蘇蘅的靈火藤鏈在掌心燒得發燙，每一步都踩碎兩三根朝她刺來的槐枝。
那些被血契控製的傀儡本就被山穀深處的轟鳴攪得混亂，此刻竟有半數繞過她，朝著裂開的石門瘋湧——倒像是替她清出條血路。
“冥蘿，撐住。”她低喘著抹了把額角的汗，餘光瞥見那道被黑鱗包裹的身影仍在石縫邊掙紮，長鞭在地麵抽打出深溝，“等我拆了這破陣，你定能......”話音被腳下的震動截斷。
碎石從頭頂簌簌墜落，她踉蹌兩步扶住岩壁，抬眼便撞進一片暗紅——
石製祭壇像從地底下冒出來的巨獸，十二根刻滿咒文的石柱環成半圓，中央嵌著枚血晶，表麵的圖騰正隨著她的靠近微微發亮。
那光順著她腰間的藤網竄進識海，藤網根須突然炸開，在她腦海裡畫出個扭曲的繭狀結構。“是血契的核心。”她喉嚨發緊，想起二十年前靈植師屠滅案裡總被提及的“血契母種”。
青銅箱在白露那裏，可此刻她掌心的藤網正發燙，像在催促她靠近。
“別碰。”清冷女聲從陰影裡飄來。
蘇蘅瞬間旋身，靈火藤鏈“刷”地綳直成劍，卻見石柱後轉出個白衣女子。
她發間插著支青玉簪，羽扇半掩麵容，唯那雙眼睛像淬了冰的泉，正牢牢鎖著她手中的藤鏈。
“那是‘誓約母種’的分裂體。”女子停在五步外，羽扇輕敲掌心，“你若現在用靈火硬破，血契碎片會炸成千萬根毒針，別說這山穀，連青竹村都要變成焦土。”
蘇蘅的藤鏈尖微微發顫。
她能感覺到對方身上沒有惡意——或者說，對方根本沒藏著惡意。靈力波動像團揉碎的月光，竟和蕭硯袖中那枚鎮北王府的玄鐵令有幾分相似。
“你是誰的人？”她壓下藤鏈，指尖卻仍搭在靈火開關上。
女子忽然笑了，玉簪在石縫漏下的光裡晃出道青影：“蘇姑娘猜？”藤網在她識海猛地一震。
蘇蘅瞳孔微縮——那股若有若無的熟悉感，分明是蕭硯慣用的“鬆風訣”靈力。
她想起半月前蕭硯離開時說“北疆有舊案要查”，又想起他走前塞給她的那枚刻著“隱”字的青銅牌。
“鎮北王府。”她脫口而出。女子的笑意深了些，從袖中取出枚玉簡拋來。
蘇蘅接住時觸到片清涼，玉簡表麵刻著“蕭”字暗紋——正是鎮北王府特有的密文標記。
“世子早料到有人會借這破祭壇重啟百花劫。”她走到血晶前，羽扇輕點石麵，“三年前我奉令潛伏，原以為要等到百年，倒是你......”她側頭看蘇蘅，“讓這潭死水翻得比預計快了些。”
蘇蘅捏緊玉簡，靈力探入的瞬間，祭壇構造圖在識海展開。
十二根石柱對應十二地支，血晶是中樞，而那些正往石門湧的傀儡......她突然抬頭：“他們是在給血晶供能？”
“聰明。”女子指節叩了叩血晶，“血契需要活物的怨力維持，冥蘿那些傀儡看似失控，實則每撞一次石門，就有一縷怨氣滲進血晶。等石門完全裂開......”她頓了頓，“你該不想知道裏麵關著什麼。”
蘇蘅的指甲掐進掌心。
她想起冥蘿墜淚時的清明，想起蕭硯說過“當年屠靈案的血契，總缺了半塊母種”，又想起青銅箱裏那道和血晶共鳴的紅光——原來蕭硯早把線索串成了網，就等她來收。
“那要怎麼破？”她舔了舔乾裂的唇，“用藤網抽乾血晶的靈力？還是......”
“都不行。”女子突然收起羽扇，“血契碎片並非獨立存在——”山穀深處傳來轟然悶響。蘇蘅的藤網猛地豎起，識海裡浮現出畫麵：石門裂開的縫隙已能塞進半個人，黑霧裏飄著的血契碎片突然加速，像被什麼扯著往血晶鑽。
“來不及了。”女子抓住她手腕往祭壇中央拽，“用你的藤網纏住血晶，我引動石柱的陣眼，你趁機......”
“蘇姑娘！”遠處傳來白露的驚呼。
蘇蘅轉頭，正看見冥蘿的長鞭穿透火牆，黑鱗覆蓋的指尖掐住了白露的脖子。
那抹清淚又從冥蘿眼角墜落，在黑鱗上燙出個小坑——是她殘留的意識在抵抗。
“冥蘿！”蘇蘅掙開女子的手，靈火在藤鏈上炸成赤金煙花，“等我，我馬上......”
“先破血晶！”女子拽回她，聲音突然冷得像刀，“你現在過去，她和你都會死！”蘇蘅的呼吸幾乎要凝成刺。
她望著冥蘿指尖微微發顫的黑鱗，望著白露漲紅的臉，又望著血晶裡越來越亮的紅光——三息後，她咬著牙將藤網甩向血晶。
藤須剛纏上血晶表麵，識海裡就炸開劇痛。
她看見無數畫麵在血晶裡翻湧：二十年前的雨夜，穿玄色綉金袍的男人將半塊血晶埋進祭壇；七天前，赤焰夫人的手按在昏迷的冥蘿後頸；還有......她自己，在青竹村老槐樹下覺醒能力時，頸後浮現的淡金誓約印記。
“就是現在！”女子的羽扇拍在最近的石柱上，“引動你的誓約印記！”蘇蘅猛地扯動藤網。
頸後傳來灼燒般的痛，淡金光芒順著藤須竄進血晶。
血晶表麵的圖騰突然扭曲，那些往石門湧的血契碎片像被燙到，“唰”地掉頭紮回血晶——而石門後的黑霧裏，一道青影正緩緩抬起手。
蘇蘅頸後的誓約印記灼得幾乎要滲出血珠，藤網與血晶交纏的劇痛中，她聽見冥蘿喉間發出類似嗚咽的低鳴。
黑鱗覆蓋的手指正緩緩收緊，白露的臉從漲紅轉為青白，喉結上下滾動著擠出破碎的氣音：“先......破陣......”
“鬆手！”蘇蘅咬碎舌尖，腥甜漫開的瞬間，藤網突然爆發出刺目金芒。
血晶表麵的圖騰被灼得扭曲變形，那些瘋狂往石門鑽的血契碎片像被無形之手拽住，“簌簌”紮回血晶。
冥蘿的黑鱗跟著泛起焦痕，掐住白露的手指終於鬆開半寸。
白露踉蹌著跌進蘇蘅懷裏，劇烈咳嗽時指腹在她手背快速敲了三下——這是鎮北王府密探的“安全”暗號。
蘇蘅藉著攙扶的動作將她護在身後，餘光瞥見冥蘿單膝跪地，黑鱗正以肉眼可見的速度剝落，露出底下泛青的肌膚。
她頸後一道暗紅印記若隱若現，和血晶上的圖騰如出一轍。
“那是血契的鎖魂印。”白露抹了把嘴角的血，聲音發啞，“血契碎片並非獨立存在，而是從誓約母種中剝離的一部分。若讓它們全部歸位......”她抬頭看向石門後翻湧的黑霧，“就能複製誓約之力，甚至喚醒沉睡的’第二繼承者‘。”
蘇蘅的瞳孔驟然收縮。三日前在破廟，赤焰夫人曾撫著她頸後的誓約印記冷笑：“你以為這是恩賜？等我喚醒另一個，看你還能囂張多久。”原來那“另一個”竟是被血契封印的“第二繼承者。”
“赤焰夫人到底是誰？”她抓住白露的手腕，靈力不受控地順著接觸點竄入對方經脈——這是現代養成的應激反應，確認對方是否被控製。
白露任由她查探，眼底浮起幾分悲愴：“她是初代’守印人‘之一。”她指向祭壇底部斑駁的刻痕，“百年前萬芳主以自身為引，將誓約母種封印在九處靈脈。守印人本該世代守護，可她......”她攥緊袖中羽扇，扇骨在掌心壓出紅痕，“她不滿隻能做影子，叛逃時帶走半塊母種，用血契殘片製造了二十年前的屠靈案。”
石門後的黑霧突然翻湧得更急，蘇蘅的藤網在識海震動——那道青影的手已抬至齊肩，指尖凝著團幽藍鬼火。
她下意識擋在白露身前，卻聽見對方低笑：“別急，她現在還出不來。”她抬扇指向血晶，“但在此之前，我們必須阻止她完成最後一塊碎片的融合。”
“最後一塊碎片......”蘇蘅的藤須突然在袖口炸成小團，識海裡浮現出山崖上的畫麵：穿玄色勁裝的男人正貼著岩石屏息，腰間掛著的青銅匣泛著與血晶同頻的紅光。
是寒鴉！那個總在陰影裡窺視的霜影教刺客。
“他知道最後一塊碎片在哪。”她壓低聲音，藤須順著石縫鑽出，在兩人腳邊織出張隱形的感應網，“剛才他摸向青銅匣的動作太刻意——那裏麵該是赤焰夫人給他的指令。”
白露順著她的目光瞥向山崖，羽扇輕搖間，袖中滑出枚菱形鐵哨。“世子說你最擅長‘借花為刃’。”她將鐵哨塞進蘇蘅掌心，“我引開寒鴉的注意力，你用藤網截斷他的退路。”
蘇蘅捏緊鐵哨，指尖觸到刻著的“隱”字——和蕭硯給她的青銅牌同紋。
她忽然想起蕭硯離京前說的話：“若遇到穿素衣、持青簪的女子，信她如信我。”原來這不是巧合，是早佈下的局。
“我們聯手？”她望著白露眼中跳動的寒芒，突然笑了。
“正等你說這句話。”白露的羽扇“唰”地展開，扇麵繪著的雪梅突然泛起銀光——那是用冰蠶絲混靈植汁液畫的追蹤符。
她旋身躍向祭壇左側，銀芒劃破空氣的聲響驚得寒鴉抬頭，青銅匣“噹啷”墜地。
蘇蘅趁機咬破指尖，血珠滴在藤網上。藤蔓如活物般竄向山崖，在寒鴉腳邊織成密網。
他驚覺上當，反手抽出腰間短刃要砍，卻見藤網突然開出簇簇火棘花——那是蘇蘅今早用靈火催開的，花瓣裡裹著她特意培育的“麻沸草”粉末。
“咳！”寒鴉捂住口鼻後退，短刃噹啷落地。
蘇蘅的藤須趁機纏住他手腕，青銅匣“啪”地摔在兩人中間，裏麵滾出塊半指長的血晶碎片，正與祭壇中央的血晶發出嗡鳴。
“拿到了！”白露從另一側掠來，羽扇輕掃將碎片收進玉盒。
蘇蘅剛要鬆口氣，識海裡的藤網突然劇烈震動——不是來自寒鴉，不是來自血晶，而是......祭壇底部。
她蹲下身，指尖按在石縫間的青苔上。那些細小的綠芽突然瘋長成藤蔓，順著石縫鑽入祭壇下方，帶回若有若無的靈力波動。
像是......有人在極深的地底下，輕輕碰了碰封印的邊緣。
“怎麼了？”白露察覺到她的異樣。
蘇蘅搖頭，將藤須收回袖中。
她望著石門後仍在抬手的青影，望著懷裏昏迷的冥蘿，又望著玉盒裏微微發燙的血晶碎片——這局，才剛剛開始。
山崖下的風突然捲起，吹得祭壇前的血晶泛起漣漪。
蘇蘅頸後的誓約印記跟著發燙，她摸向頸間，那裏不知何時多了道淡金紋路，形狀竟和祭壇底部的刻痕分毫不差。
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