「爺！幾位爺！小的有眼不識泰山！上房！福安客棧最好的天字號房，一直給貴客留著呢！」
夥計彎腰近九十度，臉上肌肉扭曲，變臉速度令趙瑞看呆。
趙德全腦子發懵，被夥計拉著，腳步虛浮地唸叨：「案首……案首……」蘇山和蘇陽父子感覺踩在雲端。
蘇銘扶著父親，神色平靜，心中卻警惕，這案首名頭，比想像中危險。
「徒兒，人心之勢，趨炎附貴，今日你算是初嘗滋味了。」林嶼的聲音在蘇銘腦中響起，沉穩中帶著一絲告誡，「此乃世俗常態，不足為奇，卻需警惕。名望是把雙刃劍，可護身，亦可招禍。日後言行，更需謹慎，莫要沉溺於此等虛浮尊榮。」
林嶼內心哀嚎：「哎呀呀，本想貓著低調發育，算了算了，既然藏不住，那就隻能含淚抱住這條最粗的大腿了！」 【記住本站域名 超好用，.等你讀 】
客棧最好的兩間上房，在二樓最裡側，推窗可見小半個青石鎮街景。房間乾淨整潔，桌椅鋥亮，被褥帶著陽光味，與他們住了許久的小屋有著天壤之別。夥計端來熱茶點心，點頭哈腰地退下，千叮萬囑有需要喊一聲。
房門關上，隔絕喧囂，屋裡氣氛卻有些凝滯。蘇山侷促地站著，手不知往哪放。蘇陽繞房一週，摸著木床邊沿，眼中滿是新奇與喜悅。他走到蘇銘身邊，用力按住他肩膀，聲音顫抖：「三郎，你……你真的……」
「嗯。」蘇銘點頭。
「好！好啊！」蘇陽眼圈泛紅，激動得隻能重複這兩個字。
趙德全終於從巨大衝擊中緩過神，一屁股坐在椅子上，灌下一大口茶。他看著蘇銘，眼神已完全改變。
他忽然想起蘇銘信裡那些計策，之前覺得是少年意氣，癡人說夢，可現在，一個十四歲的案首，周文海的學生……這些計策，似乎就變得理所當然，甚至深不可測起來。
「趙瑞」蘇銘忽然開口，看向一臉得意的趙瑞，「你帶我爹和二哥去隔壁房間，讓他們先洗漱歇歇腳。我跟趙伯有幾句話要說。」趙瑞一愣，看著蘇銘平靜的眼神，想吹噓的話堵在喉嚨裡，應聲：「蘇伯，陽哥，走吧，我帶你們去隔壁。」蘇山和蘇陽雖不解，仍跟著趙瑞走了出去。
房門再次關上，屋裡隻剩蘇銘和趙德全。趙德全的心莫名提起，感覺自己麵對的不是個半大孩子，而是個心思縝密、佈局深遠的上位者。
「趙伯，請坐。」蘇銘親自為他續茶。趙德全受寵若驚，連忙起身：「使不得，使不得。」
「您是長輩。」蘇銘將茶杯推到他麵前，自己也在對麵坐下，「我信裡寫的，您都看了吧。」
「看了，都看了。」趙德全坐下，腰桿筆直。
「那您覺得，如何？」蘇銘目光平靜地落在他臉上。趙德全額頭滲出細汗，他張了張嘴，乾巴巴道：「蘇銘啊，你……你那些想法，太大膽了。把作坊的股送出去，還要送給周家和縣衙的人……這不是引狼入室嗎？咱們辛辛苦苦弄出來的東西，怎麼能……」
「趙伯。」蘇銘打斷他，「那您覺得現在，憑我們蘇家村，還守得住作坊嗎？」
趙德全啞口無言。
「縣衙師爺的過問，不是好事。」蘇銘聲音很輕，卻字字如錘，「今天來的是師爺，明天可能就是縣尉，後天，可能就是郡裡的豪強。我們是羊，作坊是肥肉。一群狼圍著，您覺得我們能有什麼下場？」
趙德全臉色一點點慘白。
「送出去的，不是股，是買命錢。」蘇銘繼續道，「是買一張護身符。我已經拜了周學正為師，也與他談妥了此事。」
他將「官督民辦」的計劃原原本本說了一遍：如何將作坊掛在縣學名下，利潤如何分配，周文海如何從中得到名聲和實際好處。
趙德全聽得心驚肉跳，眼睛越瞪越大。他發現，這個計劃遠比他想像的周密，簡直天衣無縫！
「把作坊掛在官府名下，以後再有人想伸手，就不是跟我們蘇家村作對，是跟周學正，跟縣學作對！跟縣學作對，裡麵的讀書人會同意嗎？這青石鎮，誰有這個膽子？」
「周學正得了政績和名聲，縣學得了錢糧，我們村子得了庇護。三方都贏，這纔是能長久的買賣！」
「至於送給周康和孫師爺的乾股，那是另一層保險。周學正是體麪人，有些事他不好出麵，但周康這種人，拿了錢，就會把作坊當成他自己的產業。有不開眼的想來搶，他第一個會跳出來咬人。這叫驅虎逐狼。」
趙德全聽得冷汗直流，他自認精明，可跟蘇銘這環環相扣的計策比起來，簡直是三歲小兒的把戲。「可……可週學正他，真的會為了我們……」趙德全還是有些不敢相信。
蘇銘笑了，他站起身，走到窗邊，看著樓下繁華的街道。「趙伯，您覺得，周學正看重的是我們那個小小的造紙作坊嗎？」趙德全一愣。
「他看重的，是我。」蘇銘的聲音不大，卻充滿了不容置疑的自信，「一個十四歲的案首，一個能為他提供『富鄉惠民』政績的學生。
他今日庇護我，是在投資我的未來。隻要我將來有出息，這份香火情，就比幾百幾千兩銀子，要貴重得多。」
「我……我明白了。」趙德全長長吐出一口氣，像卸下千斤重擔。他站起身，對著蘇銘鄭重地躬身一揖。
「蘇銘，以後村裡的事，不，是我們蘇家村的未來，就全靠你了！你說怎麼幹，我們就怎麼幹！」這一拜，是發自內心的敬服。
蘇銘連忙扶住他：「趙伯，使不得。我年輕識淺，村裡的事，還得靠您和各位叔伯拿主意。我隻是在外麵，幫著探探路。」他的謙遜，讓趙德全更是感慨萬分。「好，好孩子。」
「徒兒，此事你處理得不錯。」林嶼的聲音帶著一絲讚許，但更多的是提醒，「借力打力，是為師早年常用的手段，你已初窺門徑。但切記，周文海非是易與之輩，今日他看重你的潛力，他日若你進展不及預期，或觸及其根本利益，這層關係便未必牢靠。自身實力，方是立身之本。」
「師父，我明白。」蘇銘在心中回應，「眼下危機還未解除。」
「你說！」趙德全立刻道。
「那個來村裡買紙的陳客商，到底是什麼來路？」蘇銘目光銳利，「您信裡沒細說，他是怎麼找上您的？」提到這事，趙德全臉色凝重起來，仔細回憶道：「是鎮上西街那家賣針頭線腦的鋪子，那個王掌櫃介紹的。」
「王掌櫃？」
「對。」趙德全點頭，「我們年前最後一次把紙賣給雜貨攤後，過了大概十來天，他托人到村裡傳話，說有個北邊來的大客商，路過青石鎮，看到他鋪子裡的紙，覺得不錯，想大批量採買。問我們還有沒有。」
「我當時也留了個心眼。」趙德全皺眉，「我特地跑去鎮上問了那王掌櫃，問他那客商什麼底細。王掌櫃說，就是個路過的行商，姓陳，趕著幾輛大車，好像是往南邊運皮貨的。因為車上的油布破了，想買些厚實的紙糊一糊，遮風擋雨。他還說那陳客商看著挺豪爽，應該不是什麼壞人。」
「我一聽，覺得是個機會。咱們的紙，在鎮上小打小鬧還行，想賣出大價錢，還得靠這些走南闖北的客商。」
「所以你就去見了？」蘇銘問。
「見了。」趙德全嘆了口氣，「就在王掌櫃的鋪子後院。那陳客商四十來歲，一臉精明相，說話帶著北邊口音。他看了我們的紙，果然很滿意，也沒怎麼還價，就要了一千張，當場就付了銀子。」
「他還問了些什麼？」蘇銘追問。
「他問我們村子離鎮上遠不遠，山路好不好走。還問這紙是不是一直都能做出來。」趙德全回憶道，「我說村子就在南邊山坳裡，路不好走，這紙也是碰巧燒出來的，時好時壞。我當時還留著心眼，沒敢說實話。」
「他還說，他大概三四個月會從北邊走一趟，下次路過，要是還需要，會直接去村裡找我。為了方便，他還想在村裡設個點，專門收紙。」
蘇銘聽到這裡，眼神徹底冷了下來。糊窗戶？遮風擋雨？哪個客商會用比草紙貴的竹紙去糊車窗？這得是多大的窟窿？還想在村裡設點？這根本不是什麼客商，這是探路的斥候！他所謂的「買紙」，就是為了摸清蘇家村的底細，確認造紙作坊的位置和產量！而那個賣針頭線腦的王掌櫃，要麼是蠢，要麼就是幫凶！
「問題就出在這個陳客商身上。」蘇銘斷然道。
趙德全驚得一身冷汗：「你的意思是……他是衝著我們的方子來的？」
「十有**。」蘇銘點頭，「他背後，一定有大勢力。」趙德全的臉徹底沒了血色，感覺像在懸崖邊走了一遭。
「那……那我們該怎麼辦？」他聲音發顫。
「按我們計劃的來。」蘇銘眼神恢復平靜，「大樹底下好乘涼。隻要我們成了周學正『官督民辦』的試點，任他背後是誰，想動我們，都得掂量掂量。」
「明天一早，您就和我爹他們一起回村。第一件事，就是按照我信裡說的，把作坊停下來！對外就說原料出了問題，技術不穩定，做不出好紙了。」
「第二，準備好兩份『乾股』的契書。一份給周康，一份給孫師爺。等我這邊辦好縣學的手續，就立刻送過去。送禮要快，要主動，要讓他們覺得我們懂事。」
「第三，也是最重要的，核心技術，一定要掌握在最可靠的人手裡。絕不能外傳！」
趙德全連連點頭，像小雞啄米一樣，把蘇銘的話一一記在心裡。「您和我爹他們就在客棧住一晚，養足精神，明天再走。」蘇銘最後囑咐道，「村裡的事，就拜託您了。」
「放心！」趙德全站起身，眼神堅定，「蘇銘，你就在鎮上安心讀書！村裡有我，亂不了！」
送走了趙德全，蘇銘來到隔壁房間。蘇山和蘇陽已洗漱過，換上乾淨衣服，卻依舊拘謹。趙瑞正眉飛色舞地跟蘇陽吹噓自己在考場上的「神勇」表現，蘇山則坐在一旁，默默抽著旱菸，煙霧繚繞，看不清表情。看到蘇銘進來，屋裡安靜下來。
「爹，二哥。」蘇銘走過去。蘇陽一把拉住他，上下打量，臉上抑製不住喜悅：「三郎，你跟趙伯說完了？你……你真的考了第一？」
「嗯。」蘇銘點頭。
「好！太好了！」蘇陽激動得不知說什麼好，回頭看向蘇山，「爹，你聽到了嗎？三郎考了第一！」蘇山磕了磕煙鍋，抬起渾濁的眼睛，深深看了蘇銘一眼，最終隻吐出一口濃重煙霧，沙啞道：「……好。」這一個字，卻比任何話語都更有分量。蘇銘心頭湧上一股暖流，知道父親不善言辭，這一個「好」字，已包含他全部的驕傲和欣慰。
「爹，二哥，你們一路趕來辛苦了。今晚就在這好好歇一晚，明天一早，和趙伯一起回村。」蘇銘說道。
「那你呢？」蘇陽連忙問。
「我暫時不回去了。」蘇銘道，「明日還要辦理縣學的入學文書。」
「縣學有學舍，吃住都在裡麵。我是案首，學費全免，每月還有筆墨錢的補貼。」蘇銘輕描淡寫地說道，不想讓家人擔心，將其中兇險的博弈都隱去了。
蘇陽和蘇山聽完，這才放下心來，在他們樸素的觀念裡，能進官府辦的學堂讀書，還不用花錢，這已是天大的福分。
夜深了。
蘇山和蘇陽躺在柔軟的床上，翻來覆去，怎麼也睡不著。
這床太軟，這被子太乾淨，這一切都像做夢一樣。
蘇銘則在自己的床上盤膝而坐，運轉《斂息訣》，平復著一天下來激盪的心緒。
這次他不僅成功將周文海綁上了戰車，還從趙德全那裡問出了關鍵線索。
那個神秘的陳客商，像一團陰影，籠罩在蘇家村的上空。他必須儘快提升自己的實力，無論是世俗的權位，還是……真正的力量。
「師父，」他在心中默唸，「我感覺，光靠周文海，可能還不夠。」
「自然不夠。」林嶼的聲音懶洋洋地響起，「但眼下，周文海就是咱們最好的擋箭牌。你要做的，就是利用好這塊擋箭牌，抓緊一切時間，猥瑣發育！」
蘇銘收斂心神，緩緩沉入修煉之中。
窗外，青石鎮的燈火也一盞盞熄滅。