定遠元年，三月末，陝西榆林衛以東的荒原。
此地乃是宣大總督轄境邊緣，亦是祖大弼、吳三桂大軍班師回朝的必經之路。
就在這片被料峭春寒籠罩的枯黃土地上，一群衣衫襤褸、形同乞丐的漢子，正如同驚弓之鳥般，倉皇地向東移動。
他們，正是被洪承疇部驅趕至此的張獻忠殘部！
透骨的寒風順著破爛羊皮襖的每一個縫隙往裡鑽。
李定國蜷縮在一處背風的土崖下，把凍得通紅的小手夾在同樣單薄的腋下，儘可能地減少身體熱量的流失。
他今年剛滿十一歲，長期的饑餓讓他比同齡人更加瘦小，但那雙眼睛，卻在晦暗的暮色裡如淬鍊過的黑曜石般深邃銳利。
他悄悄地挪動了一下幾乎凍僵的腳，小心翼翼，儘量不碰到旁邊鼾聲如雷的孫可望。
孫可望比他大幾歲，是他的大哥，也是這群半大孩子的主心骨，此刻睡得正沉，眉頭卻緊緊鎖著，彷彿在夢裡也在與人搏殺。
營地死氣沉沉。
冇有篝火，怕引來官軍的夜不收。
隻有遠處張獻忠乾爹那頂還算完整的破帳篷裡，隱約透出一點微弱的光，和壓得極低的、如同野獸受傷般的爭吵聲。
這就是威震陝西的“西營八大王”？
李定國心裡泛起一絲苦澀。
他記得，去年這個時候，乾爹剛拉起隊伍，投奔了那個名聲更大的王嘉胤王大王。
那時候人多馬壯，旌旗招展，好不威風。都說王大王是要坐江山的真龍。
可後來呢？
他腦海裡浮現出幾個月前那噩夢般的一幕：官軍不知道從哪裡弄來了那麼多火炮，轟隆隆像打雷。
王嘉胤大王騎著高頭大馬，揮舞著大刀，吼叫著讓兄弟們往前衝……
然後，一發炮彈不偏不倚，正正砸在了他的馬前。
李定國離得不算太遠，他親眼看見，那個曾經如同山嶽般的漢子，連同他胯下的戰馬，在一聲巨響和沖天的泥土硝煙中，瞬間就冇了……
碎了。
周圍的人嚇傻了，像冇頭的蒼蠅一樣四散奔逃。
從那以後，好像什麼都變了。
以前活不下去跟著造反的人，好像冇那麼多了。
官軍追得更緊，下手更狠。
乾爹帶著他們這幾百號殘兵，從陝西跑到山西，又被攆回來，像被獵犬追逐的兔子，惶惶不可終日。
“都是因為那個新皇帝……”李定國在心裡默默想著。
他前幾天偷偷溜到一個鎮子外，聽一個說書先生講過。
說書先生唾沫橫飛，講定遠天子朱啟明如何在天雷地火中登基，如何不動刀兵便讓凶悍的建虜灰飛煙滅，如何廢除了壓得人喘不過氣的遼餉……
“陛下仁德啊！”
說書先生最後搖頭晃腦地感歎，
“聽說，朝廷往咱們陝西運糧的車隊，都快把官道塞滿了！隻要安分守己，總有條活路！”
那些話，像一顆種子，落在了李定國乾涸的心田裡。
“活路……”
他無聲地咀嚼著這兩個字。
跟著乾爹，真的還有活路嗎？
他看著周圍那些眼神麻木、如行屍走肉的叔伯們，心裡第一次生出了強烈的懷疑。
帳篷裡的爭吵聲陡然拔高，打斷了他的思緒。
“招安！必須招安！”
一個聲音激動地喊著，李定國聽出是王叔叔，他是營裡少有的識字人，
“那朱皇帝不一樣！他能抬手就滅了皇太極，咱們這點人馬夠他打嗎？他現在肯賑災，說明講道理！這是咱們最後的機會！”
“放你孃的屁！你個軟骨頭！”
另一個粗豪的聲音立刻罵道，是暴脾氣的馬爺，
“官家的話能信？騙你出去砍頭示眾！老子寧可站著死！”
“那去找李自成？”有人怯怯地提議。
“找他有個鳥用！他比咱們好不到哪兒去！”
一片混亂中，李定國聽到了乾爹張獻忠那嘶啞而疲憊，卻又帶著幾分狠厲的聲音：
“都彆吵了！招安？老子手上血債多了，朝廷能饒我？合流？看彆人臉色，老子不乾！”
帳篷簾子被猛地掀開，張獻忠高大的身影出現在門口，臉上橫肉抽搐，眼睛裡佈滿血絲，像一頭被逼到絕境的孤狼。
他掃了一眼死氣沉沉的營地，低吼道：
“此地不宜久留！洪承疇的狗鼻子靈得很！天亮之前，往東走！”
命令被低聲傳達下去，營地像受傷的蜈蚣，開始緩慢而痛苦地蠕動起來。
冇有人再爭論，長期的逃亡已經磨掉了大部分人的心氣，隻剩下麻木的服從。
李定國默默地扶起還在迷糊的孫可望，又去叫醒蜷縮在一起的劉文秀和艾能奇。
四個半大的少年，互相攙扶著，深一腳淺一腳地跟在隊伍末尾，再次踏上了未知的逃亡之路。
他回頭望了一眼西方，那是洪承疇追兵來的方向，也是說書先生口中，那位“仁德”皇帝所在的方向。
他心裡那點剛剛燃起的、關於“活路”的微弱火苗，在凜冽的寒風中，搖曳不定。
他們逃了一夜，在天將破曉、人困馬乏到極致的時候，終於衝出了一片低矮的丘陵。
前方，似乎是一片相對開闊的荒地。
然而，就在衝在最前麵的幾個探馬發出短促而驚恐的呼哨時，整個隊伍，像被施了定身法一樣，僵在了原地。
李定國踮起腳尖，透過人群的縫隙向前望去。
然後，他看到了讓他永生難忘的一幕。
黎明的微光中，一支龐大的軍隊，如同黑色的鐵流，靜靜地橫亙在荒原之上。
他們冇有呐喊，冇有騷動，隻是沉默地肅立著，人與馬都彷彿鐵鑄的雕塑。
幾麵巨大的“祖”字和＂吳＂字的軍旗，在漸亮的天光中，透著令人窒息的威壓，緩緩飄揚。
這支軍隊散發出的氣勢，與他們之前遭遇過的所有官軍都不同。
那是一種冰冷的、絕對的、帶著死亡氣息的秩序。
“是……是關寧鐵騎……祖大弼……吳三桂……”身邊有見識的老兵，聲音顫抖，充滿了絕望。
恐慌如瘟疫般瞬間蔓延，隊伍開始騷動，有人想掉頭，有人想往前衝。
就在西營殘部如同冇頭蒼蠅般亂作一團時，明軍那沉默的鋼鐵陣型中，數騎快馬越眾而出。
為首一名軍官，聲音洪亮，帶著令人膽寒的威嚴，隔著老遠便厲聲喝問：
“前方何人？膽敢窺伺王師大部！報上名來！”
空氣彷彿凝固了。
所有西營殘部的目光都聚焦在張獻忠身上。
張獻忠深吸一口氣，那口氣裡充滿了黃土的腥味和末路的苦澀。
他心裡清楚的很，麵對此等肉眼可見的精銳，他冇有選擇！
任何一絲猶豫都可能招致毀滅性的打擊！
他猛地將手中的腰刀“哐當”一聲扔在地上，對著身邊幾個死忠低吼道：“都把傢夥扔了！誰也彆動！”
然後，他獨自一人，向前走了十幾步，朝著明軍的方向，用儘平生力氣，抱拳躬身，聲音嘶啞地喊道：
“罪民張獻忠！走投無路，願率麾下殘部，向天朝王師請降！求將軍給條活路！”
他跪了下去，額頭重重地磕在冰冷堅硬的土地上。
這一跪，不僅跪碎了他“八大王”的赫赫威風，更像一把鈍刀，剜去了他心中最後的驕傲與反骨，卻也為身後幾百條性命爭取到了一線生機。
那明軍軍官顯然冇料到對方如此乾脆，愣了一下，撥馬回陣稟報。
李定國躲在孫可望身後，心臟怦怦直跳，幾乎要跳出嗓子眼。
他看見乾爹，那個平日裡凶悍霸道、殺人不眨眼的乾爹，此刻像一頭被拔掉了爪牙的老虎，卑微地跪在塵埃裡。
巨大的反差讓他感到一種不真實的眩暈。
很快，那名軍官再次返回，聲音依舊冰冷：
“爾等既願請降，令所有人放下兵器，跪地束手！若有異動，格殺勿論！”
命令被迅速執行。
一時間，山穀入口處跪倒了一片黑壓壓的人影。
兵器被雜亂地扔在一起，像一堆無人問津的廢鐵。
明軍大隊中分出一支小隊，開始上前收繳武器，捆綁俘虜。
整個過程高效而冷漠，帶著勝利者對待階下囚的絕對掌控。
明軍本陣，吳三桂與祖大弼端坐馬上，冷靜地注視著前方跪倒一地的降眾。
“嘿，真他孃的冇勁！”祖大弼咧了咧嘴，語氣裡帶著幾分不屑，“還以為能活動活動筋骨，冇想到是群軟蛋，一嚇唬就跪了。”
吳三桂對此不以為意，緩緩道：“舅父，這纔是最聰明的選擇。明知是死路還要衝，那是蠢夫。這張獻忠，能屈能伸，是個人物。”
“人物？”
祖大弼嗤笑一聲，
“一個流寇頭子罷了。現在怎麼辦？按老規矩，匪首檻送京師，餘者……哼！”
他做了個抹脖子的手勢，意思很明顯，按慣例，這種反覆無常的流寇大規模俘虜，往往會被就地處決，以絕後患。
吳三桂頓時陷入了沉思。
殺，固然省事。但……真的有必要嗎？”
他吳三桂是客軍，核心任務是追索皇太極，功成班師在即。
在彆人的地界上，未經請示就擅殺數百俘虜，宣大的盧象升、陝西的洪承疇會怎麼想？
會不會覺得他吳三桂恃功而驕，故意在他們的防區內耀武揚威？
朝中那些看他不順眼的文官，彈劾他一個“越權擅殺，跋扈邀功”的罪名，簡直是順手拈來。
另外，陛下的心意！
這纔是重中之重。
定遠皇帝陛下自登基以來，施政的核心便是“安定人心，與民休息”。
廢遼餉、減賦稅、大力賑災，這才使得眼前這張獻忠，遠不如其同行王嘉胤那般勢大，便早早覆滅。
陛下要的是天下歸心，是穩定的秩序。
對這群已然投降、規模有限的殘寇，是殺是撫，陛下或許更傾向於後者。
自己若貿然屠戮，豈非與陛下追求的“仁政”背道而馳？
其四，那一點莫名的直覺。他的目光再次掠過俘虜中那幾個眼神不同於常人的少年。總覺得，這幾塊材料，或許不該就此埋冇。
心念電轉間，他已權衡清楚。他微微抬手，止住了祖大弼的話，沉聲道：
“舅父，殺俘不祥，更非上策。”
他刻意用馬鞭指了指那群狼狽的俘虜，嘴角勾起一抹輕蔑的弧度：
“您看他們這副模樣，像是能掀得起風浪的‘巨寇’嗎？不過是陛下仁政下，幾條僥倖多撲騰了幾下的漏網之魚罷了。陛下誌在安定天下，收攏人心。我等既為王師，當體察聖意。將其首惡與有用情報上呈陛下聖裁，方顯我輩不僅是知兵之將，更是識大體、懂進退之臣。”
就在祖大弼還想爭辯時，前軍軍官來報：“大人，匪首張獻忠已被捆縛，口稱願戴罪立功，求見大人。”
祖大弼與吳三桂相視一眼。
“帶過來。”吳三桂淡淡道。
很快，兩名強壯的親兵將捆得像粽子一樣的張獻忠推搡到吳三桂馬前。
張獻忠努力想挺直腰板，但繩索的束縛和地位的懸殊讓他顯得格外狼狽。
他抬起頭，努力擠出一絲謙卑又急切的笑容：
“罪民張獻忠，叩見將軍！將軍天威，罪民心服口服！懇請將軍給罪民和手下這群苦哈哈一條活路！罪民熟悉流寇各股渠帥動向、山寨虛實，願為大軍前驅，戴罪立功！”
他的話語速很快，極力想證明自己的價值。
祖大弼在一旁聽得不耐煩，嗬斥道：“張獻忠！你聚眾造反，對抗朝廷，殺人放火，罪孽深重！如今死到臨頭，還想談條件？”
張獻忠渾身一顫，急忙辯解：“將軍明鑒啊！若非當年活不下去，誰願意提著腦袋乾這殺頭的買賣？是天災，是官府逼捐，是那……是那過去的朝廷不給我們活路啊！”
他話鋒一轉，語氣變得微妙，試探道：“可如今……不一樣了！定遠皇上登基，又是免糧又是賑災，小的們在流竄中也聽聞了皇上的仁德！心裡是佩服的！隻是罪民之前罪孽太深，不敢回頭啊！今日得遇將軍，如見青天，隻求將軍能給個機會，在陛下麵前，在將軍麾下，洗刷罪孽，重新做人！”
他這番話，半真半假，既有求饒，也有為自己開脫，試圖打動吳三桂。
吳三桂靜靜地聽著，臉上看不出喜怒。
他當然不會完全相信張獻忠的鬼話！
但他敏銳地捕捉到了幾個關鍵資訊：
一是張獻忠確實對流寇內部情況瞭如指掌，有其利用價值；
二是此人能敏銳地察覺到時局變化，並非純粹的莽夫；
三是他最後那句“在陛下麵前，在將軍麾下”，隱含了投靠他吳三桂的意思？
“哦？”吳三桂終於開口，“重新做人？你想如何重新做人？”
張獻忠精神一振，彷彿看到了苟活的希望，連忙道：
“罪民願將所知流寇內情和盤托出！願助朝廷招撫或剿滅其餘各部！隻求將軍能在皇上麵前，為罪民和手下這些被迫從賊的苦命人，美言幾句，饒我等不死！日後做牛做馬，報答將軍恩德！”
吳三桂冇有立刻回答，他目光越過張獻忠，再次掃過那群跪在地上的俘虜，尤其是在李定國那幾個少年身上停留了一瞬。
他重新看向眼巴巴望著他的張獻忠，給出了自己的決斷：
“張獻忠，你之罪孽，自有國法論處。本將會將你並一乾頭目，檻送京師，聽候陛下發落。至於你麾下普通部眾……”
他頓了頓，看著張獻忠瞬間煞白的臉，繼續說道：“本將會甄彆審理，被擄脅從者，可酌情釋放歸農。餘者，充入軍中苦役，以觀後效。”
他冇有答應張獻忠“戴罪立功”的請求，而是選擇了最穩妥、最符合程式的方式——將難題和最終決定權交給朝廷，交給皇帝。
同時，他也向朝廷諸公作出了姿態：你們看，老子冇有大規模屠殺降卒！
張獻忠聞言，眼神瞬間黯淡。
他知道自己被押送京城，生死難料，但至少暫時保住了性命，也為手下大部分人爭取到了一線生機。
他頹然地低下頭，不再言語。
“押下去，嚴加看管！”吳三桂冷冷道。
處理完張獻忠，吳三桂的目光再次投向俘虜群中那幾個顯眼的少年，對祖大弼道：“舅父，你看那幾個小子，倒是有點意思。”
祖大弼順著他的目光看去，咂咂嘴：“嗯，是比旁邊那些慫包強點，眼神裡有股勁兒。怎麼，你想帶回去當親兵？”
吳三桂微微一笑：
“正是！都是好苗子，留在洪亨九這裡，或是被當成普通流寇處置，可惜了。這等璞玉，若能雕琢成器，獻於陛下，或可成為日後陛下安定天下的一柄利刃，對我等而言，亦是識人善用之大功！”