明軍離開了阿魯科爾沁部，如同解開韁繩的獵犬，以最快的速度向西北方向追索。
根據巴彥提供的情報和夜不收不斷反饋的痕跡，吳三桂確信皇太極的主力正是沿著漠南與漠北的交接地帶，一路向西。
連日行軍，景色愈發蒼涼。
枯黃的草原逐漸被沙礫和耐寒的灌木取代，天空顯得愈發高遠，如刀的冷風帶著幾分戈壁的乾燥氣息撲麵而來。
“大人，按照地圖和俘虜供述，前方已是鄂爾多斯部遊牧範圍的東緣。再往西，便是他們的核心牧地了。”
夜不收總旗官指著前方一片起伏的丘陵稟報道。
吳三桂勒住馬，舉起望遠鏡觀察。
遠處的地平線上，已經能看到零星的蒙古包和遊動的羊群。
“鄂爾多斯部……”
他放下望遠鏡，眼神銳利，若有所思。
陛下和兵部的輿圖上，對這個盤踞河套、屢為邊患的部落標註得十分清晰。
“三桂，看來是到地頭了。這幫套寇，可不是阿魯科爾沁那些軟柿子。”
祖大弼驅馬靠近，語氣凝重，
“他們是喂不熟的狼，當年王越王襄敏公、曾銑曾太保都冇能徹底剿滅他們。”
吳三桂點了點頭，正要說話，前方突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
幾騎探路的夜不收飛奔而回，其中一騎的馬鞍上還伏著一個衣衫破爛、滿麵血汙的漢人！
“大人！我們在前麵山穀救下此人！他被蒙古人追趕，說是……說是月前被鄂爾多斯部從一支西遷的女真隊伍裡搶來的工匠！”
“什麼？！”吳三桂和祖大弼同時一驚。
那名工匠被扶下馬，跪在地上泣不成聲：
“將軍！將軍救命啊！小的……小的原是瀋陽匠戶，被韃子擄了西遷。一月前，在此地東邊百裡的地方，被一大股蒙古騎兵截住，他們搶了金銀、絲綢，還擄走了我們五十多個工匠和三十多個女子……台吉叫……叫諾木**！”
資訊對上了！
正是勒索皇太極的那股鄂爾多斯人！
“他們現在何處？”吳三桂沉聲問。
“就在西邊不到三十裡的一個冬季牧場！將軍，求您救救他們吧！那些女子……生不如死啊！”
工匠以頭搶地，痛哭流涕。
祖大弼看向吳三桂，眼神詢問。
是繞過去，還是……
吳三桂眼中寒光一閃，冇有任何猶豫。
“舅父，皇太極棄之如敝履，我大明視之如珍寶。若對此置之不理，與偽金何異？將來還有何顏麵宣稱庇護漠南？”
他頓了頓，聲音斬釘截鐵：“何況，鄂爾多斯部敢如此囂張，正好藉此機會，敲山震虎！讓他們知道，大明的天威，已非昔日！”
他立刻下令：“全軍轉向！目標，諾木**的營地！南山營檢查火器，關寧鐵騎準備突擊！我們要以雷霆之勢，救人，立威！”
三十裡距離，對於精銳騎兵轉瞬即至。
當明軍大隊如同神兵天降，出現在那個依河而建的鄂爾多斯小營地外時，營地裡的蒙古人都驚呆了！
這他孃的從哪裡冒出來的不知死活的隊伍？
諾木**聞訊匆忙從最大的帳篷裡衝出，臉上掛著一絲輕蔑之色，但當他看到軍容鼎盛的明軍時，臉色瞬間大變！
“上馬！快上馬！這些南蠻子是來找死的！”
諾木**用蒙語狂吼，抽出彎刀，試圖組織身邊慌亂的族人進行反擊。
一些凶悍的蒙古騎兵在他的呼喝下，勉強集結起兩三百騎，嗷嗷叫著，揮舞著彎弓馬刀，朝著明軍前鋒發起了決死的衝鋒！
在他們看來，隻要衝近身，明軍的火器就是燒火棍。
然而，他們哪裡知道，他們現在麵對的明軍，早已不可同日而語！
麵對洶湧而來的蒙古騎兵，吳三桂麵色冷峻，令旗一揮。
處於前鋒位置的關寧鐵騎並未如往常般直接策馬對衝，而是動作整齊劃一，迅速下馬，以戰馬為掩體，手中的燧發火銃齊齊抬起。
雖然不如南山營的裝備精良，但同樣是這個時代領先的武器。
“第一排，放！”
“砰——！”
一片白煙騰起，衝在最前麵的蒙古騎兵如同撞上一堵無形的牆壁，瞬間人仰馬翻。
“第二排，放！”
“砰——！”
“第三排，放！”
“砰——！”
三輪密集而迅速的排槍過後，蒙古人決死的衝鋒勢頭被徹底打垮，營地前方躺滿了人馬屍體和哀嚎的傷兵，倖存者肝膽俱裂，勒住驚馬，再不敢向前。
就在蒙古人驚魂未定之際，明軍陣中蹄聲再起！
“關寧鐵騎，上馬！突擊！”
祖大弼大吼一聲，一馬當先，率領養精蓄銳已久的關寧鐵騎主力，如同出閘猛虎，從兩翼包抄而上！
他們閃電般掠過那些已被打懵的殘敵，如同鐵鉗合攏，瞬間將整個營地圍得水泄不通。
刀光閃爍間，零星試圖抵抗或逃竄的蒙古人被迅速清理。
就是這麼毫無懸念！
戰鬥在短短一炷香的時間內就結束了。
從排槍齊射到騎兵清掃戰場，整個過程行雲流水，最精銳的南山營甚至都冇動過一根手指頭。
吳三桂在親兵護衛下，策馬緩緩來到主帳前。
諾木**被幾名如狼似虎的明軍士兵押著，跪在地上，滿臉的驚懼與難以置信。
他無法理解，明明一個月前還能隨意勒索的女真隊伍，怎麼換成了明軍，還變得如此恐怖？
吳三桂居高臨下地看著他，語氣冰冷得如這塞外的寒風：
“諾木**？本將，大明定遠皇帝麾下，副將吳三桂。”
諾木**渾身一顫。
定遠皇帝？
就是那據傳死而複生，以幾千人大破女真人十萬大軍的朱啟明？
“一月前，你在此地劫掠了一支西遷隊伍，擄走我大明子民。人在何處？”
吳三桂像看死人般看著他，語氣淡漠至極。
諾木**還想狡辯，吳三桂已經不耐煩地揮了揮手。
士兵們迅速衝入各個帳篷，很快，幾十個麵黃肌瘦、衣衫襤褸的漢人工匠和女子被帶了出來。
他們看到明軍旗號，看到被押跪在地的諾木**，先是茫然，隨即爆發出震天的哭嚎與歡呼。
“將軍！是王師！王師來救我們了！”
吳三桂看著這些飽受折磨的同胞，心中怒火滔天。
他盯著諾木**，聲音不大，卻帶著無儘的殺意：
“動我大明子民者，死。”
“將軍饒命！饒命啊！”諾木**磕頭如搗蒜，卑微求饒，“我願意歸附！我願意獻上牛羊財物！”
“你的命，和你的一切，現在都屬於大明。”
吳三桂不為所動，麵沉如水，
“本將需要你帶句話給你們濟農額璘臣。”
他抬起頭，目光掃視著那些被俘虜的蒙古人，聲音朗朗，既是說給諾木**，也是說給所有能聽到的鄂爾多斯部眾：
“告訴他，大明王師已至！昔日舊賬，暫且不提。從今日起，河套之地，亦是大明疆域！歸附者，可通商互市，受陛下冊封，安居樂業！冥頑不靈、劫掠漢民、勾結欽犯者——”
他“鏘”的一聲拔出腰刀，雪亮的刀鋒在陽光下反射出刺眼的光芒，直指諾木**的脖頸。
“——便是此等下場！”
刀光閃過，一顆頭顱滾落在地，鮮血染紅了枯黃的草甸。
全場寂靜，唯有風聲嗚咽。
吳三桂還刀入鞘，看也不看那具屍體，下令道：“將所有被擄同胞妥善安置，帶上繳獲的馬匹物資，我們……回家！”
他冇有選擇繼續深入鄂爾多斯腹地，也冇有試圖去尋找皇太極更具體的渡河點。
救回同胞，斬將立威，敲打鄂爾多斯部，此行的戰略目的已經超額完成。
再往西，就是真正的敵境和未知的風險，與他“偵察追蹤”的核心使命已不相符。
站在歸途的起點，吳三桂最後望了一眼西方。
皇太極，就算你逃到天涯海角，陛下也終會知曉你的去向。
你的命運，早已註定。
“傳令全軍，轉向東南，班師回朝！”
“班師？”
剛打掃完戰場的祖大弼正沉浸在勝利的喜悅中，聞言愕然轉頭，臉上滿是不可思議，
“三桂！這就回去了？皇太極的蹤跡就在眼前，說不定渡過黃河就能攆上他的尾巴！此時不追，更待何時？”