鄉試結束後的日子，貢院的大門緊閉，府城裡的喧囂從未停歇。
文安客棧裡，趕考的學子們來了又走。有人連夜僱車，逃也似地離開這座讓他們夢碎的城市。也有人選擇留下，在無盡的焦慮中，等待命運的宣判。
蘇銘和許清留了下來。
許清每日依舊外出，隻是不再去書坊，而是站在貢院對麵的街角，和其他學子一樣，望著那朱紅色的高牆，一站就是半天。他的臉上，寫滿了寒門學子對未來的所有期盼與忐忑。 【記住本站域名 追書就上，ᴛᴛᴋs.ᴛᴡ超實用 】
蘇銘則徹底待在了客棧裡。
他每天大部分時間都盤膝坐在床上，運轉《青木長生訣》。精神力如水銀瀉地，無聲無息地鋪滿整個客棧，乃至延伸到周圍的街巷。
他「感知」這座城市在白日的喧囂與夜晚的沉寂中，那無數駁雜念頭匯聚成的混沌氣場。
他的心，在這份嘈雜中，反而愈發寧靜。
「徒兒，你這心態，為師很欣慰。」林嶼的魂體在戒指裡翹著二郎腿，一副老懷大慰的模樣。
「隻是在想，若此次不中，下一步該如何。」蘇銘的聲音在心中響起。
「不中？」林嶼差點從虛幻的椅子上摔下來，「開什麼玩笑！為師親自指導的控分策略，你要是還能把自己控出榜外，那隻能說明你天賦異稟，是天生的倒黴蛋！」
蘇銘沒有再說話。
他隻是將精神力沉入丹田，感受著那片比來時壯大了幾分的氣海。這纔是他安身立命的根本。
……
放榜那日，天剛矇矇亮。
整座雲朔府城，彷彿從沉睡中被一盆冷水潑醒，瞬間沸騰。
無數人潮，從城市的四麵八方，朝著貢院門口的巨大照壁湧去。
「蘇兄，快！快！」許清天沒亮就敲開了蘇銘的門，他的聲音因為激動和緊張而微微發顫。
蘇銘洗漱完畢，換上一身乾淨的青布衣袍。
等他們擠到皇榜前時，這裡早已是人山人海，連插針的空隙都沒有。
空氣中瀰漫著濃重的汗味、脂粉味和一種名為「焦灼」的氣味。
「讓讓！讓讓！」
「別擠了！踩到我腳了！」
「前麵到底出榜了沒有啊！」
人群的喧囂，幾乎要將貢院的屋頂掀翻。
許清個子不高，在人群中被擠得東倒西歪，他拚命踮起腳尖，伸長了脖子，卻隻能看到無數晃動的人頭。他的手緊緊攥著，指節因為用力而發白。
蘇銘站在他身後，神色平靜，高出半個頭的身高讓他能越過人群，清晰地看到前方的一切。他的靈識早已散開，將皇榜上每一個細小的墨字，都映入了腦海。
「咚——」
一聲鑼響，人群瞬間安靜了一瞬。
一名衙役走上高台，展開一卷明黃色的捲軸，清了清嗓子，用一種拖長的、毫無感情的語調開始唱名。
「大興朝丙辰科，雲朔府鄉試，中試舉人榜！」
「第一百二十名，安化縣，孫德才！」
人群中發出一聲壓抑的、不敢置信的驚呼，隨即是一個中年男人喜極而泣的嚎啕。
衙役麵不改色，繼續念著。
「第一百一十九名，府城，趙……」
每念出一個名字，人群中便會爆發出一陣小範圍的騷動，夾雜著狂喜的吶喊與絕望的嘆息。
許清的呼吸越來越急促，他的額頭上滲出了細密的汗珠，嘴唇不停地翕動著，似乎在默唸著什麼。
唱名過半，依舊沒有他和蘇銘的名字。
許清的臉色，漸漸變得蒼白。
「……第七十三名，青石縣，蘇銘！」
當這個名字被念出來時，許清猛地一震，扭過頭，不敢置信地看著蘇銘。
蘇銘隻是對他微微點了點頭，臉上沒有絲毫波瀾，彷彿那個名字隻是一個無關緊要的符號。
他輕輕舒了一口氣。
完美。
林嶼在戒指裡差點拍手叫絕。
漂亮！這控分技術，簡直是藝術！精準地卡在中間偏後的位置，既能穩穩拿到舉人身份，這波操作，我給九十九分，少給一分是怕你驕傲！
唱名還在繼續。
許清的心已經提到了嗓子眼，他的手心全是冷汗。
「……第十名，河陽府，張敬修！」
「……第五名，金州府，李長庚！」
當唸到前十名時，人群的每一次呼吸都變得沉重起來。所有人都知道，重頭戲來了。
「第四名……」
衙役故意拖長了音調。
許清的身體在微微發抖。
「第三名！亞元！青石縣，許清！」
「嗡——」
許清的腦子，瞬間一片空白。
他隻覺得周圍所有的聲音都消失了，整個世界隻剩下那幾個字，在他的耳邊反覆迴響。
青石縣，許清……
亞元……
他中了！
而且是第三名！
一股巨大的、難以言喻的狂喜，如同山洪暴發，瞬間衝垮了他所有的理智。他隻覺得眼前發黑，身體晃了晃，險些栽倒。
蘇銘一把扶住了他。
「許兄，恭喜。」蘇銘的聲音，平靜而有力，將他從失神中拉了回來。
許清回過神，一把抓住蘇銘的胳膊，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來，眼眶瞬間就紅了。兩行滾燙的淚水，不受控製地滑落下來。
十年寒窗，書攤旁的孤燈，指尖的墨繭，父親鬢角的白髮……所有的一切，在這一刻，都有了回報。
周圍，投來了無數羨慕、嫉妒、驚異的目光。
一個青石縣，居然同時出了兩個舉人，其中一個還是亞元！
「第二名！經魁！府城，錢文柏！」
「解元！府城，魏子昂！」
當「魏子昂」三個字被喊出來時，人群徹底沸騰了。
「魏公子！是魏公子！」
「不愧是通判大人之子，十七歲的解元，前途無量啊！」
隻見人群中，被眾人簇擁著的魏子昂，在一片恭賀聲中，矜持地抬起下巴，臉上是掩飾不住的意氣風發。他享受著所有人的矚目，如同站在山巔的王者。
他的目光掃過全場，在看到同樣被眾人關注的許清時，嘴角勾起一抹不屑的弧度。
至於蘇銘，沒有在他目光裡停留超過半秒。
在他的世界裡，一個排名七十多的普通舉人，連讓他記住名字的資格都沒有。
蘇銘坦然地接受了這份無視。
這正是他想要的結果。
……
當晚。
「蘇兄，」許清壓低了聲音，帶著一絲不解，「以你的才學，絕不該隻在七十三名。」
他心裡清楚，蘇銘在經義策論上的見解，遠在他之上。
「許兄說笑了。」蘇銘神色淡然，「科場之事，本就七分才學，三分運氣。我能上榜，已是僥倖。倒是許兄你，實至名歸，為我青石縣大大地爭了一口氣。」
他頓了頓，看著許清的眼睛，認真地說道：「再說，解元之位，未必是福。木秀於林，風必摧之。今日魏子昂有多風光，明日他要麵對的審視和詰難，就有多嚴苛。你我這樣，居於中遊，反而自在。」
許清愣住了。
他看著蘇銘那雙平靜如古井的眸子，忽然覺得，自己好像從來沒有真正看懂過這位朋友。
他還在為名次而或喜或悲，蘇銘卻已經跳出了這個圈子，在更高的地方審視著全域性。
這份心性，這份格局，遠非自己能比。
……
三日後，鹿鳴宴。
宴設於府衙後花園的「聞濤閣」，由雲朔知府親自主持，宴請本屆所有新科舉人。
聞濤閣臨湖而建，雕樑畫棟，飛簷翹角。閣內燈火通明，亮如白晝。地麵鋪著厚厚的波斯地毯，踩上去悄無聲息。侍女們穿著統一的粉色紗裙，如同穿花蝴蝶般，端著一道道精美絕倫的菜餚穿梭其間。
空氣裡，瀰漫著佳肴的香氣、美酒的醇香和名貴薰香混合在一起的味道。
蘇銘和許清被安排在中間的一桌。
許清作為亞元，座位靠前，緊挨著幾位府衙的佐官。
而蘇銘，則被安排在了這一桌的最末席。
宴席開始，知府大人說了幾句勉勵的官樣文章，眾人齊齊舉杯。
很快，氣氛便熱烈起來。
官員們紛紛離席，端著酒杯，走向那些他們看好的「門生」。
魏子昂、錢文柏、許清這前三名，身邊圍滿了人。
「許賢侄，果然是少年英才啊！」府衙同知錢大人挺著肚子，滿臉紅光地拍著許清的肩膀，「本官早就聽聞青石縣人傑地靈，今日一見，名不虛傳！來，滿飲此杯！」
許清受寵若驚，連忙起身回敬。
「許亞元，下官乃是府學教授，你的文章，我與幾位同僚都拜讀過了，風骨峭拔，見解獨到，佩服，佩服！」
許清被一群熱情的官員和學子圍在中間，應接不暇，臉上的笑容都有些僵硬了。
而另一邊，蘇銘的麵前，冷冷清清。
他樂得清靜，慢條斯理地品嘗著桌上的美食。
這鹿鳴宴的菜品，確實比客棧的大鍋飯強太多了。這道「鬆鼠鱖魚」，酸甜可口，外酥裡嫩。那道「東坡肘子」，肥而不膩，入口即化。
蘇銘的靈識，如同最敏銳的探針，在喧鬧的宴會廳裡，捕捉著有用的資訊。
他「聽」到不遠處的角落裡，兩個品級不高的官員正在竊竊私語。
「老李，聽說了嗎？京裡最近，可不太平。」一個喝得滿臉通紅的官員，壓低了聲音，神神秘秘地說道。
「噓！王兄，慎言！」另一個稍顯清醒的官員，緊張地看了看四周，「此等事，是你我能議論的？」
「怕什麼！」那王姓官員又灌了一口酒，膽子大了不少，「我那在京城兵馬司當差的表侄，前日來信說，半個月前，北城的一位侯爺府上，整個府邸都被禁軍圍了，連隻蒼蠅都飛不出來。聽說……是跟前朝的什麼『丹書鐵券』有關，牽扯到了宮裡的貴人！」
「前朝丹書鐵券？」李姓官員倒吸一口涼氣，「我的天，這潭水也太深了……」
「誰說不是呢？所以說啊，咱們這些外放的官，雖然清苦，但好歹安穩。京城那地方，一個不小心，就粉身碎骨了！」
蘇銘的筷子，微微一頓。
「徒兒，聽到了吧？」林嶼的聲音也嚴肅了些，「京城水深啊。看來有別的修士在京城活動，而且動靜還不小。咱們以後去了，得把船開慢點，不，咱們得潛水過去！萬萬不可冒頭！」
蘇銘點點頭，將一塊肘子肉送進嘴裡，默默記下了這個資訊。
宴席過半，知府大人興致很高，提議眾人以「秋日登高」為題，即興賦詩。
魏子昂當仁不讓，第一個站了出來。他手持酒杯，踱步當場，片刻之後，便吟出一首七言律詩。詩句華美，對仗工整，氣勢磅礴，引來滿堂喝彩。
許清隨後也作了一首，他的詩風清遠，意境悠長，雖不如魏子昂那般氣魄宏大，卻也自有一番風骨，同樣贏得了不少讚譽。
輪到後麵名次的舉人時，氣氛便隨意了許多。
當一個官員的目光落到蘇銘身上時，他隻是淡淡地搖了搖頭。
「學生才疏學淺，不敢在諸位大人與同窗麵前獻醜。」
他的聲音不大，但足夠清晰。
那官員愣了一下，也沒多說什麼，便轉向了下一個人。
一場鹿鳴宴，蘇銘就像個透明人，從頭坐到尾，除了吃，就是喝，沒說過幾句話，也沒被人記住。
宴席結束，眾人紛紛散去。
許清喝得不少，被兩個同鄉攙扶著，他還在對蘇銘憤憤不平：「蘇兄，他們……他們太看不起人了！」
「許兄，你喝多了。」蘇銘扶住他，平靜地說道，「無人問津，豈不正是最好的清靜？」
他看著夜色中燈火輝煌的府衙，眼中沒有半分留戀。
……
回到文安客棧，蘇銘和許清商量起了接下來的行程。
「我打算明日便啟程，回一趟青石縣。」許清說道，「中了舉，總要先回家告訴父親一聲，讓他老人家高興高興。安頓好家中事務，我再動身赴京，準備來年的春闈。」
「我也正有此意。」蘇銘點點頭，「我們結伴回去。」
「好！」
第二天清晨，一輛和來時一樣樸素的青布馬車，緩緩駛出了雲朔府城的東門。
車輪滾滾，將府城的喧囂與繁華，遠遠地拋在了身後。
車廂裡，許清靠著車壁，因為宿醉未醒，很快便沉沉睡去。
蘇銘則閉著眼睛，看似假寐，心神卻沉入了戒指中。
「師父，回到縣學，如何交代？」
周文海可是對他寄予厚望，指望著他能一舉奪魁，拿下解元之位的。
現在，他隻考了個七十三名。
林嶼的聲音悠然響起，「在想回去如何應對周文海那老小子？」
蘇銘心神微動：「師父明鑑。弟子確在思忖，老師對解元之位期許甚高，此番結果，恐令他失望。」
「失望？」林嶼嗤笑一聲，帶著一種洞悉世情的調侃，「他若真因此失望，那這老師，眼界也不過如此。不過，為人師者，麵子總是要的。此事，為師早有計較。」
「請師父指點。」
「簡單。」林嶼的語氣輕鬆得像在談論天氣，「回去之後，你什麼都別解釋，隻需做一件事。」
「何事？」
「主動請罪。」林嶼吐出四個字，隨即詳細解釋道，「一見周文海，不必等他發問，你便先行禮，言明自己有負老師厚望，考場發揮失常，未能竟全功，心中惶恐。」
蘇銘微微一怔：「這……是否太過被動？」
「被動？這纔是以退為進的高招！你主動認錯，姿態放到最低，他滿腔的疑問和些許不滿，就被你這話堵回去大半。他一個長輩，師長，難道還能揪著一個已經惶恐，認錯的學生窮追猛打？那也太**份了。」
「然後呢？」
「然後？」林嶼輕笑，「然後你就將府城見聞，尤其是鹿鳴宴上觀察到的官場生態、各方勢力的微妙反應，以及……你隱約聽到的關於京城不太平的風聲，條理清晰地向他稟報。重點不在於你考了多少名，而在於你通過這次府城之行，看到了什麼，想到了什麼，成長了多少。」
林嶼頓了頓，語氣變得深邃：「你要讓他覺得，他的學生，已經不再是隻知死讀書的懵懂少年，而是一個開始懂得觀察風色、思考進退、有了自己判斷的準官員。一個解元的虛名，與一個懂得藏拙、知曉利害、目光長遠的弟子，哪個更值得栽培？周文海若是聰明人，自然知道孰輕孰重。他甚至會欣慰，會覺得你比他想的更成熟，更值得投入。」
蘇銘聽完，心中豁然開朗。師父此計，看似簡單，實則深諳人心與權術，不僅化解了可能的責難，更是將一次「失敗」轉化為展示自身成長的機會。
「師父，回縣學後，弟子便依計而行。」
「嗯。」林嶼應了一聲，隨即語氣帶著一絲戲謔的期待，「為師倒是很想看看，周文海那老古板，聽到你這番檢討兼『匯報』後，會是個什麼表情。是吹鬍子瞪眼，還是撚須微笑？嘿嘿。」
蘇銘無奈師父這看熱鬧不嫌事大的性子。
他望向窗外，青石縣的輪廓在望。他知道，按照師父的指點，此行歸去，非但不是請罪，反而可能成為他與老師關係更進一步、獲得更多信任的契機。