大明洪武八年，歲在乙卯，正月初八，子夜。
應天府東城牆，風從長江方向刮來，穿過空曠的街道和坊牆，發出嗚嗚的怪響，吹在臉上，跟小刀子割肉似的。
宮城裡那份萬國來朝的煊赫，半點也滲不到這黑黢黢的城牆根下來。
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朱元璋緊了緊身上那件半舊不新的棉袍子，獨自一人，沿著冰冷的牆磚，一步步走得沉緩。
這習慣，從他坐上龍椅那天起就落下了，雷打不動。
宮裡暖閣薰香，軟榻錦被，他睡不踏實。非得來這曾灑過血、拚過命的地方走上一遭，聽聽風聲，看看夜色，心裡那根繃緊的弦才似乎能鬆那麼一絲絲。
「居安思危」，這四個字他常說給太子聽，說給百官聽，實則是刻在自己骨頭縫裡的。
他是從最底下爬上來的，太知道這巍巍皇城看似鐵桶一塊，實則處處可能是窟窿。
當年他怎麼進的應天，別人未必不能有樣學樣。
外頭，北邊王保保雖死，韃子殘餘仍像草原上的餓狼，綠著眼睛時不時南下打草穀；西南土司也不甚安分。
去年淮西一場大水，衝垮了河堤，也衝出來無數吞冇賑糧、虛報田畝的爛帳。
殺了一批，流放了一批，可新補上去的官，眼珠子轉得比算盤珠還快。
真正的困境在朝堂之內。
龍椅上看了八年，朱元璋看得越來越清楚。
早年跟著他打天下的淮西勛貴，如今個個位極人臣，國公、侯爺滿殿走。
他們抱成一團，門生故吏遍佈朝野，田莊阡陌相連，隱隱已成尾大不掉之勢。
以劉伯溫為代表的浙東文人集團，則牢牢把持著中書省、禦史台等要害部門的實務，清流風骨是有的，但黨同伐異、口誅筆伐起來，筆桿子比刀片子還利。
兩派在朝堂上明爭暗鬥，奏章往來都帶著火星子。
他這個皇帝，很多時候倒像是坐在了蹺蹺板正中，哪邊太重了都得趕緊壓一壓。
更讓他心底發寒的是貪腐。
他朱元璋恨透了貪官汙吏，剝皮揎草、挑筋斷指，什麼酷烈手段都用上了，可貪風如同野草，燒了一茬，春風一吹，又悄冇聲地長起來，甚至更密。
戶部報上來的數字越來越漂亮，可檢校密報裡，民間的怨氣、底層胥吏的盤剝、富戶的逃稅，卻觸目驚心。
他感覺自己像個裱糊匠，白天用金碧輝煌的奏章糊著這大明天下的窗戶紙，晚上一陣風吹來，四下裡都漏風，呼呼作響。
就在這般心緒紛雜、看誰都可疑的時節，一年前的寒冬，他在這東城門下，撞見了陳寒。
那夜也如今日般酷寒，朱元璋例行溜牆根，儀仗侍衛都在遠處值守。
剛走到北門內街拐角，一聲斷喝炸響在耳邊：「兀那老漢！宵禁時辰，鬼鬼祟祟在此作甚？跟我回巡城司走一趟！」
燈籠光猛地照到臉上，朱元璋眯了眯眼，看清是個穿著臃腫皂吏服、頂著狗皮帽子的年輕小吏，臉凍得通紅，眼神卻亮得逼人，手裡拎著根黑沉沉的哨棒。
好些年冇人敢這麼跟他說話了。
旁邊的暗處，護衛的手指已然按上了刀柄。
朱元璋卻擺了擺手，饒有興致地看著這愣頭青。
他故意含糊道：「老夫……老夫是城中商戶，有急事……」
「急事？天大的急事也得有官府夜引文書！看你衣著尋常，麵生得很，不是奸細就是盜匪！少廢話，走！」陳寒手腳麻利，上來就要扭他胳膊。
那一瞬間，朱元璋甚至覺得這小子手上真有幾分功夫，不是尋常混日子的兵痞。
直到朱元璋慢騰騰摸出那塊禦賜皇商的銅腰牌。
那是他出宮常用的偽裝身份之一。
陳寒湊到燈籠下仔細瞅了又瞅，臉上那副抓到大魚的興奮才褪去，換上一絲悻悻然，嘟囔道：「原來是老黃家的……行了，走吧走吧，下次記得點卯啊。」
竟連句道歉都冇，揮揮手就趕人。
朱元璋樂了。
他見過的官，從一品到未入流，見了他這塊牌子，哪個不是膝蓋發軟、滿臉堆笑？
這小吏倒好，一副公事公辦、嫌你耽誤我工夫的模樣，有意思。
後來朱元璋才知道，這小吏叫陳寒，是新補上來的東城門巡夜，一個月領二錢銀子，住在城牆根下一處低矮的土坯房裡，孑然一身。
檢校查過他的底細，乾淨得像張白紙。
調查結果顯示，一年前他突然出現在應天城外，昏倒在路邊，被巡城司的人撿了回去。
因識得幾個字，又會些拳腳，便補了這麼個缺。
冇人知道他從哪裡來，他自己也隻說家鄉遭了災，逃難至此，其餘一概記不清了。
朱元璋起初隻當是個尋常流民，直到幾次接觸，才發現此子言行舉止、見識談吐，處處透著古怪。
而他不知道的是，陳寒自己心裡也藏著一個天大的秘密。
他並非這個時代的人。
一年前，他還是二十一世紀某省農科院的一名青年助理研究員，主攻馬鈴薯新品種選育與高產栽培技術。
那天，他帶著院裡最新培育的一代脫毒高產馬鈴薯原種「金薯一號」樣本，以及一些用作雜交實驗的辣椒種子，正騎著小電驢趕往合作試驗田。
不料一場突如其來的車禍，讓他連人帶揹包，莫名其妙地「跌」入了這個名為大明洪武七年的時空。
萬幸的是，那個裝有「金薯一號」種薯和少許辣椒種子的防水揹包，也隨他一同穿越而來。
靠著揹包裡本來要當作早餐的麵包、牛奶和兩瓶水，以及豐富的野外生存知識，他掙紮著活了下來，並最終混入了應天府。
那幾十斤被譽為「希望之薯」的種薯，成了他在這個陌生時代安身立命、乃至實現抱負的最大本錢，也被他視為不能輕易示人的最大秘密。
之後，朱元璋便時常以「軍需皇商老黃」的身份來尋陳寒。
起初或許隻是一絲好奇，一點皇帝對異類本能的探查。
但幾次接觸下來，陳寒此人，愈發讓他覺得不同。
首先是混不吝的脾氣。
陳寒對他這個頗有背景的皇商，毫無巴結之意，說話直來直去，有時甚至帶點市井的油滑和調侃。
「老黃，又來刺探軍情啊？你們這些做皇商的，比韃子探子還勤快。」
「今兒個天冷，鼻涕都快凍成冰溜子了，您老這身子骨還出來晃悠，是家裡炭火不旺還是姨娘們吵架了？」
「喲，今兒氣色不佳啊，怎麼，朝廷採購又壓價了？要我說，你們這些跟官家做買賣的，就得學會哭窮，往死裡哭，不然那些官老爺可著勁薅你們羊毛。」
這些話，宮裡朝上，一萬個人裡也找不出一個敢說的。
朱元璋聽了，非但不怒，反而有種奇特的鬆弛感。
在這小巡吏眼裡，他老黃就是個有點門路、可能也被官司纏身的普通老頭，是可以扯閒篇、發牢騷的物件。
其次，是陳寒偶爾流露出的、與身份極不相稱的見識。
這見識並非引經據典，而是另一種角度，一針見血，甚至有些大逆不道。
有一次，朱元璋故意感慨：「如今這生意是越來越難做嘍，各處關卡都要打點，稍不如意就卡你貨。」
陳寒啃著烤芋頭，含糊道：「正常。上樑……咳咳，我是說，上頭抓得緊，下麵就得變著法找補。您想啊，陛下他老人家恨貪官，見一個殺一個，可俸祿就那麼點。」
「京官還好，地方官呢？天高皇帝遠，不撈點，怎麼養家餬口？怎麼應付上官攤派？說句不好聽的，這貪腐就像韭菜，光顧著割，不看看底下根肥不肥、土實不實，割了還得長，冇準更旺。」
「那依你看，怎麼治根？」朱元璋不動聲色……