車輪碾過青石板路，發出熟悉的「咕嚕」聲。
這聲音，宣告著他們回到了青石縣。
馬車還未在鎮口完全停穩，一陣喧鬧的鑼鼓聲便搶先鑽進車廂。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 讀好書上，.超省心 網站，觀看最快的章節更新）
蘇銘與許清對視一眼，都從對方眼中看到了一絲訝異。
許清第一個掀開車簾，眼前的景象讓他怔住了。
鎮口不知何時聚起了不少人，為首的竟是幾個衙役模樣的漢子正賣力地敲著鑼鼓。
一條簡陋卻醒目的紅布橫幅被拉了起來，上麵墨跡猶新地寫著：「恭賀青石鎮許清、蘇銘二位老爺高中丙辰科舉人！」
「訊息傳得真快！」許清喃喃道。
蘇銘的目光掃過人群，看到了許多熟悉的麵孔，他們臉上洋溢著與有榮焉的喜悅。
他心中瞭然，驛道傳訊向來迅捷，他們歸鄉的行程，隻怕中舉的喜報早已先一步傳回了青石鎮。
「看到了。」蘇銘微微一笑，語氣依舊平靜，「許兄，你是亞元，今日的主角是你，快去吧，莫讓鄉親們久等。」
許清點頭，深吸一口氣，挺直脊背下了車。
他剛一站定，便被熱情的人群包圍，道賀聲、讚美聲此起彼伏。鄉老上前握住他的手，滿臉紅光地說著「光耀門楣」、「為本鎮爭光」的話。
趁所有人的注意力都集中在風頭無兩的「亞元」身上，蘇銘悄無聲息地下了馬車，對趕車的車夫低聲交代了一句，便打算默默離開。
然而，還是有人注意到了他。
幾個原本圍著許清的鎮民轉過頭，臉上帶著笑容招呼道：「蘇案首……不，蘇舉人回來了！」、「恭喜蘇舉人！」
那語氣，比起對許清的熱切，明顯平淡了不少，甚至還帶著一絲不易察覺的惋惜——畢竟，第七十三名與第三名「亞元」相比，差距實在有些懸殊。
蘇銘對此渾不在意，隻是謙和地拱手還禮：「多謝各位鄉親，僥倖，僥倖而已。」
他找到一旁的許清，低聲道：「許兄，你且享受這份榮光，與伯父好好團聚。我先去拜見老師，改日再登門道賀。」
許清看出蘇銘去意已決：「好！蘇兄，我們改日再聚！替我向周夫子問安！」
蘇銘點了點頭，轉身匯入街道的人流，邁步走向縣學的方向。
街道還是那條街道，兩旁的店鋪，吆喝的商販，嬉笑打鬧的孩童，一切都和離開時沒什麼兩樣。
他的腳步不快，每一步都踩得異常沉穩。
「師父，我準備好了。」他在心中說道。
「準備好了？」林嶼懶洋洋的聲音響起，帶著一絲考教的意味，「記住，等下進去，你就是個考砸了的孩子。要委屈，要害怕，但更要誠懇。戲，要做足！」
林嶼的魂體在戒指裡換了個舒服的姿勢。
嘿嘿，奧斯卡級別的表演馬上就要開場了。我倒要看看，這套現代職場PUA……不對，是這套「哀兵致勝」的陽謀，對付一個古代的官場油條，效果到底如何。
「徒兒明白。」蘇銘應道。
不多時，周宅那熟悉的黑漆大門已在眼前。與鎮口的喧鬧相比，這裡顯得安靜許多，但門楣上赫然也新貼了一副紅紙對聯，內容無非是「詩書傳家」、「桂馥蘭芳」之類，彰顯著家中出了舉人的喜氣。
蘇銘剛踏上台階，那扇他熟悉的側門便「吱呀」一聲從裡麵被拉開。
守門的老門房探出身來，一見是蘇銘，原本有些渾濁的眼睛瞬間亮了起來，臉上堆滿了前所未見的殷勤笑容，幾乎是搶步出來相迎。
「哎喲！是蘇老爺回來了！」老蒼頭的腰彎得比平時更低，語氣裡帶著十足的敬畏和討好，「快請進，快請進！老爺一早就在書房等著您呢！吩咐過了，您一來，直接請進去就好！」
這態度，與蘇銘記憶中那個總是帶著點程式化客氣的門房截然不同。
中舉之後，即便名次不高，他在這些下人眼中的身份也已徹底改變，從「有出息的學子」變成了真正的「老爺」。
蘇銘心中微哂，麵上卻是不顯，隻溫和地點點頭：「有勞老伯了。」
他穿過庭院，注意到廊下偶爾路過的丫鬟僕役，也都紛紛停下腳步，向他投來好奇而恭敬的目光，並低聲問候「蘇老爺好」。整個周宅，都瀰漫著一種因他中舉而產生的、微妙而恭敬的氣氛。
蘇銘穿過熟悉的庭院，來到那間他曾來過無數次的書房前。
他沒有立刻敲門，而是靜靜地站立了片刻，將自己的呼吸、心跳，都調整到一個略顯急促而不安的頻率。
然後，他才抬手，輕輕叩響了房門。
「叩，叩，叩。」
「進來。」
一個低沉而威嚴的聲音從門內傳來。
蘇銘推門而入，一股混雜著陳年書卷氣與上等墨香的味道撲麵而來。
書房內，一如既往的雅緻整潔。
周文海身穿一件深藍色儒衫，正背對著門口，站在一張寬大的書案前。
他沒有回頭，隻是專注地揮動著手中的狼毫筆，筆鋒在雪白的宣紙上遊走。
蘇銘的目光落在紙上。
那是一個「靜」字。
但最後一筆的捺，卻寫得力透紙背，鋒銳如刀，破壞了整個字的平衡與韻味，顯露出書寫者內心的極不平靜。
周文海沒有說話，書房裡隻有筆尖劃過紙張的「沙沙」聲。
氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。
蘇銘就那麼靜靜地站著，垂著頭，像一個等待審判的犯人。
許久。
周文海終於寫完了最後一筆，他將筆重重地擱在筆洗上，發出「當」的一聲脆響。
他緩緩轉過身。
他的臉上沒有任何表情，目光落在蘇銘身上，平靜得像一潭深水。
「你回來了。」
三個字，不帶任何情緒，卻比任何嚴厲的斥責都更具壓力。
他沒有讓蘇銘坐下。
蘇銘知道，考驗，開始了。
他沒有抬頭，而是按照林嶼的劇本，向前一步，躬身，行了一個九十度的大禮，長揖及地。
他的聲音，帶著一絲恰到好處的顫抖與惶恐。
「學生蘇銘，有負老師厚望！」
「考場之上，發揮失常，才思枯竭，僅得中第七十三名，令老師與縣學蒙羞！」
「學生心中，萬分惶恐，無顏麵對老師栽培！特來……向老師請罪！」
一番話說得情真意切，懊悔與羞愧之情，溢於言表。
周文海完全沒想到，蘇銘會來這麼一出。
他原本準備了一肚子的話，有失望的質問，有恨鐵不成鋼的訓斥，有對他為何藏拙的疑惑。
可現在，這些話，全被蘇銘這一番搶先的、姿態低到塵埃裡的請罪，給死死地堵在了胸口。
他一個成名多年的大儒，一個德高望重的師長，麵對一個已經「惶恐」到如此地步的學生，還能說什麼？
再開口訓斥，豈不是顯得自己毫無氣度，斤斤計較於一個名次？
周文海愣住了。
他看著深深彎著腰，連頭都不敢抬的蘇銘，胸中那股鬱結之氣，竟在不知不覺間消散了大半。
他重重地嘆了口氣，語氣不由自主地緩和了下來。
「你……先起來。」
他指了指一旁的椅子。
「坐下說話。」
蘇銘這才緩緩直起身，臉上依舊帶著愧色，依言在椅子邊坐下，卻隻坐了半個臀部，依舊是一副恭謹不安的模樣。
「師父高明。」蘇銘在心中暗道。
「小場麵，小場麵。」林嶼在戒指裡得意地哼著小曲兒，「這叫打蛇打七寸，拿捏人心。他要麵子，咱們就先把麵子給他給足了。他要是還不依不饒，那就是他格局小了。」
周文海端起茶杯，喝了一口，似乎是在整理思緒。
「考場之事，變數頗多。發揮失常，也是常有之事。」他的語氣已經恢復了平日的沉穩，「為師……並未怪你。」
蘇銘沒有接話，也沒有為自己辯解一句。
他知道，現在不是解釋的時候。
他話鋒一轉，彷彿是想通過匯報自己的見聞，來彌補自己的「過失」。
「老師，學生此次府城之行，雖科場失意，卻也並非全無收穫。」
他的聲音恢復了平穩，條理清晰。
「雲朔府城，遠比學生想像中更為繁華，也更為複雜。城中世家林立，商幫盤踞，各方勢力犬牙交錯，如同一張看不見的大網。學生初到之時，隻覺眼花繚亂，如井底之蛙，初見瀚海。」
周文海端著茶杯的手停頓了一下，目光中露出一絲興趣。
他想聽的，正是這些。
蘇銘繼續說道：「此次鄉試，主考官王侍郎，致仕前官拜禮部，最是看重風骨。學生觀察到，但凡在府城文會上嶄露頭角，詩文峭拔者，此次多半名列前茅。而經魁錢文柏，其父乃是府衙同知，解元魏子昂，更是通判之子。可見，科場之中，文章固然重要，人脈與聲望，亦是不可或缺的助力。」
這番分析，已經超出了一個普通學子的範疇，帶著一種冷靜的、旁觀者的洞察力。
周文海的眉頭微微挑起，眼中的失望，已經徹底被驚訝所取代。
蘇銘沒有停頓，他知道，真正的重頭戲，現在才開始。
他身體微微前傾，聲音壓低了幾分，彷彿在訴說一個機密。
「老師，學生在鹿鳴宴上，於末席陪坐。席間，偶然聽聞兩位低階官員閒談，言語之間，提及京中近來……似乎不太平。」
「哦？」周文海的眼神瞬間變得銳利起來。
「他們說……北城有侯爵府邸被禁軍查抄，起因，似乎與前朝遺留的一份『丹書鐵券』有關，甚至牽連到了宮中的某位貴人。」
「丹書鐵券！」
周文海手中的茶杯，猛地一晃，幾滴滾燙的茶水濺在他的手背上，他卻恍若未覺。
他的臉色，瞬間變得無比凝重。
蘇銘將他的反應盡收眼底，繼續不緊不慢地補充道：「學生人微言輕，不知此事真假，更不敢妄議朝政。隻是私下揣測，若此事為真，京中必有大變。朝局動盪，我等身處地方的讀書人，言行舉止，恐怕更需謹慎。」
說完，蘇銘再次低下頭，總結陳詞。
「學生愚鈍，經此一事，方纔真正明白，科舉之道，遠非紙上文章那麼簡單。它更是人情世故，是時局變幻，是利害權衡。」
「也直到此刻，學生才稍稍領會老師平日教誨的『君子不器』四字真意。真正的讀書人，不能隻做寫文章的『器』，更要眼觀六路，耳聽八方，懂得藏鋒守拙，明辨時局進退。」
「此次名次不顯，或許……也並非全是壞事。至少讓學生提前看清了這潭水的深淺，不至於將來冒然踏入，粉身碎骨。」
書房裡，陷入了長久的寂靜。
周文海定定地看著蘇銘，眼神複雜到了極點。
有錯愕，有震驚，有審視，最終，所有的情緒，都化為了一股發自內心的欣慰與欣賞。
他原以為，蘇銘隻是一個才華橫溢的少年。
他甚至擔心，這少年會因才華而變得恃才傲物，急功近利。
可他萬萬沒有想到。
一場鄉試，一次府城之行，竟讓這個年僅十六歲的少年，脫胎換骨！
他看到的，不再是一個計較名次得失的學生。
而是一個擁有了官場大局觀，懂得了藏拙保身，甚至能從蛛絲馬跡中嗅出政治風暴的……準官員！
一個解元的虛名，與這份遠超年齡的心性、這份洞察時局的眼光相比，又算得了什麼？
簡直不值一提！
是自己狹隘了！
是自己隻看到了樹木，而這個弟子，卻已經看到了整片森林！
「哈哈……哈哈哈！」
周文海忽然大笑起來，笑聲中充滿了暢快與釋然。
他站起身，親自提起桌上的茶壺，走到蘇銘麵前，為他那隻一直空著的茶杯，斟滿了滾燙的香茶。
這個舉動，讓蘇銘都有些意外。
「坐好，坐直了！」周文海看著蘇銘，語氣中帶著前所未有的溫和與欣賞，「你……很好！非常好！」
他將茶杯推到蘇銘麵前。
「你能想到這一層，為師……甚慰！」
周文海重新坐下，長長地吐出一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。
「名次，不重要了。你有此等心性見識，為師還有何求？你的未來，必不可限量！」
林嶼在戒指裡，幾乎要笑得打滾。幾千年沉澱下來的職場智慧，對付一個古代知識分子，簡直是手到擒來！
「搞定！收工！看到沒，徒兒？這就叫降維打擊！用這老頭兒，現在估計已經把你當成未來的宰相苗子來培養了！」
蘇銘端起茶杯，感受著掌心的溫熱，心中也是感慨萬千。
師父的計策，果然神鬼莫測。
一場原本可能導致師徒關係產生裂痕的危機，就這麼被輕而易舉地化解，甚至還讓自己的分量，在老師心中重了不止一籌。
兩人又聊了許久。
這一次，不再是老師對學生的考教，而更像是平等的交流。
周文海詢問了許多關於府城風土人情、學子生態的細節，蘇銘都對答如流。
直到夕陽西下，染紅了窗欞，蘇銘才起身告辭。
「老師，學生先告退了。」
「去吧。」周文海點了點頭，臉上滿是笑意，「回家看看，也該讓你父母高興高興了。在京城開春闈之前，你還有數月時間，好生溫習，不必急躁。」
蘇銘躬身行禮，轉身準備離開。
他走到門口，手剛要碰到門環。
「蘇銘。」
周文海的聲音，忽然從身後傳來。
蘇銘回過頭。
隻見周文海站在夕陽的光影裡，神色變得嚴肅起來。
「你動身赴京之前，再來見我一麵。」
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的鄭重。
「為師……有一樣東西要交給你。」