凜冬已至。
北風如磨礪的刀鋒，刮過光禿禿的樹梢，發出陣陣悽厲的嗚咽。年關將近，蘇家村卻瀰漫著一股異於往年的壓抑。
村中央的造紙作坊倒是一片繁忙。規模比三個月前擴大了一倍，新砌的煙囪終日噴吐著白汽，鹼水與竹漿的氣味濃鬱得籠罩了大半個村子，彷彿將整個村莊都浸泡在一種帶著銅臭的生機裡。臨近年關，出貨量倍增。
新招的二十多個漢子讓工棚顯得擁擠不堪。他們幹活賣力，汗水浸透衣衫，眼睛裡卻少了最早那批人的敬畏，多了些藏不住的算計與野心。
蘇銘抱著一摞剛算好的帳本穿過工棚。幾個新來的村民聚在一處低聲嘀咕，見他經過，立時噤了聲，目光齊刷刷落在他身上，像在掂量一件值錢的物事。蘇銘麵不改色，腳步平穩地走了過去。
林嶼在他腦中懶洋洋開口：「徒兒，瞧見沒？這便是人性。第一批人跟著吃了肉，心下感恩戴德。這第二批，是聞著肉香來的，隻會嫌肉分得少，甚至會想，為何不是自己來分這鍋肉。」聲音裡帶著幾分不易察覺的倦怠。這段時日，他一直在竭力壓製著那股潛藏的鬼燈之力，如今總算是頗有成效，能稍稍鬆口氣了。
「弟子明白。」蘇銘在心中應道。
「明白便好，莫要多管閒事。」林嶼叮囑，「那趙德全既然敢放開招人，自有他的手段。咱們，靜觀其變即可。」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 追書就上，.超讚 網站，觀看最快的章節更新）
帳本送到趙德全手裡時，他正用一塊軟布，慢條斯理地擦拭那根不離手的旱菸杆。臨近年節，他穿著也比平日更體麵些，深色的棉袍漿洗得一絲不苟。
「趙伯，這是到臘月二十的帳。共出紙三萬八千張，按您的意思，零散售出一萬五，餘下的都入了庫，等開春後客商來取。」蘇銘道。
趙德全「嗯」了一聲，接過帳本，卻沒翻看，隨手擱在一旁。他抬起眼皮，目光在蘇銘臉上頓了頓，那雙深邃的眼睛彷彿能洞察人心：「村裡近來……閒話不少吧？」
蘇銘心頭微緊，回道：「是有些議論。多是關於作坊的。」
「哼，何止議論。」趙德全冷笑一聲，煙杆在桌角不輕不重地磕了磕，發出沉悶的聲響，「有些人，手伸得太長，心也養得太野了。」
蘇銘想起方纔在村口，瞥見蘇癩子同幾個新來的村民鬼鬼祟祟湊在一處，見他過來便即刻散開。蘇癩子那雙三角眼裡閃動著不懷好意的光，像藏在暗處的毒蛇。
他猶豫片刻，還是開口道：「趙伯，我方纔見蘇癩子……」
「不必說了。」趙德全擺手打斷，語氣平淡卻透著徹骨的冷意，「一條隻會在陰溝裡打轉的野狗，還能翻得了天？他蹦躂得越歡，死得越快。」
他重新拿起煙杆，慢悠悠地塞著菸絲，動作沉穩，不帶一絲煙火氣：「你還年輕，這些事不必理會。你的本分是讀好聖賢書，算清帳目和技術指導。其他事，天塌下來有我頂著。」
蘇銘應是，走了出去。
寒風撲麵，他打了個激靈，心頭那點不安卻並未消散。年節的熱鬧似乎也驅散不了那山雨欲來風滿樓的壓抑。
夜裡，蘇家小土屋破例點起了兩盞油燈，昏黃的光暈為這清貧的家增添了幾分暖意。
一盞在堂屋，蘇陳氏正借著光亮趕製一家人的新衣，嘴裡哼著不成調的小曲，針線穿梭間透著一股年節將至的期盼，那是尋常百姓最樸素的幸福。
另一盞在蘇銘房中，昏黃的光暈將他清秀的側臉映照得輪廓分明。他麵前攤著一本書，心思卻早已不在其上。
「師父，趙伯他……真能鎮住那些人嗎？」蘇銘於心中問道，「村裡現下像一鍋沸水，我怕這鍋蓋遲早要被頂開。」
「頂開便頂開，與你何乾？」林嶼語帶戲謔，「莫非你真將自己當作這蘇家村的救星了？」
蘇銘語塞：「我……」
「徒兒，為師問你，趙德全能坐穩這位子，憑的是什麼？」
蘇銘思忖片刻，答道：「是威望，還有……利。」
「說對了，是利。」林嶼聲音嚴肅了幾分，「他能以利聚人心，自然也有更狠的手段收拾那些不安分的。這是他的船，船上載著他趙家的富貴，他比誰都怕這船翻。」
蘇銘默然。
「故而，你要學的，不是去幫他掌舵，更不是想著補船。」林嶼一字一句，如刻印般烙入蘇銘腦海，「你要學的，是在這船將翻未翻之際，提前為自己尋好一塊能浮起來的木板。」
蘇銘閉目凝神，不再多想。他依照師父所授《斂息訣》法門，漸次放緩呼吸，將心神沉入體內丹田那一點微光之中，繼而將感知如蛛網般悄然向外延伸。
他努力將自己想像成一滴水，融入身下土炕；化為一縷煙，消散於屋內空氣。
不知過了多久，一種玄妙的感覺浮現。
他「聽」見了。
非是耳聞，而是一種源於腦海的直接感知。
他「聽」見隔壁父親蘇山平穩悠長的鼾聲，帶著老牛拉車般的韻律，彷彿能感受到那肺腑間起伏的氣流。
他「聽」見母親在堂屋穿針引線的「簌簌」細響，甚至能「感受」到針尖刺透棉布時那細微的阻滯與布料纖維的輕微摩擦。
他將「網」徐徐鋪展。
院中，老黃狗蜷在窩裡酣睡，尾巴無意識地輕抽一下，連夢中的哼唧聲都清晰可聞。
東鄰李寡婦家，其子正含糊地說著夢話，字句不清，卻帶著稚嫩的鼻音。
整個蘇家村在這一刻，彷彿化為一個由無數細微聲響與氣息交織成的世界，清晰而立體地呈現在他腦海。
就在這時，一道鬼祟身影撞入了他的「網」中。
那腳步聲極輕，刻意放緩，落點皆在牆根陰影裡，避開月光，像一隻夜行的老鼠。
是蘇癩子！
蘇銘心神一緊。
他「看」到蘇癩子如壁虎般貼牆摸近，一路潛至作坊後牆堆放廢料的角落——那裡確是守備最鬆懈之處。
蘇癩子駐足四顧，隨即從懷中掏出一物。
是一枚火摺子。
他想放火！
蘇銘正欲動作，卻陡然感知到另一股氣息。陰影裡悄無聲息地閃出兩條壯漢，動作乾脆利落，一人捂嘴反剪，一人迅速奪下火摺子。整個過程不過呼吸之間，蘇癩子連一聲嗚咽都未能發出，便被拖入更深黑暗之中，再無動靜。
一陣寒風掠過，捲起幾片枯葉，彷彿什麼都未曾發生，隻留下空氣中一絲淡淡的血腥味，轉瞬即逝。
蘇銘緩緩睜開眼，背脊微涼。他知道，蘇癩子這條「野狗」，已然悄無聲息地消失了。趙德全的手段，遠比他想像的更果決，也更冷酷。
年關的喜慶之下，蘇家村的暗流從未停歇，反而愈發洶湧，深不可測。