甲字號小院裡，萬籟俱寂。
蘇銘赤著上身，肌肉線條在月光下初顯輪廓。他提起木桶，冰冷的井水從頭頂澆下，激得他渾身一顫，每一寸麵板都瞬間繃緊。
蘇銘盤膝坐在井邊，闔上雙目，《斂息訣》自行運轉。 書庫廣，.任你選 ,提供給你，的閱讀體驗
井口逸散出的清涼靈氣，彷彿受到了某種牽引，化作肉眼難見的溪流，爭先恐後地湧入他的體內。
丹田處，那縷微弱的氣感如同風中殘燭，在靈氣的滋養下，火苗一點點壯大，變得穩定而明亮。
聚靈陣上的那道裂紋雖然依舊存在，但周圍的靈光卻不再黯淡，甚至隱隱有了一絲修復的跡象。
林嶼心中樂開了花：「吸！給為師狠狠地吸！你隻管努力修煉，師父我……咳，師父的安危就全靠你了！加油啊，我的好徒兒！」
嘴上，他的聲音卻是一如既往的古井無波：「徒兒，不錯。心如止水，方能納百川。你這心境，很適合修煉。」
日子，便在這般一動一靜的奇異節奏中，緩緩流淌。
夏日的蟬鳴由稀疏變得聒噪，又漸漸歸於沉寂。縣學裡的槐樹綠得深沉，在地麵投下濃鬱的斑駁樹影。
白日裡，蘇銘是縣學裡最令人矚目的存在。
而到了夜晚，當洗去一身鉛華，這位耀眼的案首，便成了甲字號小院裡最不起眼的影子。
除了在井邊苦修，蘇銘將大半的課餘時間都泡在了縣學的藏書樓裡。
藏書樓是縣學裡最古老的建築之一，兩層飛簷，木質結構，散發著陳年書卷與木料混合的獨特氣味。
樓裡的管事，是個姓孫的老頭。終日趴在櫃檯後打瞌睡，身形乾瘦，彷彿一陣風就能吹倒，存在感比修煉了《斂息訣》的蘇銘還要低。
蘇銘每次進去，都隻是對他拱拱手，然後便一頭紮進書海。
他看的書很雜。
從正統的經史子集，到無人問津的地方縣誌、山川地理、異聞雜談，他都一一翻閱。
憑藉著冥想帶來的、遠超常人的記憶力，蘇銘幾乎能做到一目十行，過目不忘。
他像一塊乾燥的海綿，瘋狂汲取著這個世界的資訊。
「師父，還是沒找到。」夜裡，蘇銘在腦海中對林嶼說道，「所有關於『仙』、『神』的記載，都語焉不詳，不是歸於上古神話，就是斥為鄉野愚夫的無稽之談。連『氣』這個字，都多是指節氣、氣節，與修煉毫無乾係。」
「正常。」林嶼懶洋洋地回答，「如果修仙的法門，在縣城的圖書館裡就能隨便找到，那這仙，也未免太不值錢了。這說明兩件事。」
「一，凡人與修士之間，有一道巨大的鴻溝，資訊是完全隔絕的。二，這個世界的修士，要麼數量極少，要麼行事極為低調隱秘。」
林嶼心裡補充道：「不管是哪種，對咱們來說都是好事！敵人越少越好，越藏得深越好！最好這世上就你一個修士，咱們關起門來自己苟著修煉！」
「不過徒兒，你有沒有發現一個有趣的地方？」林嶼話鋒一轉。
「什麼？」
「那些縣誌雜談裡，提到『精怪』、『妖狐』、『山鬼』的記載，可比『仙人』多多了。而且大多有明確的時間、地點，甚至有捕快的勘驗記錄。」
蘇銘心中一動。
他想起一本叫《青石異聞錄》的舊書裡記載，三十年前，縣城北山曾有樵夫遇虎，那虎竟口吐人言，嚇得樵夫屁滾尿流。後縣衙派人圍剿，卻隻在山中發現幾處巨大的爪印，再無蹤跡。
當時他隻當是誌怪故事，一笑置之。
「師父的意思是……」
「仙蹤難覓，妖蹤可尋。」林嶼的聲音帶著一絲循循善誘，「有時候，想找狼，得先跟著羊的腳印走。」
這個發現讓蘇銘調整了方向。他不再執著於尋找「仙門」、「道法」這類直接的字眼，轉而開始係統地整理那些誌怪雜談中的線索。
這日午後，蘇銘又來到藏書樓。
他剛踏入樓內，那股熟悉的陳舊書香便撲麵而來。陽光從雕花木窗透入，在空氣中拉出一道道光柱，無數細小的塵埃在光柱中飛舞。
孫管事依舊趴在櫃檯上，發出輕微的鼾聲。
蘇銘輕手輕腳地走向二樓的偏僻角落，那裡存放著各種縣誌和雜記。
秋風漸起，吹黃了縣學裡的梧桐葉。
周文海的書房裡，茶香裊裊。
他看著對麵的兩個學生，臉上帶著滿意的笑容。一個是他的親生兒子周玉麟，已經褪去了幾分青澀，愈發沉穩。另一個，是他親手點中的案首蘇銘，鋒芒內斂，眼神卻越發深邃。
「蘇銘，你入學已近半年。經義策論，都有長足的進步。」周文海放下茶杯，慢條斯理地開口。
「再過一月，便是三年一度的鄉試。我已為你們在府學那邊報了名。」
他看著兩人，語氣變得鄭重：「我打算，讓你們二人一同前往安遠府，參加此次鄉試。」
周玉麟的臉上，瞬間綻放出興奮的光彩。
鄉試！
那是所有讀書人鯉魚躍龍門的第一道關卡！一旦考中，便是舉人，擁有了做官的資格，從此身份地位，天差地別！
「多謝父親！」他激動地站起身，對著周文海深深一揖。
他轉過頭，用力拍了拍蘇銘的肩膀，眼中的喜悅藏也藏不住：「蘇師弟！太好了！以你的才華，此次鄉試，定能一鳴驚人，為我們青石縣學爭光！」
一瞬間，兩道目光都集中在了蘇銘身上。
周文海的期許，周玉麟的熱切，都像無形的壓力，籠罩過來。
蘇銘的心，沉了下去。
他垂下眼簾，掩去其中的波瀾，躬身行禮：「老師，師兄……此事，可否容學生……考慮一二？」
書房裡的氣氛，瞬間一滯。
周玉麟臉上的笑容僵住了。他不敢相信自己的耳朵。
這是何等天大的榮耀！蘇銘居然還要「考慮」？
周文海的眉頭，也微不可察地皺了一下。他沒有說話，隻是靜靜地看著蘇銘，等待他的解釋。
回到甲字號小院，蘇銘關上院門，臉色凝重。
「師父，您怎麼看？」
「現在還不能去」！林嶼的聲音充滿了抗拒。
他的內心戲已經翻江倒海：「鄉試？去府城？開什麼玩笑！老子這聚靈陣剛有點起色，全靠這口井續命呢！你一走，我這不得當場斷電關機？不行！絕對不行！再說了，你才十四歲！十四歲的舉人？你想幹嘛？你想上天嗎？信不信明天全天下的目光都得盯在你身上，把你從裡到外扒個乾淨！苟道！我們苟道的精神是什麼？是悶聲發大財！不是敲鑼打鼓去送死！」
林嶼的魂體都因為激動而劇烈波動起來。
他深吸一口「氣」，強行讓自己冷靜下來，用一種語重心長的、充滿智慧的聲調開口了。
「咳嗯。徒兒啊，此事，為師認為，時機未到。」
「為何？」蘇銘問道，其實他心裡已經有了答案。
「其一，你的根基尚淺。」林嶼開始一本正經地分析，「《斂息訣》雖已入門，但丹田氣感仍如螢火，不堪一擊。這口靈井，是你目前唯一的修煉資源。一旦離開，無異於魚兒離水，你的修行將徹底停滯。」
「其二，木秀於林，風必摧之。」林嶼的聲音變得嚴肅，「你十四歲中案首，已是石破天驚。若再以十四歲之齡中舉，你將不再是『天才』，而是『妖孽』。屆時，投向你的，將不止是欣賞和嫉妒，更有無數的猜忌、探查，甚至是殺機。你身上所有的秘密，包括為師的存在，都可能暴露在光天化日之下。」
「為師的苟道真解，你忘了？高築牆，廣積糧，緩稱王。你現在牆還沒砌好，糧還沒攢夠，就想去稱王？這是取死之道！」
蘇銘沉默了。
師父的話，與他內心的想法不謀而合。
他想起那份被縣令駁回的策論，想起劉教授那番關於權柄和手段的教誨。
一個舉人的身份，真的能改變什麼嗎？
似乎並不能。
在真正的權力麵前，一個沒有根基的年輕舉人，不過是一塊更顯眼的、更容易被捏碎的棋子。
他需要時間。
需要時間來修煉，來積蓄真正的力量。需要時間，將那些誌怪雜談裡的線索，一一探明。
「我明白了，師父。」蘇銘抬起頭，目光前所未有的堅定，「我知道該怎麼做了。」
第二天，蘇銘獨自一人，再次來到周文海的書房。
「老師。」他躬身行禮。
「想好了？」周文海正在練字，頭也沒抬。
「是。」蘇銘的聲音清晰而沉穩，「學生懇請老師，準許學生……放棄此次鄉試。」
周玉麟正好從外麵進來，聽到這句話，手裡的書卷「啪」地一聲掉在地上。
「蘇師弟！你……你瘋了？！」他沖了進來，臉上滿是震驚和不解，「這可是鄉試啊！多少讀書人夢寐以求的機會，你為什麼要放棄？」
蘇銘沒有看他，隻是對著周文海，再次一揖。
「學生自知才疏學淺，縣考案首，實屬僥倖。入學半年來，越是研讀經典，越覺自身根基不穩，所學浮於表麵。若以此淺薄之學去應考，不過是自取其辱，更是丟了老師的顏麵。」
「學生鬥膽，懇請老師再給學生三年時間。學生願在縣學潛心苦讀，將根基打牢，將學問做實。待三年之後，再赴考場，方不負老師栽培之恩。」
他的這番話說得懇切至極，理由更是冠冕堂皇，讓人挑不出一點毛病。
周玉麟聽得目瞪口呆，他想反駁，卻發現蘇銘說的每一句都是讀書人的「正理」，他根本無從駁起。
周文海終於停了筆。
他抬起頭，那雙深邃的眼睛，靜靜地看了蘇銘許久。
書房裡的空氣彷彿凝固了。
周玉麟緊張得連呼吸都忘了，他生怕父親會勃然大怒。
良久，周文海那張嚴肅的臉上，忽然露出一個莫測的笑容。
他沒有動怒，反而緩緩地點了點頭。
「少年人，不與風爭。」
他輕聲說了一句，聲音裡聽不出喜怒。
「知進退，懂藏拙。好，很好。」
周文海站起身，走到蘇銘麵前，伸手扶起了他。
「既然你心意已決，為師便準了你。」他拍了拍蘇銘的肩膀，「做學問，如蓋高樓，地基確實是第一要務。你能有這份沉穩心性，不為虛名所動，為師……很欣慰。」
周玉麟徹底傻眼了。
父親不僅沒生氣，反而……誇獎了他？
蘇銘心中那塊懸著的大石，終於落了地。他知道，自己賭對了。
「多謝老師成全。」
「去吧。」周文海擺了擺手，「玉麟，你留下，我有些事要與你說。」
蘇銘躬身告退，與周玉麟擦肩而過時，周玉麟看他的眼神，像在看一個怪物。
待蘇銘走後，周文海才重新坐下，他看著自己那個還處在震驚中的兒子，淡淡地問道：「玉麟，你是不是覺得，你這個師弟，行事難以理喻？」
「孩兒……確實不解。」周玉麟老實回答，「此等揚名立萬的好機會，他為何要推掉？」
「揚名立萬？」周文海冷笑一聲，「你隻看到了揚名，卻沒看到這名聲背後，是萬丈深淵。」
他端起茶杯，目光變得悠遠。
「你師弟，比你看得遠，也比你想得深。他很清楚，他現在缺的不是名聲，而是時間。他就像一棵剛破土的樹苗，最需要的不是被萬人觀賞，而是安安靜靜地紮根，汲取養分。」
「他今日放棄一個舉人的虛名，換來的，是三年不受乾擾的成長期。這筆買賣，他做得，很精明。」
周文海看著窗外那棵被秋風染黃的古槐，聲音裡帶著一絲複雜的感慨。
「為父當年若有他這份定力……或許，今日便不是在這小小的青石縣了。」
周文海最後那句話說得極輕，周玉麟卻沒有聽清，隻是被父親那番話震得心頭轟鳴。
他第一次發現，自己和那個來自鄉下的師弟之間，差距原來有這麼大。