蘇蘅是被藥味嗆醒的。
最先湧入感官的是鼻尖濃重的艾草混著川芎的苦，接著後頸傳來火辣辣的疼——像是被柳枝抽裂的傷口正被葯汁浸著。
她睫毛顫了顫，聽見耳畔有細碎的抽噎，還有粗重的呼吸聲。
“醒了！蘇姐姐醒了！“小柱子的哭腔撞進耳膜，有溫熱的小手攥住她手腕。
蘇蘅勉強睜開眼，就見藥鋪的土牆上掛著一排陶甕，張大鎚蹲在旁邊，粗糲的手指正捏著浸了葯的布條，給王二嬸腳腕上的傷口包紮。
他的粗布短打浸透了汗，露出的胳膊上還沾著柳木屑，卻把布條纏得極穩，像在打製最精細的農具。
“可算醒了。”張獵戶的聲音從門邊傳來，他手裏攥著半截燒黑的柳樁，“柳傀都燒乾凈了，符咒渣子也埋到村外臭水溝裡。你昏過去時，靈火突然旺了半刻，把剩下的傀儡全燒成灰了。”
蘇蘅想坐起來，卻發現胳膊軟得像泡過溫水的藤條。她望著自己掌心淡下去的靈火印記，喉嚨發緊——方纔明明靈力枯竭，最後那簇靈火...莫不是花靈血脈又往前拱了拱？
“先喝口蜜水。”張大鎚突然轉身，手裏端著個粗瓷碗。
他的臉被爐火映得泛紅，眼尾還沾著草屑，“你教我紮針時說，傷了元氣要補。我讓小柱子去王二嬸家挖了半罐蜜。”
蘇蘅接過碗，蜜水的甜順著喉嚨淌進胃裏。她這才注意到，藥鋪裡橫七豎八躺著五六個村民，有被柳枝劃破的，有被樹樁砸傷的。
張大鎚的鐵匠圍裙扔在牆角，上麵還沾著暗紅的血——想來他是直接從鐵匠鋪抄起傢夥衝來救人的。
“我雖不懂你們那些靈植玄術。”張大鎚蹲下來，用鎚子尖挑起塊燒焦的符咒殘片，“但這些柳樁硬得邪性，普通斧子劈不開。
下次若需要趁手的傢夥...“他粗糙的拇指蹭了蹭錘柄，”我給你打幾把淬了火的鐵錐，專門捅符咒。”蘇蘅喉嚨發澀。
她望著這個總被村民說“憨直”的鐵匠，突然想起上個月他悄悄把打壞的鐮刀頭磨成小鋤頭，塞給村裡沒工具的老人。
原來最粗的手，也能捧出最實誠的心。門外突然傳來細碎的馬蹄聲。
蘇蘅轉頭的瞬間，就見青布門簾被風掀起一角，露出道玄色身影。
來者腰間懸著鎮北王府的鎏金虎符，眉目與蕭硯有三分相似，正是消失半月的密探蕭影。
他手裏攥著捲了一半的羊皮捲軸，發梢還沾著露水，像是連夜趕路來的。
“世子讓我來。”蕭影大步跨進藥鋪，將一枚刻著“鎮北”二字的金色令牌拍在蘇蘅床頭，
“他說你若遇到坎兒，這令牌能調三百暗衛。”他頓了頓，展開捲軸推到她麵前，“更要緊的是這個——關於草木傀儡的舊檔。”
蘇蘅的指尖剛碰到捲軸，就被上麵的暗紅曼陀羅紋燙了一下。
她快速掃過字跡，瞳孔驟然緊縮。
“靈火鍊金術...二十年前被禁的邪術，用活人魂魄做引，種進草木裡製成傀儡...”她聲音發顫，“難怪那些柳傀的眼睛泛綠，原是...原是鎖了生魂在裏頭。”
蕭影的指節叩了叩捲軸末尾：“記載說，要破這術，需得用施術者的血引動靈火。”他抬眼時目光如刃，“但更巧的是——”
蘇蘅突然想起什麼，掀開枕頭摸出個雕花檀木盒。
那是她母親留下的遺物，裏麵整整齊齊碼著泛黃的筆記。
她翻到最後一頁，手突然抖起來——在母親潦草的字跡裡，赫然寫著：“若遇草木生魂，可取施術者心血，混以百日紅的汁液，靈火煉之則破。”
“我娘...她當年也在研究這個。”蘇蘅的指甲掐進掌心，“難怪族裏說她是妖女，原來...原來他們怕她揭穿這些邪術。”
藥鋪裡的燭火突然晃了晃。
蕭影將捲軸重新捲起，聲音放得很輕：“要驗證筆記上的法子，得找個施術者的血。”他望向窗外漸沉的暮色，“村外那片廢棄墓地，我昨夜探過。那裏的老鬆樹上，也纏著同樣的曼陀羅符咒。”
蘇蘅摸向床頭的火焰劍。
她的靈火在掌心重新亮起，比往日更亮了些，像朵不會熄滅的藍蓮花。
“今晚子時。”她盯著跳動的火苗，“我們去墓地。”
子時三刻，蘇蘅將火焰劍別在腰間，靈火在掌心躍動如星子。她望了眼藥鋪外的月亮，清輝落在蕭影玄色衣袍上，像落了層霜。
“鬆針在抖。”她低聲道，指尖輕輕碰了碰院角的野菊——花草的絮語早鑽進她耳朵，“墓地那邊的老鬆樹在喊疼，有東西纏著根。”
蕭影反手抽出腰間短刃，刀身映著靈火泛著冷光：“我在前，你壓後。若有變故，先護好自己。”他說罷當先邁出藥鋪，靴底碾過地上未掃凈的符咒灰燼，簌簌作響。
村外的山路被夜霧浸得濕滑，蘇蘅踩著蕭影的腳印往上走，耳中全是野草的私語。
“東邊！”她突然拽住蕭影的衣袖，與此同時三截黑影從鬆樹林裏竄出——是被削去枝椏的柳樁，表麵纏著暗紅符咒，空洞的樹芯裡泛著幽綠的光，正是白天襲擊村民的柳傀。
“退兩步！”蘇蘅旋身，指尖掠過腳邊的野藤。那些原本匍匐在石縫裏的藤蔓突然瘋長，青綠色的枝蔓如蛇信般纏上最近那具柳傀的腿。柳傀發出刺耳的摩擦聲，樹樁子狠狠砸向地麵，震得蘇蘅耳膜發疼。
她咬著牙，靈火從掌心竄到藤蔓上，青藤瞬間變得如鐵索般堅硬，“纏住它的胳膊！”
蕭影的短刃劃破夜色，第一具柳傀心口的符咒剛露出半形，刀刃已精準刺下。
“嗤”的一聲，符咒騰起黑煙，柳傀的動作猛地一滯。
第二具柳傀揮著樹樁砸向蘇蘅頭頂，她彎腰避開，發梢掃過樹樁上的倒刺，疼得眼眶發酸。“左邊！”她大喊，同時指揮另一叢荊棘從土坡下鑽出來，纏住柳傀的脖頸。蕭影旋身回防，短刃在月光下劃出銀弧。
第三具柳傀的符咒貼在後背，他足尖點地躍起，刀刃精準挑開符咒——暗紅曼陀羅紋被刺破的瞬間，柳傀的樹芯裡冒出幾縷淡白霧氣，像是被鎖的生魂終於得到解脫。
“搞定了。”蕭影收刀入鞘，呼吸微促。
他蹲下身，用刀尖挑起一塊掉落的符咒殘片，“和白天燒的一樣，曼陀羅紋裡摻了人血。”蘇蘅扶著膝蓋直起腰，靈火在掌心明滅不定。
她能感覺到花靈血脈在體內發燙，像是被方纔的戰鬥激得更活躍了些。
“帶回去。”她指了指殘片，“試試我娘筆記裡的法子。”
回到藥鋪時，張大鎚還守在門口。他見兩人回來，粗糙的手在圍裙上擦了又擦：“我燒了薑茶，在灶上溫著。”蘇蘅沖他笑了笑，跟著蕭影進了裏屋。
燭火被風掀起，蘇蘅將符咒殘片放在案上，掌心的靈火輕輕按了上去。
剎那間，灼熱感順著指尖竄進腦門——她眼前閃過碎片般的畫麵：朱漆宮門，穿月白宮服的男子垂著手，將一枚刻著“昭”字的玉簡遞給珠釵斜墜的婦人，婦人耳墜上的赤焰紋在燭火下流轉，正是傳說中皇帝最寵的赤焰夫人。
“咳！”蘇蘅猛地抽回手，殘片“啪”地掉在案上，“是...宮裏的人。”她喉嚨發緊，“赤焰夫人，還有那個遞玉簡的，應該是內官。”
蕭影的指節抵著下頜，目光沉得像深潭：“二十年前的靈火鍊金術，本以為是魔宗餘黨作祟，如今看來...”他頓了頓，“赤焰夫人的母族，正是當年參與屠滅靈植師的世家之一。”
蘇蘅捏了捏發漲的太陽穴，心中已有計較。
她想起母親筆記裡夾著的半張地圖，邊角畫著座飛簷的寺廟，“或許該去西邊的廢棄寺廟看看。”她輕聲道，“我孃的筆記裡提過，那裏曾是靈植師的試煉之地，或許藏著更多線索。”
蕭影抬眼，目光穿過窗紙落在外麵的夜色裡：“那座寺廟我查過，斷牆下埋著帶曼陀羅紋的陶甕。”他轉身取過案上的鎮北令牌，“明日辰時，我調暗衛在村外接應。”
蘇蘅望著燭火中晃動的影子，靈火在掌心重新亮起。
這簇火，終是要燒到更深處了。
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