍大營的寧靜便被一陣急促而整齊的馬蹄聲踏碎。
幾名宮中內侍在一隊禁衛簇擁下，徑直穿過營區，停在了關寧軍駐地前。
“聖上口諭！”
為首的內侍聲音尖細，卻擲地有聲，目光掃過聞訊趕來的吳三桂和祖大弼：“即刻提流寇張獻忠義子孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇四人，隨秦老將軍車駕，入西苑覲見。”
這話一出，站在一旁的祖大弼臉色頓時就變了。
“什麼？”他幾乎不敢相信自己的耳朵，強壓怒火，低聲吼道：“公公，是不是搞錯了？咱們關寧軍幾千弟兄從遼東打到草原，擒了張獻忠，冇有功勞也有苦勞。陛下不先召見咱們，反倒先見這幾個小毛賊？”
那內侍眼皮都不抬，淡淡道：“祖總兵，這是陛下的意思。”
吳三桂一把拉住還要爭辯的祖大弼，臉上瞬間堆起恰到好處的謙恭笑容，上前一步，巧妙地用半個身子擋住了麵色不豫的舅父，對著那為首的內侍拱了拱手：
＂公公一路辛苦，萬歲爺身邊片刻離不得人，倒為小子們的事勞動尊駕，實在是罪過。＂
他話說得極為客氣，動作更是行雲流水。
說話間，藉著袍袖的遮掩，一小錠足色的銀錁子已悄無聲息地滑入那內侍的手中。
那分量不輕不重，既顯誠意，又不至過於紮眼。
那內侍感覺到掌心一沉，臉上那層公事公辦的寒霜瞬間便融化了三分。
他手腕一翻，銀子便如變戲法般消失在袖籠裡，動作嫻熟無比。
再開口時，那尖細的嗓音裡便多了幾分不易察覺的人情味兒：
“吳將軍言重了，為陛下辦差，是咱家的本分。”
他眼皮微抬，目光在吳三桂臉上停留了一瞬，語氣放緩了些許，
“陛下行事，向來乾坤獨斷，自有深意。將軍是聰明人，更是陛下簡拔的俊傑，安心候著便是，該有的恩典，斷然少不了。”
這幾句話，既是點撥，也是安撫。
吳三桂心領神會，笑容愈發懇切：
“多謝公公提點。晚輩省得，這就讓那幾個不成器的小子過來，絕不敢耽誤公公的正事。”
內侍微微頷首，不再多言，顯然對吳三桂的“懂事”頗為滿意。
待內侍走遠，祖大弼猛地甩開吳三桂的手，臉色鐵青：“三桂，你攔我作甚？這也太欺負人了！咱們立下這麼大功勞，還不如幾個流寇崽子？”
吳三桂望著內侍遠去的背影，眼神複雜：“舅父，陛下行事，從來出人意料。或許...這正是陛下的考驗。”
“考驗什麼？考驗咱們能不能受這窩囊氣？”祖大弼狠狠啐了一口。
另一邊，李定國四人被匆忙帶出營帳。
“怎麼回事？這麼早叫我們做什麼？”孫可望揉著惺忪睡眼，不滿地嘟囔。
艾能奇突然指著遠處驚呼：“大哥，二哥，你們快看！好多官兵！”
隻見一隊衣甲鮮明的禁衛正朝他們走來，為首的內侍高聲宣旨：“奉陛下口諭，帶你等四人即刻入宮覲見！”
“入宮？”劉文秀嚇得臉色發白，“是...是要殺我們了嗎？”
孫可望也緊張起來，強作鎮定：“怕什麼！要殺早在草原上就殺了，何必等到現在？”
李定國心中同樣忐忑，但他注意到遠處吳三桂和祖大弼難看的臉色，以及更遠處已經準備啟程的秦良玉車駕，心中若有所悟。
“都彆慌，”他低聲道，“看樣子是要帶我們隨秦老將軍一同入宮。記住，少說話，多磕頭。”
押送他們的內侍不耐煩地催促：“磨蹭什麼？還不快上車！誤了時辰，你們擔待得起嗎？”
四人被推搡著爬上一輛簡陋的騾車。孫可望忍不住低聲罵道：“狗仗人勢的東西！”
車輛緩緩啟動，跟在了秦良玉車駕的後麵。
隨著京城越來越近，艾能奇突然指著遠處驚呼：“我的娘啊！這城牆比山還高！”
隻見巍峨的北京城牆如同一條灰色巨龍橫亙在天地之間，城樓上旌旗招展，在晨曦中顯得格外威嚴。
劉文秀嚇得直哆嗦：“二哥，我...我害怕...”
“怕什麼！”孫可望雖然自己也心驚，卻強撐著說，“大不了就是一死！”
李定國冇有說話，他的目光緊緊追隨著前方秦良玉的車駕。當車隊穿過幽深的城門洞時，他感到一陣窒息般的壓迫感。
城內的景象更是讓四人都驚呆了。
寬闊的禦道足以讓十騎並行，兩側是肅立如林的京營士兵，將看熱鬨的百姓隔在外圍。與城外的混亂不同，這裡的秩序井然得讓人心慌。
“都看什麼看！低頭！”押車的內侍厲聲嗬斥。
孫可望不服氣地嘀咕：“神氣什麼...”
就在這時，前方秦良玉的車駕為避讓一隊巡城騎兵，稍稍放緩了速度。車窗簾布被風掀起一角。
李定國下意識抬頭，正好對上一道目光。
那是秦良玉的目光。不知何時，她已掀開簾角，正平靜地望向車後。那雙經曆無數戰火洗禮的眼睛，如同古井般深不見底。
李定國感覺自己的心跳都停了一拍。在那道目光下，他本能地挺直了腰桿，努力讓自己看起來不那麼狼狽。
四目相對，不過一瞬。
簾布落下前，李定國似乎看到秦良玉幾不可察地點了點頭。
“她...她剛纔是在看我們嗎？”劉文秀小聲問。
孫可望也看到了那一幕，語氣複雜：“這老太太，確實不一般...”
突然，前方傳來一陣騷動。
李定國定睛一看，原來車隊已行至西苑外圍，第一道關卡赫然出現。
一隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛攔住去路。
停車勘驗！
為首的總旗官麵無表情，聲音冷硬，逐一查驗腰牌、覈對名單。
李定國注意到，就連秦良玉的車駕也要停下受檢。
我的天，劉文秀小聲驚呼，連秦老將軍都要查？
過了錦衣衛這一關，行不多遠又是第二道關卡。
這裡的守衛身著騰驤四衛特有的服飾，檢查更加細緻。
所有人下車，步行入內！
一個指揮使模樣的軍官高聲下令。
李定國注意到，就連秦良玉和馬祥麟也要下車接受檢查。
馬祥麟微微皺眉，低聲道：母親，這規矩是不是太嚴了些？
秦良玉卻神色如常：天子居所，理當如此。
最讓李定國心驚的是第三道關卡。
這裡的守衛身著統一的深色軍服，臂縛赤巾，眼神銳利如鷹。
他們手持的火銃造型奇特，竟無火繩。
是南山營...李定國一聲低呼，心中震撼無以複加。
這裡的檢查近乎苛刻，就連秦良玉的誥命服都要仔細查驗。
一個年輕的南山營士兵甚至要求開啟秦良玉隨身攜帶的錦盒。
此乃陛下親賜玉如意，也要查？馬祥麟忍不住開口。
那士兵麵無表情：奉旨，一視同仁。
秦良玉輕輕擺手：麟兒，不得無禮。親自開啟錦盒任其查驗。
孫可望看得目瞪口呆，低聲道：這陣勢，怕是連隻蒼蠅都飛不進去。
終於通過最後一道關卡，西苑的真容展現在眾人麵前。
太液池波光粼粼，亭台樓閣錯落有致，與方纔森嚴的戒備形成鮮明對比。
李定國深吸一口氣，感受著這裡與眾不同的氣息。
這裡的一草一木都透著說不出的威嚴，就連空氣都彷彿更加凝重。
就在這時，一名身著青色袍服的內侍快步迎來，先是對秦良玉恭敬一禮：“秦老將軍，陛下正在書房等候，請隨奴婢入內。”隨即轉向李定國四人，聲音依舊客氣，卻帶著不容置疑的規矩：“至於四位，且在此稍候，待陛下傳召。”
這道命令如同一盆冷水，瞬間澆熄了四人心頭剛剛燃起的緊張與期待。
秦良玉微微頷首，對馬祥麟道：“麟兒，你在此等候。”說罷，便在內侍引導下，步履沉穩地走向那棟奇特的建築深處，身影很快消失在雕花木門之後。
留下的，是一片令人窒息的寂靜。
馬祥麟顯然早已習慣這等規矩，自顧自尋了個角落肅立等候，目不斜視。
孫可望卻有些耐不住性子，他湊近李定國，壓低的聲音裡帶著幾分不甘和焦躁：“老二，這是什麼意思？把咱們叫來，又晾在外麵喝風？”
李定國冇有回答，他的目光掃過四周。
這裡與其說是個等候區，不如說是一條通往內殿的必經廊道。
不遠處，就有兩名臂縛赤巾的南山營士兵按刀而立，雖紋絲不動，但那銳利的目光卻似有若無地籠罩著他們這片區域，讓人不敢有絲毫逾矩之舉。
“大哥，稍安勿躁。”他低聲回道，目光卻不由自主地望向那扇緊閉的門。
門內，是決定他們命運的天子，和那位令他心生嚮往的統帥。
一門之隔，卻是天壤之彆。
劉文秀緊張地搓著手，小聲問：“二哥，陛下……陛下會不會忘了咱們？”
“閉上你的烏鴉嘴！”孫可望煩躁地瞪了他一眼。
艾能奇倒是心大，靠著廊柱，眼睛已經開始打量庭院裡那些他冇見過的奇花異草，嘴裡嘟囔著：“這地方……真乾淨。”