演武場的日晷轉過兩格時，白芷掀簾進來，袖中還沾著露水：“第三輪比試要開始了，陸長老讓我來尋蘇姑娘。”她目光掃過蕭硯懷中隆起的書角，又迅速移開。
蘇蘅將藤環往腕間推了推，那抹翠綠貼著麵板，此刻正隨著心跳輕顫——方纔墨言送的薄荷膏還擱在案上，青瓷罐口凝著層細密的水珠，像極了昨夜老梅樹底下那罐被埋下的東西滲出的潮氣。
“有勞白姑娘。”她起身整理裙角，餘光瞥見蕭硯將書塞進暗格裡，銅鎖扣上的聲響輕得像片落葉。
演武場中央的漢白玉花台在日頭下泛著冷光，枯萎的靈蘭蜷縮在焦黑的泥土裏，葉片邊緣捲成深褐色的螺旋。
蘇蘅剛站定，便有清潤的男聲從左側傳來：“蘇姑娘，在下有個不情之請。”
墨言不知何時已站在評判席旁，青衫被風掀起一角，露出腰間半朵未開的蓮花墜子。
他指尖輕叩花台，目光落在靈蘭上：“第三輪若隻比尋常催花，難免辜負了這盛會。在下鬥膽提議——若能在半日內讓這株枯萎七日的靈蘭重生，纔算真正掌控靈植之力。”
台下傳來抽氣聲。靈蘭本就嬌貴，枯萎七日根脈早該朽爛，莫說半日內重生，便是用百年溫玉養著，能保住殘活已是不易。
蘇蘅望著墨言含笑的眼尾，忽然想起方纔在房裏，野菊“說”的另一句話：“青衫人走後，案幾底下有片碎瓷，沾著苦杏仁味。”她垂眸時，藤環在腕間燙得發疼——那是她用後山野藤連夜編的，能感知三尺內植物的異常。
“蘇姑娘可敢應？”墨言的聲音裏帶著恰到好處的激將，“若不敢，在下替姑娘向評判席請個緩...”
“有何不敢？”蘇蘅抬眼時笑意清淺，“不過墨公子既提了新規矩，若是我做到了，公子可要送我件東西。”
“但憑蘇姑娘開口。”墨言的指尖在花台邊緣輕點，像是在按某種節拍。
蘇蘅轉身走向靈蘭，鞋尖碾過一片飄落的木樨。
她蹲下身，指尖剛觸到焦土，藤環便猛地一顫——靈蘭的根須在泥土裏蜷縮成團，每一根都裹著層滑膩的灰粉，那是斷生粉，能讓植物生機寸寸斷裂的毒。
“原來如此。”她心底掠過冷意——墨言早就在靈蘭根部動了手腳，尋常靈植師若按常規法子催活，隻會讓斷生粉滲入更深。
她垂眸掩住眼底的銳利，指尖在土麵上虛劃半圈，又若無其事地收回。
日頭爬到頭頂時，靈蘭的葉片仍蔫著，連最頂端的嫩芽都泛著死灰。
台下的議論聲像漲潮的水：“聽說這靈蘭是禦苑送來的，蘇姑娘不會真栽了吧？”“前兩輪都是運氣好，到底是鄉野來的...”
墨言站在評判席前，指尖摩挲著蓮花墜子，嘴角的冷笑漸深：“看來這位‘萬芳主’也不過如此。”他提高聲音，“或許蘇姑娘該學學如何承認...”
“墨公子急什麼？”蘇蘅的聲音忽然清亮起來。
她站起身，袖中藤環的震顫幾乎要穿透布料——方纔她故意引動靈蘭僅剩的生機，讓斷生粉趁機侵蝕更淺的根須，此刻那些裹著毒粉的根須正隨著她的呼吸微微顫動。
墨言的笑意僵在臉上。他望著蘇蘅眼底忽然亮起的光，喉結動了動，剛要開口，卻見她抬手指向靈蘭：“時辰未到，公子且看。”
針影剛掠過“未”時，靈蘭最外層的枯葉突然簌簌飄落。台下霎時靜了。
蘇蘅望著那抹焦褐墜地，腕間藤環的溫度直透心底——斷生粉的毒性正在藤環的震顫下鬆動，像被春風拂散的霧。
但她隻是垂眸整理袖口，任墨言在台前繼續說著“江郎才盡”的話。
蕭硯站在台邊，目光如刃鎖住墨言的喉結，手心裏全是汗——他分明看見，蘇蘅方纔蹲下身時，指腹在土麵劃的那半圈，與昨夜地圖上雲棲穀的標記輪廓分毫不差。
“蘇姑娘，這靈蘭怕是...”評判席上的老供奉剛開口，便被一聲脆響打斷。靈蘭的莖幹突然泛起青意。
那抹綠從根須處往上竄，像被點燃的藤蔓，眨眼便爬滿整株靈蘭。
最頂端的花骨朵“啪”地綻開，粉白的花瓣上還凝著水珠，在日頭下亮得晃眼。
台下爆發出驚呼。
墨言的蓮花墜子“噹啷”掉在地上，他彎腰去撿時，瞥見蘇蘅腕間的藤環泛著幽綠的光——那光裡，他分明看見自己昨夜在梅樹下埋罐子的身影，正被無數藤蔓纏成一團。
蘇蘅望著呆立的墨言，指尖輕輕撫過藤環。
斷生粉的殘渣正順著靈蘭的根須滲出土層，在她的感知裡，那些灰色粉末正隨著藤環的震顫，一點點裂成碎片。
但此刻，她隻是垂眸輕笑，任風聲卷著台下的喝彩聲灌進耳朵。靈蘭綻放的瞬間，蘇蘅腕間藤環的震顫驟然一滯。
她垂在身側的手指微蜷——斷生粉的殘渣已順著根須徹底滲出土表，在陽光裡泛著細不可察的灰霧。
方纔她以藤環為引，借靈蘭自身生機反衝斷生粉，將毒性逼至最外層根須，再以靈火藤鏈灼燒，不過是三息間的功夫。
“好個蘇姑娘！”評判席上的陸長老拍案而起，鬍鬚都跟著顫，“這靈蘭竟比原樣更精神！”
台下的喝彩聲如浪湧來，蘇蘅卻隻盯著墨言青白的臉。
那抹青衫正隨著他急促的呼吸起伏，蓮花墜子還攥在他掌心，指節因用力泛著青白。
“且慢。”清泠的女聲自演武場入口傳來。
白芷不知何時已站在朱漆門前，手中捏著半卷染了泥漬的密信，“方纔墨公子去茅廁時，屬下見他袖中掉出這物。”她揚了揚信紙，“上麵寫著‘誓約之印需借靈師大會血祭’，還畫了赤焰夫人的火紋。”
演武場霎時靜得能聽見日晷石針的影子劃過地麵的聲響。
墨言的瞳孔驟縮，青衫下的胸膛劇烈起伏，像是被踩住脖子的惡犬。
他突然低笑一聲，指尖猛地扣住衣襟——“嗤啦”一聲，外袍撕裂，露出裏層綉著血色火焰的暗紋。
“霜影教餘孽！”不知誰喊了一嗓子，人群開始騷動。
蕭硯的劍已出鞘三寸，寒光掃過墨言咽喉：“三年前北疆屠村案，也是你們動的手？”
墨言的笑意在臉上扭曲成猙獰的弧度，他突然反手掐住身側小斯的脖子，將人提至胸前當盾牌：“想抓我？先看看這演武場地下埋了什麼——”他指腹在小斯後頸一按，那少年眼白驟翻，從口中吐出半枚焦黑的種子。
蘇蘅的藤環在腕間燙得灼人。
她能清晰感知到，演武場四周的桃樹下，上百枚這樣的種子正隨著墨言的靈力波動蘇醒——那是“暴靈種”，能吞噬植物生機引發暴走的邪物！
“蕭硯！”她大喝一聲，腕間藤環“唰”地綳直，無數青藤從演武場四周的花台竄出，如遊龍般纏住墨言的手腕。
蕭硯趁機旋身出劍，劍鋒割開墨言肘彎的血管，小斯“咚”地摔在地上。
“你們以為能攔得住？”墨言的眼白泛起血絲，嘴角溢位黑血，“赤焰夫人要的是萬芳主的命，是靈植師的血——”他突然仰頭大笑，周身靈力如破閘的洪水般四溢，“給我爆！”
暴靈種的氣息瞬間狂亂。蘇蘅能感覺到，最近的桃樹正以肉眼可見的速度瘋長，枝條扭曲著抽向人群。
她咬碎舌尖，鮮血濺在藤環上，青藤霎時泛起幽綠的光：“藤鎖陣，封！”
所有藤蔓如活物般竄向四周，在演武場上方織成一張密網。
暴靈種的暴走被死死困在網內，瘋長的桃樹撞在藤網上發出悶響，枝葉碎成綠雨簌簌落下。蕭硯趁機衝上前，劍鋒抵住墨言心口：“說，赤焰夫人在哪？”
“哈...哈...”墨言的笑聲漸弱，黑血順著嘴角淌到地上，“等你...找到九幽淵...她就...回來了...”他的瞳孔逐漸渙散，最後一眼卻死死盯著蘇蘅腕間的藤環，“花靈...你逃不掉...”
演武場的風突然轉了方向，捲起地上的碎花瓣撲在蘇蘅臉上。
她望著墨言逐漸冷卻的屍體，耳中還迴響著那句“九幽淵”——二十年前靈植師屠滅案，蕭硯曾說過線索指向極北之地的深淵；而她在老梅樹的記憶裡，也見過赤焰夫人手持骨笛，站在黑霧繚繞的懸崖邊。
“蘅兒？”蕭硯的聲音帶著幾分急切，他伸手替她拂去臉上的花瓣，“傷到哪裏了？”
蘇蘅回神，搖了搖頭。她望著被藤網裹成繭的暴靈種，又看向白芷手中的密信——上麵的火紋與她在夢中見過的，那把焚燒了整片靈植林的火焰，竟一模一樣。
“蕭硯。”她攥住他的衣袖，掌心還殘留著藤環的餘溫，“等處理完這裏，我們該去北疆了。”
風卷著演武場的喧鬧聲掠過耳際，遠處的宮牆在夕陽下泛著暗紅。
蘇蘅望著天際翻湧的雲，忽然想起昨夜野菊“說”的最後一句話：“後山老槐樹下，有塊刻著‘九幽’的碎玉。”
而此刻，墨言的屍體旁，那半枚蓮花墜子正隨著風滾了兩滾，露出內側刻著的小字——“赤焰復，萬芳隕”。
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