樓船破開江水，向北而行。船頭那麵黑底金龍的“鎮北王”大旗，在江風中獵獵作響，所過之處，兩岸的船隻，無不避讓。
李爭鳴站在船頭，那件在江南府邸中擦拭過的神弓，就背在他的身後。他沒有再去看那股在京城上空升騰而起的猛虎氣運，而是將目光投向了腳下奔流不息的江水。
“擎蒼在江南的手段，看似酷烈，實則已經為孫敬明留足了餘地。”他的聲音很平，聽不出情緒，“開王家糧倉，是以朝廷的名義。逼六姓獻產，是以總督的身份。所有髒活，我們幹了。所有名聲，都給了孫敬明和朝廷。”
他身後，站著一名身形魁梧如鐵塔的將領，此人是王府親衛統領之一，名為陳屠，人如其名，在北境戰場上，以悍不畏死，殺人如麻著稱。
陳屠甕聲甕氣地開口：“王爺，屬下不明白。咱們費了這麽大力氣，把江南那群肥羊給剝了皮，為何還要把好處分給朝廷？那孫敬明，不過是咱們手裏的一把刀，用完扔了便是。”
李爭鳴沒有迴頭，隻是淡淡說道：“陳屠，你看這江水，是向東流，還是向西流？”
陳屠一愣，不明所以，但還是老實迴答：“自然是向東流，匯入大海。”
“天下大勢，亦如這江水，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡。”李爭鳴的聲音，帶上了一絲悠遠，“父皇是天子，朝廷是正統，這便是天下最大的‘勢’。我李爭鳴，是鎮北王，是李家的藩王。我所做的一切，都必須站在這‘勢’裏麵。逼反江南世家，是為朝廷剪除心腹大患。開倉放糧，是替陛下安撫天下萬民。我越是功高，就越要顯得忠心。”
“至於孫敬明，”李爭鳴嘴角勾起一抹弧度，“他是一麵旗。一麵插在江南，告訴天下人，朝廷的法度還在。隻要這麵旗不倒，六大世家就永遠翻不了身。一個活著的，對我們感恩戴德的孫敬明，比一具屍體，有用得多。”
陳屠似懂非懂地點了點頭。他隻知道，王爺的心思，比北境的風雪還要深，他隻需要執行命令就好。
就在這時，李爭鳴的目光，忽然一凝。
他一直開啟著的天子望氣術，清晰地看到，前方數裏外的江麵之下，有幾股異常強大的氣運，正潛伏著。那不是普通武者的氣，而是帶著一種死寂、詭異、非人的氣息，如同深淵中的水鬼。
“有客人來了。”李爭鳴的聲音，依舊平靜。
陳屠立刻警覺起來，手按在了腰間的刀柄上，厲聲喝道：“全員戒備！”
樓船上的三千玄甲衛士，瞬間做出反應。他們沒有絲毫慌亂，隻是默默地摘下背後的強弓，搭上箭矢，冰冷的箭頭，對準了四周的江麵。整艘樓船，在刹那間，從一艘華麗的座駕，變成了一座殺機四伏的水上堡壘。
江麵依舊平靜，月光灑在水上，粼粼波光，看起來寧靜而美麗。
但李爭鳴知道，平靜之下，是致命的殺機。
他緩緩抬起手，對著江心的一個位置，屈指一彈。
一道肉眼幾乎看不見的勁氣，破空而出，精準地射入水中。
下一刻，“轟”的一聲巨響，那片江麵，如同被投入了一顆巨石，炸開了一道衝天的水柱。
水花之中，三道黑影，以一種反常理的速度，從水中激射而出。他們沒有踏水，而是像三條黑色的蛟龍，身體在半空中扭動，直撲樓船的甲板。
他們身上，穿著一種奇特的黑色皮甲，緊貼著身體，表麵光滑無比，不沾半點水珠。他們的臉上，帶著青銅所鑄的麵具，隻露出兩隻毫無感情的眼睛。
“水鬼？”陳屠瞳孔一縮。
這是江南流傳已久的一個傳說。據說在太湖深處，有一群神秘的殺手，他們自幼被浸泡在藥水中，改變了體質，能在水下閉氣長達數個時辰，來去如鬼魅，殺人於無形。他們不屬於任何世家，隻為錢賣命。
沒想到，傳說是真的。而且，有人能請動他們，來刺殺當朝親王。
“放箭！”陳屠怒吼。
數百支箭矢，組成一片密集的箭雨，瞬間封鎖了三名“水鬼”所有的閃避空間。
然而，那三名水鬼在半空中，做出了一個匪夷所思的動作。他們身體一擰，竟像沒有骨頭一般，在箭雨的縫隙中穿梭而過。少數幾支躲不過的箭矢，射在他們的皮甲上，隻發出了“叮叮”的脆響，便被彈飛開去，連一道白痕都未能留下。
轉瞬之間，三人已經落在了甲板之上。
他們沒有任何言語，手中憑空多出了兩柄造型奇特的短刺，分三個方向，殺向甲板上的玄甲衛士。
他們的身法，詭異而迅捷，每一次出手，都直指要害。玄甲衛士雖然精銳，但他們身上厚重的鎧甲，在這種近身纏鬥中，反而成了累贅。一個呼吸之間，竟有七八名衛士，被短刺刺穿了喉嚨的縫隙，無聲地倒下。
“找死！”陳屠目眥欲裂，抽出腰間的北地鐵刀，咆哮著迎了上去。
他的刀法，大開大合，充滿了沙場的鐵血之氣。但那名水鬼，卻滑得像一條泥鰍，根本不與他硬拚，隻是利用詭異的身法，在他周圍遊走，尋找著他盔甲的破綻。
另外兩名水鬼，更是如入無人之境，在玄甲衛士的陣型中，掀起了一陣腥風血雨。
李爭鳴靜靜地看著這一切，臉上沒有任何表情。
直到其中一名水鬼，距離他隻剩下不到三丈的距離。
那名水鬼的眼中，閃過一絲得手的光芒。在他看來，這個鎮北王，雖然氣勢驚人，但終究是養尊處優的貴人，隻要近了他的身，就是必殺之局。
他身體一弓，整個人化作一道殘影，手中的短刺，直取李爭鳴的心髒。
然而，迎接他的，不是李爭鳴驚慌的臉，而是一隻手。
一隻白皙修長，看起來甚至有些秀氣的手。
那隻手，就那麽隨意地伸出，後發先至，精準地捏住了他刺出的手腕。
水鬼大駭，他手腕一抖，想用內力震開。但他發現，自己的內力，湧入那隻手掌之中，便如泥牛入海，消失得無影無蹤。而那隻手，卻像一座無法撼動的山嶽，讓他動彈不得。
“太慢了。”李爭鳴淡淡地吐出三個字。