周康完全顧不上失態，瞪大了眼睛，像看怪物一樣看著蘇銘。
「大……大哥，你……你說什麼？案首？就他？」
他指著蘇銘，手指都在哆嗦。
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「咳咳！」趙春蘭也被嗆得滿臉通紅，一邊咳嗽一邊難以置信地看著蘇銘。
周文海的臉沉了下來。
「如此失態，成何體統！」
冰冷的聲音讓周康打了個寒顫，他這才意識到自己的失態，連忙拿起手巾擦嘴，但那雙布滿血絲的眼睛，依然死死地盯著蘇銘，充滿了震驚、嫉妒，以及一絲……恐懼。
周康忽然明白了。
大哥是在投資！
一個十四歲的縣學案首，未來的前途，簡直不可限量！
這一刻，他之前所有的輕蔑、嘲諷、不屑，都化作了響亮的耳光，狠狠抽在他自己臉上。
火辣辣的疼。
劉氏見狀，連忙打圓場：「哎呀，看二叔激動的。這也是喜事嘛，蘇銘能得案首，是我們周家的榮光。來，蘇銘，師母敬你一杯。」
她舉起手中的果酒，笑意盈盈。
蘇銘連忙起身，端起自己的杯子：「學生不敢當，全賴老師與劉教授提攜。」
他將杯中的酒一飲而盡，姿態放得極低。
他的平靜和謙遜，與周康的失態形成了鮮明的對比。
周文海眼中的滿意之色更濃了。
這頓飯，蘇銘吃得味同嚼蠟。
儘管桌上的菜餚是他這輩子都沒見過的精緻，但那幾道如有實質的目光，卻讓他如坐針氈。
好不容易等到飯局結束，他立刻起身告辭。
周文海點了點頭：「玉麟，送你師弟回去。」
「是，父親。」
周玉麟領著蘇銘走出飯廳，穿過掛著燈籠的迴廊。
晚風吹散了飯桌上的酒氣和壓抑，讓蘇銘緊繃的神經鬆弛下來。
「蘇師弟，你別介意，我二叔他……就那性子。」周玉麟有些歉意地說道。
「師兄言重了。」蘇銘搖了搖頭。
「今日之後，你便是我父親的學生，也是我周玉麟的師弟。」周玉麟的語氣變得鄭重，「在青石鎮，但凡有事，皆可來找我。」
他停下腳步，看著蘇銘：「等明日縣學放榜後，便可去辦理入學文書。縣學有專門的學舍，雖簡陋些，但勝在清淨，也免得你再住客棧。」
「多謝師兄安排。」蘇銘心中一暖。
將蘇銘送到周宅大門，看著蘇銘的身影消失在夜色中，周玉麟才轉身回去。
他剛走到房門口，就被下人叫住。
「大公子，老爺讓您進去一趟。」
周玉麟心中瞭然，走向書房。
周文海正站在窗前，負手而立，看著窗外的夜空。
「父親。」
「玉麟，你覺得，為父今日為何要收蘇銘為學生？」周文海沒有回頭，聲音平靜。
周玉麟想了想，答道：「因為他才華出眾，一篇策論技驚四座，更是此屆案首，未來可期。父親是愛才，也是為我們周家提前結下一份善緣。」
「隻說對了一半。」周文海轉過身，目光深邃。
「為父看重的，不是他的才華，也不是他那個案首的名頭。」
周玉麟愣住了。
「為父看重的，是他獻上造紙術時，說的那番話。」周文海緩緩踱步，「他是來求我庇護，他清楚知道自己有什麼，也清楚知道我需要什麼。」
「他將一個能下金蛋的母雞，包裝成了一項『富鄉惠民』的政績。他將自己的身家性命，和我周文海的官聲前途，捆綁在了一起。」
周文海的眼中閃爍著奇異的光芒：「這份心智，這份格局，這份膽魄……絕非一個普通的十四歲少年所能擁有。他就像一塊璞玉，現在看著不起眼，但稍加雕琢，便能綻放出驚天動地的光華。」
「那造紙作坊……」周玉麟還是有些不解。
「作坊？」周文海笑了，「那點利潤，為父還看不上。為父要的，是蘇銘這個人情！今日我以師生名分庇護他，他日他若一飛沖天，這份香火情，便是我們周家最寶貴的財富。」
「你二叔隻看到了眼前的蠅頭小利，所以他永遠隻能在內宅管些雞毛蒜皮。而你要學著看到的，是十年，甚至二十年後的格局。」
「蘇銘此人，可深交，但不可掌控。他非池中物，你與他為友，勝過為敵。」
周玉麟心頭劇震，躬身受教：「孩兒……明白了。」
另一邊，蘇銘走在返回客棧的路上。
夜色已深，街上行人稀少，隻有幾家店鋪的燈籠在風中搖曳。
林嶼的語氣裡滿是痛心疾首，「徒兒啊！案首加上學正的學生！你現在就是黑夜裡的螢火蟲，想藏都藏不住了！這嚴重違背了我們『苟道』的核心綱領啊！」
「苟，不是一味地躲藏。」蘇銘的目光在夜色中顯得格外明亮，「有時候，最大的危險，來自最弱小的地位。我們必須先站到一個相對安全的高度，纔能有資格談『苟』。周文海這棵大樹，就是我們現階段最好的護身符。」
「你……你小子，還教訓起為師來了？」林嶼氣結，但隨即又嘆了口氣，「罷了罷了，高調是為了更長久的低調。這筆買賣，險是險了點，但收益確實巨大。」
「以後，有周文海罩著，至少在青石縣這一畝三分地上，沒人敢輕易動你了。那個魏公子，還有那個周康，都得掂量掂量。」
「徒兒，記住，從今天起，你的新任務，就是當好一個『天才學生』。把所有精力都放在明麵上，放在讀書上。至於咱們自己的事，比如修煉，比如作坊的核心技術，要藏得更深，更隱秘！」
「我明白了，師父。」
蘇銘推開客棧那扇吱呀作響的木門，一股混雜著劣質油燈和潮濕木頭的氣味撲麵而來。
趙瑞正焦躁地在房間裡踱步，一見到他，立刻迎了上來。
「怎麼樣？周學正找你幹嘛了？有沒有見到我姑父？有沒有因為我考砸了要罵我？」
他連珠炮似的發問，臉上寫滿了忐忑。
蘇銘將外衣脫下，掛在椅背上，動作不急不緩。
「周學正因為我的文章要和我聊聊，然後因為聊得投機，收我做了他的學生，你姑父沒說什麼。」他倒了杯水，「明天就放榜了，早點休息。」
趙瑞看著蘇銘平靜的臉，心裡更是七上八下。這傢夥，怎麼好像什麼事都沒發生過一樣？
蘇銘沒理會趙瑞的追問，自顧自地開始打坐。
《斂息訣》緩緩運轉，將他心頭那最後一絲波瀾也撫平了。
翌日，天剛矇矇亮，縣學門前的長街便已是人頭攢動。
張貼放榜結果的紅牆下，擠滿了翹首以盼的學子和家人，喧譁聲幾乎要將整條街的屋頂掀翻。
趙瑞緊張得手心冒汗，一個勁地踮著腳往裡瞧，嘴裡念念有詞：「老天保佑，祖宗保佑，一定要上榜，一定要上榜……」
蘇銘站在人群外圍，神色淡然。
《斂息訣》讓他自然而然地與周圍的焦躁隔絕開來，彷彿一個置身事外的看客。
「出來了！出來了！」
不知誰喊了一聲，人群瞬間沸騰。
一張巨大的紅榜被兩個學監合力貼上牆頭，最頂上兩個龍飛鳳舞的黑字，格外醒目。
案首！
「案首……蘇銘！」一個識字的學子高聲唸了出來，聲音裡滿是震驚，「籍貫，青州青石鎮，蘇家村！」
「蘇銘？誰啊？沒聽說過！」
「蘇家村？那不是鎮子南邊最窮的那個山溝溝嗎？」
議論聲四起，無數道驚疑、嫉妒、探究的目光開始在人群中搜尋。
趙瑞整個人都僵住了，他傻傻地看著紅榜最頂端的那個名字，又扭頭看了看身旁平靜的蘇銘，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。
「你……你……」他你了半天，一個字也說不出來。
「快看！最後一名！」人群中又有人喊道。
趙瑞一個激靈，也顧不上蘇銘了，拚命地伸長脖子往榜尾看去。在密密麻麻的名字最末端，他終於找到了那兩個熟悉的字。
趙瑞。
「我中了！我中了！」
一股巨大的狂喜衝上頭頂，趙瑞激動得差點跳起來，他一把抓住蘇銘的胳膊，用力搖晃著，「蘇銘！我們都中了！我中了！哈哈哈哈！」
周圍的人紛紛投來異樣的目光，有羨慕，也有鄙夷。
「走了。」蘇銘拍了拍他的手，轉身擠出人群。
趙瑞的興奮勁還沒過，滿臉紅光地跟在後麵，嘴裡不停地唸叨著：「走走走！必須慶祝！咱們去酒樓！點最貴的酒菜！今天我請客！」
「一碗陽春麵。」蘇銘的回答簡單幹脆。
「什麼？」趙瑞的音量拔高，「案首就吃陽春麵？傳出去不怕被人笑話？」
「心安即可，何必在乎他人眼光。」蘇銘腳步不停，「吃完飯，我還要去拜見劉教授。」
趙瑞被噎了一下，看著蘇銘的背影，最終還是泄了氣，嘟囔道：「行行行，你說了算。」
最終，兩人在街邊找了個乾淨的麵攤。
熱氣騰騰的麵條下肚，趙瑞那顆飄在半空的心纔算落了地。他看著對麵慢條斯理吃麵的蘇銘，眼神複雜。
曾幾何時，這個跟在自己身後，沉默寡言的山村小子，已經走到了自己需要仰望的高度。
兩人吃完麪，剛走到福安客棧的門口，就看到幾個身影正焦急地等在門前。
為首的正是裡正趙德全，他身旁站著蘇銘的父親蘇山和二哥蘇陽。他們身上的粗布衣衫沾滿了塵土，臉上帶著長途跋涉的疲憊和與這鎮上格格不入的侷促。
客棧的夥計正斜靠在門框上，一臉不耐煩地揮著手。
「都說了沒房！你們這幾個鄉下來的，趕緊走，別擋著我們做生意！」
蘇山嘴唇翕動，想說什麼，卻又被那夥計鄙夷的眼神看得低下了頭。蘇陽則緊緊握著拳頭，將父親護在身後，黝黑的臉上滿是怒氣。
趙德全賠著笑臉，正想再塞幾個銅板過去。
「爹！二哥！」蘇銘快步走了過去。
「小銘！」蘇陽看到他，眼睛一亮，緊繃的身體瞬間放鬆下來。
蘇山也抬起頭，渾濁的眼睛裡流露出一絲安心。
趙德全看到蘇銘和自己兒子一起回來，連忙迎上：「你們可算回來了！」
那夥計見到蘇銘和趙瑞，臉色稍緩，但依舊撇著嘴：「原來是你們的親戚啊？早說啊。不過還是沒房，你們自己想辦法吧。」
趙瑞本就因為考中而意氣風發，此刻見到父親和蘇銘家人被如此怠慢，一股火氣直衝腦門。
他一步上前，挺直了腰桿，下巴抬得老高。
「你再說一遍沒房？」他指著夥計的鼻子，聲音又尖又亮，「睜大你的狗眼看清楚了！我爹是裡正！我姑父是縣學周學正的親弟弟！我，趙瑞，是這屆縣學新錄的生員！」
夥計愣了一下，隨即嗤笑一聲：「生員？榜尾的那個吧？有什麼了不起的。」
「你！」趙瑞氣得臉都紅了。
他深吸一口氣，忽然一把拉過身後的蘇銘，用盡全身力氣吼道：「他了不起！看到沒？蘇銘！蘇家村的蘇銘！本屆縣學大考的案首！周文海周學正大人，親自收的弟子！你說，有沒有房？！」
這一嗓子，如同平地驚雷。
整條巷子彷彿都靜了一瞬。
客棧夥計臉上的嘲諷瞬間凝固，眼神從鄙夷，到震驚，再到駭然。
案首？
周學正的弟子？
他感覺自己的腿肚子都在打顫。
而比他更震驚的，是趙德全。
他呆呆地看著蘇銘，腦子裡嗡嗡作響，幾乎以為自己聽錯了。
他收到信後，連夜趕來，一路上都在盤算。蘇銘信裡寫的那些計策，太大膽，太冒險了。什麼送乾股，什麼主動示弱，這簡直是把脖子伸到人家的刀口下。
他本打算來了之後，好好勸勸這個不知天高地厚的少年，讓他安分守己，不要癡心妄想。
可現在……
案首？
這個詞的分量，像一座大山，轟然壓在他的心頭，將他所有的疑慮、輕視和盤算，都砸得粉碎。
一個十四歲的案首！
這意味著什麼，他比誰都清楚！
這意味著蘇銘不再是一個需要他來庇護的晚輩，而是蘇家村，乃至他們整個趙家，都需要仰仗的一棵參天大樹！
趙德全的腰，在自己都沒察覺的情況下，微微彎了下去。
他再看向蘇銘時，眼神已經徹底變了。那是一種混雜著敬畏、激動和一絲諂媚的複雜光芒。
「好……好啊！好啊！」趙德全激動得嘴唇哆嗦，一把抓住蘇銘的手，「蘇銘，你……你真是我們蘇家村的麒麟兒啊！」
蘇陽和蘇山也從巨大的震驚中回過神來。
蘇陽的眼圈瞬間就紅了，他用力拍著蘇銘的肩膀，激動得說不出話，隻是一個勁地重複著：「好小子！好小子！」
蘇山則背過身去，用那粗糙得像樹皮一樣的手，偷偷抹了抹眼角。他一輩子麵朝黃土背朝天，從未想過自己的兒子，能有這樣出人頭地的一天。
「有房！有房！客官裡麵請！」那夥計終於反應過來，臉上堆滿了菊花般的笑容，點頭哈腰地迎了上來，「樓上正好有兩間上房空著，小的這就給幾位爺收拾！