一股氣運，來自京城西側的一座老公爵府。那股氣運蒼老而雄渾，帶著濃重的兵戈鐵馬之氣，如同一頭沉睡多年的猛虎，正在緩緩睜開眼睛。李爭鳴知道，那是開國六公爵中，唯一傳承至今，手握丹書鐵券的“武安公”一脈。他們已經數十年不問朝政，為何會在此時，重新出現異動？
另一股氣運，則來自南方。它並非集中於一人，而是分散在好幾個富庶的州郡。那些氣運，與金錢、漕運、鹽鐵緊密相連，交織成一張巨大的利益網路。那是盤踞在江南，控製著帝國經濟命脈的幾大世家。他們以往隻是悶聲發大財，現在，他們的氣運中，也開始透出一絲絲不安分的野望。
更有甚者，在一些偏遠的山脈和道觀中，李爭鳴甚至看到了一些非同尋常的，帶著方外修仙氣息的微弱氣運，也在悄然壯大。
“龍蛇起陸，群雄並起……”李爭鳴的眼神，變得前所未有的凝重。
他終於明白，太子和端王的倒台，以及自己與父皇之間形成的微妙平衡，打破了舊有的權力格局。這個巨大的權力真空，如同一塊巨大的磁石，吸引了天下所有心懷叵測的勢力。
他的對手，已經不再僅僅是那幾個不成器的兄弟，也不再是那個高高在上的父皇。他的對手，是整個天下！是那些傳承了數百上千年，根深蒂固的門閥世家，是那些手握重兵，意圖不明的軍中元老，甚至還可能有一些隱藏在幕後的，不為人知的力量。
“這盤棋，比我想象的，要大得多。”李爭.鳴的臉上，非但沒有畏懼，反而浮現出一絲興奮的戰意。
他轉過身，重新看向那幅巨大的王朝地圖。他的手指，從北境開始，緩緩劃過中原，最後落在了富庶的江南。
“父皇，您想讓我做一把鎮守國門的刀。但您不知道，這把刀，已經有了自己的意誌。”
“您想讓我困守北境，那我就將這北境，打造成刺穿整個天下的矛頭！”
他知道，一場席捲整個大乾王朝的，真正的風暴，即將來臨。而他，李爭鳴，將不再是被動應戰，他要主動出擊，成為掀起這場風暴的人。
“傳令下去。”李爭鳴的聲音，在書房中響起，帶著一股不容置疑的決斷，“從王府衛隊中，抽調一千精銳，由葉統領親自率領，即日啟程，秘密南下。本王要一份，關於江南所有世家、鹽商、漕幫的，最詳細的情報。”
葉擎蒼心頭一震，他看著李爭鳴那張年輕卻深邃的臉，彷彿看到了一頭即將出籠的猛虎，要將整個天下，都納入自己的狩獵範圍。
葉擎蒼脫下北境那身沾滿風霜與血氣的鐵甲，換上了一襲江南富商常穿的錦緞長衫。他高大的身軀和行走間不自覺流露出的軍人姿態，與這身華服顯得有些格格不入。但他眼神中的銳利，卻被很好地收斂了起來，化作了商賈的精明與審視。
一千名王府衛隊的精銳，並未隨他一同進入這繁華似錦的姑蘇城。他們化整為零，扮作行商、護衛、腳夫，甚至落魄的遊俠，分批次潛入了江南的各個州府，如同一滴滴水，匯入了這片看似平靜的湖泊之中，等待著掀起滔天巨浪的命令。
姑蘇城，大乾最富庶的城市，沒有之一。運河之上，畫舫如織，絲竹之聲不絕於耳。兩岸的酒樓茶肆，賓客滿座，談笑間揮灑的，是北境一個百人隊一年的軍餉。這裏的空氣，都帶著一股子脂粉、酒水和金錢混合的甜膩氣息，與北境那凜冽的寒風，是兩個截然不同的世界。
葉擎蒼走在青石板鋪就的長街上，身邊是熙熙攘攘的人流。這些人，無論男女，衣著都極為考究，麵色紅潤，與北地百姓那飽經風霜的模樣，判若雲泥。他沒有去欣賞這片繁華，他的目光，穿過那些華麗的表象，看到了潛藏在深處的腐朽與傲慢。
在一處名為“聽雨軒”的茶樓前，他停下了腳步。這是姑蘇城最有名的茶樓之一，據說樓中所用的水，都是每日清晨從山間收集的露水，一片茶葉，便價值一兩紋銀。能在這裏喝茶的，非富即貴。
他邁步而入，一名眼尖的夥計立刻迎了上來，臉上堆著職業化的笑容：“客官裏麵請，您一位？”
葉擎蒼沒有迴答，隻是將一塊刻有蘭花紋樣的玉佩，不著痕跡地在夥計眼前晃了一下。
夥計臉上的笑容一僵，隨即變得無比恭敬，甚至帶上了一絲畏懼。他躬下身，壓低了聲音：“原來是‘北麵’來的貴客，掌櫃的在天字號房已經等候多時了。客官請隨我來。”
這處茶樓，正是李爭鳴早在數年前，便佈下的情報網中的一個重要節點。掌櫃的姓錢，是個看起來和氣生財的中年胖子，實則是王府培養多年的暗線負責人。
穿過喧鬧的大堂，走上吱呀作響的木質樓梯，夥計將葉擎蒼引到一間雅緻的房間前，便躬身退下。
葉擎蒼推門而入，房間裏，一個身形微胖的中年人立刻站起身來，對著他深深一揖：“屬下錢方，參見葉統領。”
“錢掌櫃不必多禮。”葉擎蒼反手將門關上，走到桌邊坐下，“王爺命我前來，江南的情況，你詳細說一說。”
“是。”錢方不敢怠慢，從懷中取出一本厚厚的冊子，遞了過去，“統領，這是我們這半年來，整理的所有關於江南世家的情報。”
葉擎?ang接過冊子，翻開細看。冊子上，密密麻麻地記錄著江南各大世家的譜係、產業、姻親關係，以及他們所掌控的官員網路。
“江南之地，以七大世家為尊，分別是琅琊王氏、陳郡謝氏、吳興沈氏、會稽顧氏、蘭陵蕭氏、義興周氏、東海徐氏。這七家，盤踞江南數百年，根深蒂固，彼此之間，聯姻結盟，早已形成一個水潑不進的利益集團。”錢方在一旁解說道。
“他們掌控了江南超過七成的良田，壟斷了漕運、鹽鐵、絲綢等所有能牟取暴利的行當。江南各州府的官員，九成以上，都出自這七家，或是他們的門生故吏。可以說，在江南，朝廷的政令，遠不如七大世家家主的一句話管用。”