考覈前一日，周宅偏廳。
偏廳裡瀰漫著一股陳年木頭和舊書卷混合的氣味。周康端著杯熱茶，吹開浮沫，眼皮耷拉著，聽著麵前躬身站著的家丁回話。
家丁是門房上的，嘴皮子利索，專管記認往來人臉。
「二爺，小的今早去西市採買，瞅見兩個人，眼熟得緊。」家丁搓著手，臉上堆著小心，「仔細一瞧，嘿，可不是年前來投奔過二夫人那倆鄉下小子麼？蘇家村那個趙瑞，還有那個不怎麼吭聲的蘇銘。」
周康呷茶的動作頓住了。眼皮撩起一線，露出底下渾濁卻精明的眼珠。 【記住本站域名 超便捷，.隨時看 】
「他們？又來作甚？考覈？」周康放下茶盞，瓷底磕在黃花梨木的小幾上，發出清脆一響。他身體微微前傾，那點慵懶瞬間從臉上褪去，換上了一副獵犬嗅到氣味的專注。「就憑他們？趙瑞那草包肚子，也能考縣學？」
家丁不敢接話，隻嘿嘿乾笑兩聲。
周康的手指無意識地敲擊著桌麵，發出「篤、篤」的輕響。
蘇銘…那小子倒是有幾分邪性，能讓玉麟那眼高於頂的小子折節下交。但趙瑞？那就是一灘糊不上牆的爛泥。
忽然，他敲擊桌麵的手指停住了。
一絲冰冷的笑意，慢慢爬上週康的嘴角。
他想起了趙瑞那個爹，蘇家村的裡正趙德全。那副卑躬屈膝、恨不得把家底都掏出來巴結周家的模樣，還歷歷在目。那人眼裡藏著的東西，周康看得明白——是野心，是想借著兒子攀上週家這棵高枝，從此在鄉下作威作福的野心。
如今，他這草包兒子，跑來考縣學？還住在那等破落客棧？是了，定是趙德全指使的。怕求到自己門上再被拒絕，便想先斬後奏？指望著兒子僥倖考中，再來自己麵前賣好？
蠢貨！
周康心裡嗤笑一聲。
但這蠢，蠢得正好。
趙瑞絕無可能憑本事考中。若他周康不出手，趙德全這步棋就是死棋，還得白白得罪自己。
可若是…他周康「幫」上一把呢？
不需要多大力氣，甚至不需要他親自出麵，隻需在劉教授那裡遞個模糊的人情，讓趙瑞的名字勉強掛在榜尾……
那這份「恩情」，趙德全可就欠大了。他兒子能不能在縣學待下去，以後能不能有點出息，可就全捏在他周康的手心裡。
到時候，蘇家村那個日進鬥金的造紙作坊……他趙德全還敢藏著掖著？還敢不分潤他周康一份？
想到這兒，周康隻覺得通體舒坦，連窗外吵人的蟬鳴都順耳了許多。
他抬眼看那家丁，語氣緩和了些：「嗯，這事你辦得不錯，有點眼力見兒。去帳房支五十文錢，就說我賞的。」
家丁喜出望外，連聲道謝，彎著腰退了出去。
偏廳裡又隻剩下週康一人。他重新端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，茶水溫熱，熨貼著喉嚨。
他目光投向窗外，彷彿已經看到了趙德全那張惶恐又感激的臉，以及那源源不斷的財富，通過他兒子這根脆弱的線，一點點流進自己的口袋。
「趙德全啊趙德全，」他低聲自語，聲音裡帶著貓捉老鼠般的戲謔，「你這兒子，可是你自己送到我手裡來的。」
這步閒棋，或許能換來意想不到的收穫。
他放下茶杯，整了整衣袍，心裡已開始盤算，該如何向那位古板的劉教授，開這個不易察覺的口子。
終於，縣學考覈的日子到了。
這一天，青石鎮的空氣裡都瀰漫著一股緊張的墨香。
縣學門口人頭攢動，上百名來自各村各鎮的學子匯聚於此，個個麵色凝重，眼中帶著對未來的期盼與忐忑。
趙瑞緊張得兩腿發軟，臉色煞白，抓著蘇銘的胳膊，手心裡全是冷汗。
「蘇銘，我……我感覺我什麼都忘了。怎麼辦？我腦子裡現在全是麵條，一根一根的，還在晃……」
蘇銘將自己的胳膊抽出來，拍了拍他的肩膀。
「進去吧。」
考場設在縣學的大講堂，一排排獨立的桌案整齊排列，氣氛肅穆。幾名身穿黑衣的學監麵無表情地來回巡視，目光銳利如鷹。
高台之上，端坐著兩位主考官。
居中的一位，正是周文海。他一身深色儒衫，麵容威嚴，目光掃過堂下，自有一股不怒自威的氣勢。
蘇銘能感覺到，周文海的目光在自己身上停留了一瞬，那眼神裡帶著審視與探究。
「徒兒，穩住。」林嶼提醒道，「你那個『對照勘驗法』，估計給他兒子幫了大忙。他對你現在是好奇大於一切。別露怯，你越是平靜，他就越覺得你高深莫測。」
蘇銘垂下眼簾，調整呼吸，心如古井。
第一場，默經。
學監高聲念出上半句經文，考生需在規定時間內，將下半句以及前後相關聯的句子默寫在紙上。
「『君子務本，本立而道生』……」
學監的聲音在空曠的講堂裡迴蕩。
蘇銘提筆，蘸墨，筆尖落在紙上，行雲流水。這些經文，他早已爛熟於心，默寫出來不過是本能。
他旁邊的趙瑞，則像是熱鍋上的螞蟻。他抓耳撓腮，筆尖在紙上懸了半天，落下去又劃掉，一張臉憋得通紅，額頭上全是細密的汗珠。
時間一點點過去，周文海坐在高台上，將堂下眾生相盡收眼底。他看到了趙瑞的窘迫，眉頭微不可察地皺了一下。隨即，他的目光又落在了蘇銘身上。
那個少年，從頭到尾都保持著一個姿勢，背脊挺直，神情專注，落筆沉穩，沒有一絲一毫的慌亂。
彷彿這場決定無數人命運的考覈，於他而言，不過是尋常的抄書練習。
周文海的眼中，閃過一絲讚許。
一個時辰後，鐘聲響起，第一場考覈結束。
學監收走試卷，考生們被允許到院中稍作休息。
趙瑞一走出講堂，整個人都垮了，他靠在廊柱上，麵如死灰。
「完了……全完了……有三道題，我一個字都沒寫出來……」
蘇銘遞給他一個水囊。
「準備下一場。」
就在這時，幾個穿著光鮮的鎮上學子走了過來，其中一人看到蘇銘和趙瑞，臉上露出誇張的驚訝。