京城的第一場雪，下得無聲無息。
一夜之間，朋來客棧灰瓦的屋頂、寂靜的庭院，都覆上了一層鬆軟而寂寥的白。
窗欞外，世界變得安靜，隻剩下偶爾枝頭積雪墜地的簌簌聲。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 超順暢，.隨時看 網站，觀看最快的章節更新）
房間內，炭盆散發的微弱暖意，勉強抵禦著從門窗縫隙滲入的寒氣。
許清將一個油紙包放在桌上，裡麵是兩塊還溫熱的麥餅，自己則坐下，攤開那本從不離身的簿子，眉宇間帶著外出蒐集情報後的疲憊與專注。
「蘇兄，先墊墊肚子。」他搓了搓凍得有些發紅的手，聲音壓得很低，「今日收穫不小。」
他坐下攤開那本從不離身的簿子，開始匯報一天的成果。
「我去了幾家大書鋪，也混跡在城南的幾處茶樓，聽那些落榜的老秀才們閒聊。」
許清的聲音壓得很低，語速卻很快，像是在背誦一篇爛熟於心的文章。
「本屆春闈的主考，十有**是吏部尚書王德佑。此人是老成持重派，為官幾十年，信奉『無過便是功』，最厭惡行文險怪、立論偏激的學子。」
他翻過一頁，指著上麵幾個名字。
「京城三大文社，『竹林社』是清流一脈，『西園會』多是勛貴子弟，背後就有永昌侯府的影子。他們推崇的文風，是辭藻華麗，氣勢磅礴，內裡卻要切合實用。」
蘇銘安靜地聽著，偶爾點一下頭。
許清喝了口涼茶，繼續道：「我將他們近兩年的範文都找來看了，總結下來，想入王大人的法眼，文章須得四平八穩。想讓其他閱卷官欣賞，文采又不能平庸。」
他看向蘇銘，眼神裡帶著一絲期待。
「蘇兄，以你的才學，若將那篇水患策論的鋒芒稍稍收斂，再潤色一番文采，爭個一甲也未嘗不可！」
蘇銘拿起一塊麥餅，慢慢地咀嚼著。
「不。」
他吐出一個字。
許清臉上的期待瞬間凝固，化為錯愕：「為何？蘇兄，十年寒窗，不就為了一朝金榜題名，光耀門楣？如此藏拙，豈非……自縛手腳？」
「是老師的告誡。」蘇銘搬出了周文海這麵大旗，語氣沉穩，「老師說，京城水深，非青石鎮可比。初來乍到，不求有功，但求無過。先站穩腳跟，看清風向，再圖其他不遲。」
聽到是周文海的叮囑，許清不再爭辯，他臉上的不解緩緩散去。
林嶼在戒指裡悠然自得。
計策一定，兩人便開始為即將到來的漫長冬季做準備。
京城的物價，讓許清的每一次採購都像是一場精密的計算。
蘇銘則在林嶼的建議下，將大部分預算花在了舊書上。
他沒有買那些熱門的時文集，而是專挑前朝的史料、廢棄的律法案例，以及一本名為《山河異誌》的地理雜記。
在許清看來，這是為了博聞強記，夯實學問根基。
他不知道，蘇銘真正的目的，是在這些故紙堆裡，尋找另一個世界的蛛絲馬跡。
大雪封門，蘇銘徹底進入了蟄伏期。
每日待在狹小的客棧房間裡，閉門苦讀。
他不再練習自己那筆鋒銳利的字型，轉而模仿時下最流行的館閣體。
一筆一劃，工整，呆板，毫無個性，像一張標準的麵具。
而無人之時，他則盤膝靜坐，一遍遍運轉《斂息訣》。
京城的龍氣像一塊巨大的磨刀石，壓製著他外放的神識，卻也逼得他將所有心神都向內收斂。
他對自身氣息、心跳、乃至每一個細微表情的控製，都達到了一個全新的高度。
如今的他，隻需一個念頭，就能變成客棧裡最不起眼的那個住客。
這日午後，房門被輕輕敲響了。
「篤，篤，篤。」
蘇銘睜開眼，身上的所有氣息瞬間變得平和而普通，像一個剛剛午睡醒來的尋常書生。
「誰？」
「在下劉季，景州來的學子，久聞蘇兄大名，特來拜會。」門外的聲音很是熱情。
蘇銘開啟門，一個麵皮白淨、笑容可掬的青年站在門口。
兩人分賓主落座，那劉季自來熟地聊起了景州的學風，京城的物價，言語風趣。
聊了半盞茶的功夫，他話鋒一轉，狀似無意地問道：「蘇兄師從青石鎮周夫子，我亦曾聽聞周夫子大名。據說夫子當年在翰林院，也是一等一的鐵骨諫臣，不知因何致仕歸鄉？」
來了。
蘇銘心中一片雪亮，臉上卻露出幾分恰到好處的茫然與恭敬。
「劉兄謬讚了。家師之事，我等晚輩，實在不敢妄議。」
劉季眼中閃過一絲失望，又笑道：「是我唐突了。隻是聽聞周夫子當年那道《清厘漕弊疏》，觸怒了永昌侯府，這才……」
蘇銘立刻打斷他，臉上帶著一絲惶恐。
「劉兄，此等朝堂大事，我一介白身，哪裡知曉。家師也從未與我說過這些。」
他端起茶杯，做出送客的姿態。
「天色不早，在下還需溫習功課，就不多留劉兄了。」
劉季臉上的笑容僵了一下，隨即又恢復如常。
他起身告辭，滴水不漏，彷彿真的隻是一次尋常的拜訪。
許清後腳就推門進來了，臉色難看。
「蘇兄，方纔那人，我見過他。」
許清壓著嗓子道「前日我在西園會那幫人常去的茶樓外，見他從永昌侯府一位清客的馬車上下來，神態甚是恭敬。」
蘇銘點了點頭，並不意外。
林嶼在戒指裡哼了一聲。
小樣兒，跟我徒兒玩心眼？你還嫩了點。咱們這套「一問三不知」神功，可是苟道的核心秘法。
夜深人靜，蘇銘翻開了那本泛黃的《山河異誌》。
書頁上滿是前人留下的批註，字跡潦草。
當他翻到描述北疆一處名為「黑風淵」的章節時，林嶼的聲音突然在他腦中響起。
「停！就是這頁！」
蘇銘凝神看去，隻見那段文字旁，有一行極小的硃筆批註。
「淵下有異光，雷鳴不絕，疑有妖物為天所誅。」
「嘿，有意思。」林嶼的聲音帶著一絲興奮，「『妖物為天所誅』，這說法，聽著就像是修士渡劫失敗。徒兒，把這個地名記下來，這絕不是空穴來風。考完試，咱們或許可以去瞅瞅。」
蘇銘不動聲色地用指甲，在「黑風淵」三個字旁，劃下了一道極淺的印記。
年關將至。
京城的大街小巷張燈結彩，充滿了節慶的氣氛。
但這份熱鬧，卻與朋來客棧裡的士子們無關。
春闈將近，無形的壓力籠罩在每個人心頭，連帶著客棧大堂裡的空氣都顯得格外壓抑。
有幾位同樣來自南方的士子，覺得與蘇銘、許清投契，便湊了些份子錢，在客棧裡擺了一桌，算是提前過個年。
席間，一位名叫張瑞的學子喝了幾杯酒，麵色漲紅，開始抨擊時政。
「如今北疆戰事不明，朝中卻還在為那點陳芝麻爛穀子的禮法爭吵不休，真是誤國！」
另一位則憂心忡忡。
「我聽聞，今年恩科取士的名額，似乎比往屆要少。唉，我等前程，渺茫啊。」
蘇銘隻是安靜地聽著，偶爾有人問到他，他也隻拿經義上的問題來探討，絕不碰任何具體的人和事。
一頓飯，吃得人心各異。
就在新年前幾天，一件小事，卻在京城的士林中，掀起了不小的波瀾。
一位翰林院老編修，在主持編修一本前朝史錄時，被對家揪住了一個錯漏。
並非什麼原則性的大錯，隻是將一位前朝宗室的名字，因避諱當朝某個不起眼的貴人，改動了一個字。
此事可大可小。
但在有心人的推動下，最終以「治學不嚴，矇蔽聖聽」為由，罰了老編修半年的俸祿，還將其貶去了國子監當助教。
訊息傳來，整個清流士林，人人自危。
這件事發生的第二天，蘇銘去院中收衣服。
他發現，自己那件洗得發白的舊袍子的袖口上，多了一道半寸長的小口子。
口子很細，像是被院裡枯樹的枝丫不小心掛到的。
但他伸手一摸，那切口平整，分明是利器所為。
蘇銘站在寒風裡，拿著那件破損的袍子，一言不發。
這是一種無聲的警告。
林嶼的聲音也冷了下來。「他們這是在告訴你，我們盯著你，隨時可以給你身上劃一道口子。今天在衣服上，明天，就可能在你的前途上，甚至……脖子上。」
當晚，蘇銘與許清的房間裡，油燈亮到了深夜。
「……若有緊急情況，我會在窗台上放半塊瓦片。你見到後，什麼都不要問，立刻去騾馬市的福順茶館，找那位張掌櫃。」
蘇銘將劉教授給他的那條後路，告訴了許清。
許清重重地點頭，將每一個細節都記在心裡。
開春了。
禮部正式頒布了春闈的章程，貢院的大門前，貼出了密密麻麻的考生須知。
整個京城的客棧，氣氛驟然緊張到了極點。
蘇銘和許清最後一次去貢院外熟悉環境。
他們發現，貢院周圍巡邏的兵丁，比半個月前多了一倍。
而且，在那些普通軍士中，還混雜著一些眼神銳利、氣息精悍的便衣。
他們的站位看似隨意，卻隱隱封鎖了所有關鍵的路口。
「是京營的人，還有……大內侍衛。」林嶼的聲音在蘇銘腦中響起，「這陣仗，不像是防考生作弊，倒像是防刺客。」
許清也看出了不對勁，他拉了拉蘇銘的袖子。
「蘇兄，你看那邊。」
順著他手指的方向，隻見貢院旁一座最氣派的別院門口，車馬喧囂，僕從如雲。
一輛極其奢華的馬車停在門口，車壁上，那個醒目的「魏」字家徽，在陽光下刺得人眼疼。
「是魏國公府的小公爺，聽說他也要下場。」許清低聲道。
蘇銘收回目光，神色平靜。
考前的最後一夜。
京城無眠。
無數士子在做著最後的準備，或焚香禱告，或徹夜苦讀。