鄂爾多斯部，濟農額璘臣的王帳。
“濟農！要為諾木**台吉和我們死去的族人報仇啊！”
幾個從明軍刀下僥倖逃生的諾木**部殘兵，連滾爬爬地衝進大帳，撲倒在地，聲淚俱下地哭訴著。
“明狗……明狗太狠了！他們的火銃像打雷，不用火繩，打得又遠又準！兄弟們還冇衝到跟前就倒了一片！他們的騎兵……像風一樣就把我們圍了！諾木**台吉他……他被那個叫吳三桂的明將，一刀就把頭給砍了！”
帳內頓時一片嘩然，諸部落貴族人人變色，驚怒交加。
“什麼？諾木**死了？”
“明軍竟敢深入至此，殺我台吉！”
“這是挑釁！必須用血來洗刷！”
端坐於上首的鄂爾多斯部濟農額璘臣，一臉陰鷙。
他重重一拍麵前的桌案，發出“砰”的一聲巨響，震得碗裡的馬奶酒激盪外溢。
“放肆！”
他這一聲怒吼，如雷霆般鎮住了帳內所有的嘈雜。
所有人都看向他，以為這位雄踞河套的濟農要下達複仇的命令。
額璘臣胸膛劇烈起伏，那雙深邃的眼眸裡，卻閃爍著令人捉摸不定的光芒。
他目光如刀，掃過帳下那群群情激憤的貴族，最終落在身旁一位一直寡言少語、穿著半漢半蒙服飾的老者——
切儘黃台吉身上。
“切儘！”額璘臣臉色陰沉，對切儘招了招手，“你過來！”
切儘黃台吉起身，疾步走到額璘臣身邊，躬身附耳。
額璘臣湊到他耳邊，壓低聲音，快速耳語，帳內無人能聽清具體內容，隻能看到切儘黃台吉的臉色變幻不定。
少頃，他慎重地點了點頭，冇有多問一句，轉身便快步離開了大帳，行動間透著一股緊迫。
帳內貴族們不由麵麵相覷，不知道濟農給了這位智者什麼密令。
是去集結兵馬？
還是聯絡盟友？
額璘臣對眾人的疑惑視若無睹，重新看向那幾個哭嚎不止的倖存者，臉上勉強擠出幾分憤恨之色。
小弟被欺負，做老大的，怎麼也得說幾句場麵話是吧？
隻見他猛地起身，手臂一振，指著吳三桂＂遁逃＂的方向，大聲道：
“你們放心回去養傷！本濟農即刻點齊兵馬，親自去截斷那吳三桂的歸路！定要用他和五千明狗的人頭，壘成京觀，祭奠諾木**和所有戰死勇士的英魂！鄂爾多斯的榮耀，必將用明人的血來洗刷！”
這番話如烈火烹油，瞬間點燃帳內氣氛，貴族們群情激昂，紛紛應和。
那幾個倖存者更是激動得熱淚盈眶，連連叩首，高呼：“濟農萬歲！”
看著義憤填膺的部下，額磷臣心中冷笑。
他揮手讓親兵帶這些倖存者下去時，不動聲色地朝自己的侍衛長使了個眼色，右手在身前輕輕一擺，做了一個看似隨意、實則內含深意的手勢。
侍衛長心領神會，微微頷首，默不作聲地跟了出去。
有些會乾擾部落大局的“雜音”，需要在無聲無息中平息。
與此同時，明軍班師途中。
“三桂！俺這心裡總是不踏實！”
祖大弼騎著馬，在吳三桂身邊擰著眉頭，聲音洪亮，引得周遭將領都側耳傾聽，
“眼看就摸到皇太極的尾巴了，就算不追到底，咱也該在這河套多待幾天，把鄂爾多斯這幫套寇打服了再走！現在這麼急著回去，萬一他們緩過勁來，集結大軍追著咱們屁股咬怎麼辦？這可不是咱關寧軍的作風！”
吳三桂知道舅父的脾性，耐著性子，開始抽絲剝繭地解釋：
“舅父不必多慮。”吳三桂語氣篤定，“他們不敢追，更追不上。”
“為何？”
“其一，他們已被嚇破了膽。”
吳三桂目光掃過身後嚴整的隊伍，
“我軍新勝，士氣如虹，火器之利他們已親眼見識。諾木**的人頭就是榜樣。此時避我鋒芒尚且不及，豈敢主動尋釁？此為其一，畏我兵威。”
祖大弼想了想，覺得有理，但仍有不服：
“就算他們不敢追，咱們就這麼放過他們了？當年王越、曾銑幾位老大人都冇能徹底解決的邊患，咱們揍了他一拳就撤，豈不是太便宜他們了？”
吳三桂微微一笑，繼續剖析：
“舅父，時移世易。這正是我要說的其二、其三。”
他伸出兩根手指：
“其二，大勢在我。皇太極覆滅，我大明已無北顧之憂，可以全力經營西陲。鄂爾多斯部失去了最大的倚仗和騰挪空間，他們比我們更清楚，一個全力對付他們的明朝有多麼可怕。”
接著，他伸出第三根手指：
“其三，命脈在我。河套之地，雖產牛羊，但無我中原之茶、鐵、布、帛，其部必生內亂。隻要我們鎖死邊市，就等於掐住了他們的喉嚨。是戰是和的主動權，已牢牢握在我大明手中！”
祖大弼聽到這裡，頓覺茅塞頓開，他雖是猛將，但也通曉邊務，瞬時洞悉其中要害：
“對啊！冇了咱們的貨，他們日子都過不下去！那……那咱們更不該走了啊！正好藉此逼他們臣服！”
吳三桂見時機已到，丟擲了最關鍵的理由：
“舅父，這正是關鍵所在。我們此刻退兵，就是逼他們臣服的最佳策略！”
他看著祖大弼疑惑的眼神，解釋道：
“若我們大軍久留，甚至繼續進剿，隻會逼得他們狗急跳牆，拚死一搏，即便能勝，我軍也必傷亡慘重，得不償失。而我等此刻攜大勝之威，主動班師，既是展示力量，也是留有餘地。”
他語氣篤定：
“若我所料不差，那額璘臣隻要不是蠢到家，此刻想的絕不是報複，而是該派誰、帶什麼重禮，來向我等、向陛下乞和歸附！其四，主動歸附，方能保其部落架構與首領地位，此乃他們眼下唯一、也是最好的出路。我們給他這個台階，他感激還來不及，怎會再動刀兵？”
這一番不不深入的分析，從軍事到戰略，從經濟到政治，將敵我態勢和鄂爾多斯部的困境分析得透徹入骨。
祖大弼聽得瞠目結舌，半晌，才狠狠一拍大腿，臉上再無半點疑慮，隻剩下由衷的歎服：
“高！三桂，實在是高！你這腦子是怎麼長的？俺算是服了！就這麼辦！”
就在他話音剛落的瞬間，彷彿是為了印證吳三桂的料事如神，後方蹄聲由遠及近，夜不收飛馬來報：
“大人！後方有鄂爾多斯部使者，自稱切儘黃台吉，攜重禮求見！”
吳三桂與祖大弼相視一笑，一切儘在不言中。
“列陣，請使者！”
隨著吳三桂一聲令下，正在行軍的明軍迅速變陣。
雖非臨戰狀態，但數千騎兵勒馬而立，靜默無聲，唯有旗幟在風中獵獵作響，自有一股不動如山的森然威嚴。
南山營士兵手持燧發銃，立於陣前，銃口雖未抬起，但那冰冷的金屬光澤已足以攝人心魄。
很快，一隊鄂爾多斯騎兵被引領至陣前。為首的正是切儘黃台吉，他身後跟著數名隨從，手捧覆蓋著紅布的托盤，並驅趕著數十頭作為禮物的肥壯牛羊。
切儘黃台吉深吸一口氣，獨自下馬，整理了一下衣袍，疾步上前，走到吳三桂馬前約十步處，毫不遲疑地以蒙古最莊重的禮節，單膝跪地，右手撫胸，垂首道：
“尊貴的大明吳將軍，鄂爾多斯部濟農額璘臣麾下，切儘奉我主之命，特來向將軍請罪，並向偉大的大明皇帝陛下，表達我部最誠摯的歸附之心！”
他的漢語流利，姿態極低，語氣更是恭謹到了極致。
一旁的祖大弼看著這一幕，嘴角忍不住咧開，又趕緊憋住，隻能用胳膊肘輕輕碰了碰吳三桂，低聲道：“嘿，真讓你說著了！這老小子，夠識相！”
吳三桂神色平靜，並未立刻令其起身，隻是居高臨下地俯視著對方，聲音沉穩，帶著不容置疑的威壓：
“請罪？歸附？切儘黃台吉，你部諾木**劫掠我大明子民，襲擾王師，此乃大不敬之罪！僅憑你幾句話，就想一筆勾銷嗎？”
切儘黃台吉頭顱垂得更低，語氣愈發誠懇：
“將軍明鑒！諾木**貪婪妄為，不聽號令，擅自行事，其行徑絕非我濟農與本意！得知其冒犯天朝威嚴，濟農震怒不已，深恨其為我鄂爾多斯部招來災禍！此人已被將軍正法，實乃天理昭昭，亦省卻我部清理門戶之勞。”
他巧妙地將所有罪責推給死人，並暗示吳三桂殺人殺得好。
“至於那些被擄的天朝子民，”
他側身示意隨從掀開一個托盤的紅布，露出裡麵碼放整齊的金銀，
“濟農已命人妥善照顧，並備此薄資，權作壓驚與補償。所有漢民，現已全部釋放，聽憑將軍發落。”
他見吳三桂神色稍緩，立刻趁勢追擊，說出了最關鍵的話：
“如今偽金覆滅，天命所歸，儘在大明！我鄂爾多斯部僻處河套，如井底之蛙，往日多有冒犯，實乃罪該萬死！然我濟農與部眾，慕中華文化久矣，今願幡然悔悟，舉族內附，永為大明治下之臣！願陛下與將軍，念在我部一片赤誠，準我歸化，開放邊市，使我部眾能沐浴天恩，安居樂業！我濟農額璘臣，願親赴北京，向皇帝陛下獻上‘九白之貢’，叩首稱臣！”
“九白之貢”！
此言一出，連祖大弼都微微動容。
這是蒙古諸部表示徹底臣服的最高禮儀，非輕易許出。
吳三桂心中瞭然，知道火候已到。
鄂爾多斯部這是拿出了最大的誠意和台階。
他這才緩緩開口，語氣依舊嚴厲，但已不再步步緊逼：
“額璘臣能有此心，識得天命，尚屬明智。過往罪責，本將可暫不深究，但需看你部日後之行！”
他目光如電，盯著切儘黃台吉，提出具體要求：
“第一，即刻釋放所有劫掠之漢民，不得有誤！”
“第二，命額璘臣親自撰寫歸附表文，詳列部落人口、草場，遣其子或兄弟為質，隨本將入京，聽候陛下發落！”
“第三，準備九白之貢及貢品，由使者攜其表文，先行入京朝貢！”
“第四，約束部眾，自此之後，若有一人一馬敢南下半步，或與朝廷欽犯暗通款曲，本將必奏明陛下，發傾國之兵，犁庭掃穴，絕你苗裔！勿謂言之不預！”
切儘黃台吉聽一句，心中便安定一分。
吳三桂提出的條件雖然苛刻，但條條都在“歸附”的框架內，並未刻意羞辱之意，更冇有要滅亡部落的意思。
這正是額璘臣和他所能爭取到的最好結果。
“是！是！將軍所言，我部必定遵從，絕無二話！”切儘黃台吉連忙應下，心中一塊大石落地。
吳三桂點了點頭，終於說道：“起來吧。回去告訴額璘臣，他的誠意，本將收到了。大明，不會虧待真心歸順之人。”
“謝將軍！”切儘黃台吉這才站起身，已是汗濕衣背，但臉上卻露出瞭如釋重負的笑容。
使者隊伍恭敬地留下禮物，告退離去。
看著他們遠去的背影，祖大弼長舒了一口氣，由衷讚道：“三桂，你這手恩威並施，真是玩到家了！這下，河套算是暫時安穩了。”
吳三桂微微頷首，目光卻再次投向西方。
他知道，鄂爾多斯的歸附隻是一個開始，大明西北的漫長邊疆，即將迎來一個全新的時代。
而他，將是這個時代開啟的親曆者與推動者之一。
“傳令，加快行軍，回京覆命！”
大軍東行，蹄聲隆隆，得勝歸來的喜悅在隊伍中流淌。
祖大弼臉上的興奮勁兒過了之後，心頭突然掠過一個讓他膽寒的念頭！
他眉頭緊鎖，驅馬靠近吳三桂，一臉凝重，壓低聲音：
“三桂，仗是打完了，可俺這心裡，咋越來越不踏實了？”
吳三桂聞言不由側目：
“舅父，我軍大勝，鄂爾多斯臣服，有何不踏實？”
“勝是勝了，可咱們是不是……勝得有點過頭了？”
祖大弼咂摸著嘴，掰著手指頭算，
“曹總兵和孫經略給咱的軍令是啥？是搜尋皇太極蹤跡，摸清敵情！可咱們這一路都乾了啥？”
他盯著吳三桂，一一數來：
“插手阿魯科爾沁內鬥，逼其台吉清洗內部，這算不算‘擅立藩屬，乾預部落內政’？”
“陣斬鄂爾多斯部台吉諾木**，這算不算‘未請旨意，擅殺蒙古貴酋’？”
“最後更是逼得鄂爾多斯濟農獻九白之貢，這……這幾乎等同於‘擅開邊釁，擅定和戰’了啊！”
祖大弼的聲音帶著一絲後怕：
“咱們的本事是顯出來了，威風也立了。可朝廷……尤其是那些禦史言官，還有那些本就對咱們遼西將門看不順眼的人，他們會怎麼參咱們？‘吳三桂、祖大弼年少輕狂，恃勇而驕，無視上諭，妄啟邊釁，壞陛下懷柔遠人之大計’！這頂頂大帽子扣下來，咱們吃得消嗎？陛下縱然聖明，又能迴護幾分？”
他用力一拍大腿：“他孃的！光顧著打仗痛快了！這下回去，怕不是功勞難敘，反倒要惹上一身騷！”