葉擎蒼的眉頭，越皺越緊。他知道江南世家勢大，卻沒料到已經到了這般國中之國的地步。這已經不是腐朽，這是在挖大乾王朝的根基。
“王爺預料的沒錯，這些人的野心，已經不滿足於隻做一個富家翁了。”葉擎蒼合上冊子，聲音有些發冷。
“何止如此。”錢方的臉色，變得凝重起來，“統領，最近我們發現了一件更可怕的事情。七大世家，似乎在秘密擴充私兵。他們以清剿水匪為名，大肆招募流民與江湖好手，打造船隻，囤積兵甲。我們的人冒險探查過吳興沈氏在太湖的一處秘密船塢，發現他們打造的，根本不是尋常的商船，而是配備了撞角和床弩的戰船！”
葉擎蒼的瞳孔收縮了一下。
私藏兵甲，私建水師。
這已經不是野心，這是謀反。
“而且，”錢方嚥了口唾沫，聲音壓得更低，“我們還截獲到一些情報，江南最大的水匪‘翻江龍’，似乎已經暗中投靠了琅琊王氏。王家為他們提供錢糧兵器，他們則為王家辦事，幹一些見不得光的勾當。前些日子，朝廷派來巡查漕運的一名禦史，在半路上離奇‘失足’落水，屍骨無存。我們查到，出事前一天，‘翻江龍’的二當家，曾秘密拜訪過王家的別院。”
葉擎蒼的手，按在了腰間的佩劍上。劍未出鞘，房間內的溫度，卻驟降了數分。
他終於明白，王爺為何要派他親自前來。這江南的潭水，比他想象的還要深，還要渾濁。這些所謂的百年望族，早已蛻變成了趴在帝國身上吸血的毒蟲，而且，這些毒蟲，已經開始不滿足於吸血，它們想要噬主了。
“我知道了。”葉擎蒼站起身，“將你們監視到的所有據點、名單、船塢位置，全部整理出來。另外，幫我準備一個身份，我要親自去會一會，這些江南的‘王’。”
他要用自己的眼睛，去看一看，這些世家的獠牙，到底有多鋒利。
夜幕降臨，姑蘇城彷彿才剛剛蘇醒。運河兩岸，燈火璀璨，如同星河墜地。琅琊王氏的府邸，更是燈火通明，亮如白晝。
今晚，是王家家主王伯言的五十大壽，半個江南的名流，都聚集於此。府門外，車水馬龍，前來賀壽的賓客絡繹不絕。每一輛馬車，都代表著一個在江南響當當的字號或家族。
葉擎蒼乘坐著一輛不起眼的馬車，也混在車流之中。他此刻的身份，是來自北方的皮貨商人“葉老闆”，借著錢方這條線，好不容易纔弄到了一張參加王家壽宴的請柬。
遞上請柬和一份厚禮，葉擎蒼隨著人流走進了王家府邸。一入府門，便是一派奢華到極致的景象。腳下是打磨得光滑如鏡的漢白玉，廊柱上雕龍畫鳳，處處懸掛著價值千金的宮燈。花園中，奇花異草爭奇鬥豔，假山流水，曲徑通合，其規製，竟隱隱有幾分皇家園林的氣派。
宴席設在府邸中央的“四海堂”內，數百名賓客分坐兩側，觥籌交錯，言笑晏晏。葉擎蒼被安排在一個靠後的位置，他沒有在意，隻是不動聲色地觀察著在場的所有人。
他看到，陳郡謝氏的家主，正與吳興沈氏的家主低聲交談，不時發出一陣心照不宣的笑聲。他看到，蘭陵蕭氏的年輕一代俊彥，正被一群小家族的子弟眾星捧月般圍著。他還看到，幾名身穿官服的官員，在王家的管事麵前，態度謙卑得像個仆人。
這裏，儼然是一個獨立的王國，而王家家主王伯言，就是這個王國的君主。
壽宴的主角王伯言，此刻正坐在主位上。他年約五旬，麵白無須，一身紫色錦袍，顯得儒雅雍容。但他偶爾掃視全場的目光，卻帶著一種久居上位的威嚴與審視，讓人不敢直視。
酒過三巡，菜過五味。一名管家走到王伯言身邊，低聲耳語了幾句。王伯言的目光，狀似無意地掃過了葉擎蒼所在的方向，然後對管家點了點頭。
很快，一名仆人走到葉擎告身前，躬身道：“這位葉老闆，我家家主聽聞您是自北境而來，帶來了上好的貂皮，想請您到後堂一敘，品鑒一番。”
葉擎蒼心中瞭然，魚兒上鉤了。他這個“北方皮貨商”的身份，本就是刻意放出的誘餌。琅琊王氏既然與“翻江龍”有勾結，必然對北境的動向極為敏感。一個在這個時候，能帶著大量皮貨，暢通無阻來到江南的商人，其背後，必然不簡單。
“能得王家主青睞，是在下的榮幸。”葉擎蒼放下酒杯，起身跟著仆人，向後堂走去。
穿過幾條迴廊，來到一間更為雅緻的書房。王伯言已經等在了那裏，他屏退了下人，親自為葉擎蒼倒了一杯茶。
“葉老闆，請坐。”王伯言的態度，比在大堂之上，顯得親切了許多，“聽聞葉老闆此行，帶來了一批上等的紫貂皮？”
“王家主訊息靈通。”葉擎蒼坦然坐下，端起茶杯，“北地鐵蹄之下，蠻族授首，如今商路暢通，我等小商人，也能跟著鎮北王殿下，喝口湯。”
他刻意提到了“鎮北王”。
王伯言端著茶杯的手，幾不可查地停頓了一下。他看著葉擎蒼，眼神變得深邃起來：“鎮北王一戰定北疆，確實是少年英雄，威名赫赫。隻是，北境苦寒，終非久留之地。以葉老闆的本事，能在北境那種地方，打通商路，想必也是人中龍鳳。何不留在江南發展？我王家，別的沒有，就是朋友多，路子廣，保證比在北境吃沙子強得多。”
這番話，既是拉攏，也是試探。
葉擎?ang故作受寵若驚，連忙起身道：“王家主抬愛了。隻是，我等小本生意，全仰仗王爺的恩典。王爺如今節製北境三州，軍政一手抓，我們這些商戶，也跟著沾了光。北境新設了礦場，冶煉的鋼鐵，品質極佳，王爺特許我等銷往內地。這可是比皮貨更賺錢的買賣。”
他再次丟擲了一個重磅的誘餌——鋼鐵。
對於任何一個有野心的勢力來說，鋼鐵，都意味著兵器和鎧甲。
王伯言的呼吸，明顯急促了幾分。他死死盯著葉擎蒼，彷彿要將他看穿：“鎮北王……連鋼鐵都肯賣？”