演武場的風裹著碎葉打在蘇蘅臉上時，她仍能聞到空氣中瀰漫的焦糊味——那是暴靈種暴走後灼燒植被的氣味。
墨言的屍體歪在藤網邊緣，嘴角的黑血已經凝固成深褐，半枚蓮花墜子在他手邊滾了兩滾，“赤焰復，萬芳隕”的刻字在殘陽下泛著冷光。
“蘅兒？”蕭硯的指尖掠過她發梢，帶起一片沾血的桃瓣。
他劍眉微擰，目光從她蒼白的臉掃到腕間泛著幽綠的藤環，“藤鎖陣耗了多少靈力？”蘇蘅回神，這才發現自己後背已被冷汗浸透。
她扯了扯他的衣袖，指腹觸到他鎧甲下繃緊的肌肉——方纔墨言暴起時，他幾乎是用身體擋在她身前。“我沒事。”她聲音發啞，目光落在白芷手中的密信上，火紋在信紙上蜷曲如活物，與她夢中那片焚毀靈植林的火焰，連紋路都分毫不差，“那封信...”
“是方纔從墨言懷裏掉出的。”白芷走上前，素白的廣袖掃過滿地狼藉。
這位禦苑靈植護法向來嚴謹，此刻眉峰卻緊擰成結，“火紋是赤焰一脈的標記，二十年前...他們就是用這樣的火焰，燒了靈植師聯盟的總壇。”
蘇蘅的指甲深深掐進掌心。
老槐樹的記憶突然翻湧——十年前某個雨夜，樹根下埋著的碎玉上，“九幽”二字被泥土覆蓋；昨夜野菊“說”的最後一句話，也繞著後山老槐打轉。
而墨言咽氣前那句“等你找到九幽淵”，像根細針紮進她腦海。
“我要去九幽淵。”她突然開口，聲音輕卻篤定。
“不可！”白芷手中的密信險些落地，“那是極北禁地，傳說封印著上古怨靈，連木尊境的靈植師都不敢輕易踏入。三年前有位花使擅自闖入，最後隻尋回半片染血的衣袖。”
蘇蘅望向蕭硯。他正俯身撿起那枚蓮花墜子，指節因用力泛白。
她知道他在想什麼——二十年前靈植師屠滅案，他母妃正是被赤焰一脈汙為“妖女”，最終**於禦苑梅樹下。
而她在老梅樹的記憶裡，分明見過赤焰夫人站在黑霧繚繞的懸崖邊，骨笛輕吹，梅樹便簌簌落盡所有花苞。
“我必須去。”蘇蘅按住蕭硯的手背，能感覺到他掌心的溫度透過墜子傳來，“墨言說赤焰夫人要的是萬芳主的命，是靈植師的血。
可我現在連她到底死了沒有都不知道——“她頓了頓，腕間藤環突然泛起溫熱，是她昨夜用靈力滋養的野菊在”說話“，”後山老槐樹下的碎玉，或許能解開封印的秘密。“
蕭硯抬頭時，眼底翻湧著她熟悉的暗潮。
他總在最危險的時刻露出這種眼神，像北疆雪地裡的狼，護著自己認準的獵物。“今晚，去禦苑密室。”他將蓮花墜子收進袖中，“母妃留下的典籍裡，或許有關於九幽淵的記載。”
夜色漫進禦苑時，密室的燭火正舔著泛黃的絹帛。
蘇蘅跪坐在案前，指尖撫過典籍上的硃砂批註——“誓約之印，非契非咒，乃魂契也。以血為引，以靈為媒，可將殘魂寄於活物體內，待時機成熟，奪舍重生。”
“趙婉如。”她突然抬頭，與蕭硯的目光撞在一起。
三個月前縣主趙婉如中“枯顏症”，全身血液凝結如冰，正是她用冰蓮催生出的暖香才救回一命。
當時她便覺那病症詭異，如今想來，趙婉如體內若隱若現的陰寒氣息，與赤焰夫人殘魂的描述，竟分毫不差。
“赤焰夫人當年被靈植師聯盟重創，殘魂無法離體。”蕭硯將另一卷典籍推到她麵前，上麵畫著懸崖下翻湧的黑霧，旁註“九幽淵，萬靈塚”，“她需要活人的身體作為容器，而誓約之印，就是連線殘魂與容器的媒介。”
蘇蘅的藤環突然劇烈震動。是她今早新種在院角的茉莉在“喊”——有陰寒的氣息靠近！
她猛地抬頭，正撞進蕭硯遞來的玉符。
那玉符泛著淡青色微光，紋路如藤蔓纏繞，“這是母妃留下的‘避魂咒’。”他指尖擦過她腕間的藤環，“能遮蔽殘魂感知，抵禦怨氣侵蝕。”
燭火在他眼尾投下陰影。蘇蘅這才發現他眼底的青黑——這幾日為查赤焰餘黨，他幾乎沒合過眼。“你...”
“我不能跟你去。”蕭硯截斷她的話，拇指輕輕抹過她發間的碎葉，“北疆軍報說有小股馬匪異動，我必須親自去壓陣。但...”他將玉符係在她腕間，藤環與玉符相觸的瞬間，泛起一圈暖光，“我讓暗衛在沿途布了訊號花，你每到一處，就用靈力催開一朵。”
窗外的月光爬上案幾，將兩人交疊的影子投在典籍上。蘇蘅望著腕間的玉符，又想起演武場那半枚蓮花墜子。
赤焰夫人要的“萬芳隕”，或許不隻是她的命，更是所有靈植師的未來。
“明日清晨。”她撫上藤環，能感覺到野菊在泥土裏舒展枝葉，“我藉口閉關修鍊，從禦苑後門走。”
蕭硯的手指頓在她發間。
密室裡飄著陳墨的氣味，混著他身上慣有的冷梅香。“等你回來。”他低聲說，聲音輕得像落在花瓣上的雪，“我在北疆最北的望星台等你，那裏能看見整片深淵。”
更漏在遠處敲過三更。
蘇蘅站在密室門口回望，見蕭硯仍伏在案前翻找典籍，燭火將他的影子拉得很長，幾乎要觸到那捲畫著九幽淵的絹帛。
她摸了摸腕間的玉符，又摸了摸藤環——野菊在“說”，後山老槐樹下的碎玉，正等著她去取。
夜色漸深，禦苑的更夫敲響了第四遍梆子。蘇蘅望著窗外的月亮，將夜行衣塞進包袱最底層。
明日清晨，當宮女端著參湯推開她的房門時，隻會看見案頭燃盡的檀香，和一封寫著“閉關七日”的字條。
而她，將沿著記憶裡老梅樹的指引，走向那片黑霧繚繞的深淵。晨霧未散時，蘇蘅已立在禦苑西牆下。
她將夜行衣外罩的素白襦裙理了理，袖口沾著的茉莉香混著晨露，正好掩蓋住藤環的幽綠微光。
身後傳來宮女端參湯的腳步聲，她指尖輕輕叩了叩牆磚——預先埋下的三株薄荷立刻“沙沙”作響，葉片捲起的弧度恰好擋住了窗紙的縫隙。
“蘇姑娘？”宮女的聲音隔著門楣傳來，“奴婢送早膳來了。”蘇蘅屏息退到廊下陰影裡。
門軸轉動的吱呀聲響起，接著是瓷器輕放的脆響，“原來真的閉關了...”宮女的腳步聲漸遠，她這才摸出懷裏的藤環。
藤蔓從環中鑽出，在牆根織成半透明的網，順著靈脈流動的方向蜿蜒——這是她昨夜用野菊“問”來的守衛換班規律：卯時三刻，西牆角的巡邏隊會去偏殿用茶，正是翻牆的最佳時機。
“呼。”她踩著藤蔓編成的軟梯翻上牆頭，晨風吹得髮帶獵獵作響。
蕭硯給的避魂咒玉符在腕間發燙，像一團被攥緊的暖雲。
她摸了摸腰間的包袱，裏麵除了乾糧，還裹著後山老槐樹下挖出的碎玉——老槐樹“說”這玉是二十年前一位穿墨綠裙的女子埋下的，當時她懷裏還抱著個裹著梅香繈褓的嬰孩。
出了禦苑後門，蘇蘅沿著山徑疾行。
她讓藤蔓貼著地麵生長，替她“看”清前方十裡的動靜：左首三棵鬆樹後有樵夫擔柴，右首溪澗邊有獵戶設套，都構不成威脅。
直到日頭爬過林梢，霧氣突然濃重起來，山風裏裹著鐵鏽味的腥氣——九幽淵到了。
淵口被濃白霧氣籠罩，像張掀開的棉被，露出底下翻湧的黑潮。
蘇蘅蹲下身，指尖按在一塊覆滿青苔的岩石上。
藤蔓順著石縫鑽入地下，剎那間，無數畫麵湧進她腦海：野藤被撕成碎片的疼，枯花被怨氣灼燒的焦，還有若有若無的嗚咽——比趙婉如體內那團陰寒更凶、更烈，像團浸了血的火，在深淵最底層燒得劈啪作響。
“你果然還沒死。”她低聲道，聲音被風卷進霧裏。腕間藤環突然綳直，指向霧中某個點——那裏有東西在動。
“萬芳主。”聲音像碎瓷刮過石板，刺得蘇蘅耳膜發疼。
她猛地抬頭，隻見霧氣裡立著道黑袍身影，腰間垂著的銅鈴隨著動作輕響，手中握著截枯枝。
枯枝表麵佈滿蛛網般的裂紋，枝尖卻泛著妖異的紅光，像滴凝在枝頭的血。
“你不該來這裏的。”黑袍人向前一步，霧氣在他腳邊翻湧成漩渦。
蘇蘅這纔看清他的臉——麵板白得近乎透明，眼尾有道暗紅的疤痕，從眉骨直貫到下頜，“九幽淵封印的，是能吞噬靈脈的惡魂。你帶著萬芳主的命數進來，是嫌自己死得不夠快？”
蘇蘅後退半步，藤環在腕間凝成尖刺。
她能感覺到藤蔓在腳下的泥土裏躁動，隨時準備纏住對方的腳踝。“你是誰？”她盯著那截枯枝，紅光裡隱約能看見扭曲的紋路，與密室典籍上“誓約之印”的批註如出一轍，“赤焰夫人的同黨？”
“同黨？”黑袍人低笑一聲，枯枝在掌心轉了個圈，紅光突然大盛，“我是誓約的守護者。
這截枯木，守了那惡魂三百年。”他的目光掃過蘇蘅腕間的玉符，又落在她發間沾著的野菊上，“不過現在...有人等不及要撕毀誓約了。”
霧氣突然翻湧如沸。蘇蘅聞到一股焦糊味，是藤蔓被紅光灼傷的氣味。
她咬著牙催發靈力，藤環上的尖刺“唰”地彈出，卻在觸及黑袍人衣擺時突然綿軟下垂——像是被什麼東西抽走了生機。
“回去。”黑袍人的聲音突然冷下來，枯枝上的紅光映得他雙眼發亮，“趁現在還來得及。”
蘇蘅攥緊腰間的碎玉。老槐樹的記憶裡，那穿墨綠裙的女子臨終前曾對玉說：“等萬芳主來，告訴她...誓約的火，要用人血來澆。”她望著黑袍人手中的枯枝，突然看清紅光裡的紋路——那不是普通的咒印，是用靈植師的血，一筆一畫刻進木髓裡的。
山風捲起霧氣，露出淵口深處的黑影。
蘇蘅聽見藤蔓在“尖叫”，它們感知到的怨念正在瘋狂翻湧，像頭被驚醒的野獸，正用爪子扒拉封印的裂縫。
她望著黑袍人手中的枯枝，喉間突然發緊——那紅光裡的殘痕，分明是二十年前靈植師聯盟總壇被焚時，老梅樹記憶裡的火焰紋路。
“我必須進去。”她鬆開碎玉，藤環重新在腕間流轉出幽綠光芒，“不管裏麵是什麼，我都要親手斬斷它。”
黑袍人盯著她看了片刻，突然將枯枝指向淵口。
紅光如活物般竄入霧中，發出“嗤啦”的聲響，像是某種屏障被撕開了道口子。“那就進去吧。”他退到一旁，嘴角勾起抹冷笑，“但記住——你聽見的、看見的，未必是真的。”
蘇蘅深吸一口氣，踩著藤蔓編成的軟梯跨進霧裏。
身後傳來黑袍人低低的呢喃，混著淵底的風聲，鑽進她耳中：“等你見到那東西...就會明白，赤焰夫人要的‘萬芳隕’，從來都不是一條命...”
霧氣在她眼前散去時，腳下的藤蔓突然狠狠一拽。
蘇蘅低頭，看見藤蔓上沾著塊碎布——墨色，綉著蓮花暗紋，和演武場墨言身上的衣料，分毫不差。
她抬頭望向淵底，那裏的黑霧正翻湧成一張巨口，而巨口中心，有團紅光在明明滅滅，像截被燒得隻剩灰燼的枯枝。
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