清晨，蘇蘅被腕間藤紋的灼燒感驚醒。
她掀開錦被坐起，指尖剛觸到窗欞，便有細碎的震顫順著木縫鑽進來——是禦苑裏的玉簪花在尖叫。
“枯了，全枯了……”她猛地推開窗，晨霧裏浮動著刺鼻的焦土味。
主苑方向，原本清冽的靈泉正以肉眼可見的速度褪去，泉底青石板裂開蛛網狀的紋路，水麵上最後一圈漣漪消失時，連帶著打蔫的玉蘭、垂頭的海棠、蔫軟的綠竹，所有靈植的枝椏都在簌簌發抖，像被抽走了最後一口氣。
“蘇姑娘！”小宮女的聲音從廊下傳來，“李總管讓您趕緊去聽鬆閣，說是出了大事！”
蘇蘅繫緊月白衫子的腰帶，剛跨進聽鬆閣門檻，便被滿室的壓抑撞得一怔。
李德全的官帽歪在鬢角，手指捏著茶盞的力道大得指節發白；趙婉如立在案前，素白裙角沾著泥點，見她進來，眼尾微微一挑；沈青蘿縮在柱子後麵，正用帕子絞著衣角，帕子上繡的並蒂蓮被揉成了亂麻。
“都到齊了。”李德全重重放下茶盞，茶沫濺在案上，“今日卯時三刻，主苑靈泉突然乾涸，所有靈植同時失了靈氣。你們都是禦苑當差的靈植師，說說看，怎麼回事？”
“還能怎麼回事？”趙婉如的聲音像浸了冰碴子，“昨日蘇姑娘還在靈泉邊轉悠，說要‘研究灌溉路徑’。靈植師最忌隨意改動靈氣脈絡，定是她為了顯擺手段，擅自調整了泉眼流向！”滿室抽氣聲。
蘇蘅的目光掃過趙婉如泛紅的眼尾——那是昨夜在地道裡急火攻心的痕跡。
她垂眸盯著自己的指尖，藤紋在麵板下蜿蜒成小蛇，順著地磚縫鑽出去，觸到靈泉底部時，突然被一股陰寒的力量狠狠絞住。
是噬靈石！她倒抽一口冷氣。
那石頭埋在泉底三寸，表麵佈滿細密的鋸齒狀紋路，正像餓極了的獸類，一口口啃噬著地脈裡的靈氣。
更讓她心跳漏拍的是，石頭邊緣纏著一縷若有若無的梅香——是蕭硯慣用的沉水香，混著北疆特有的雪鬆香。
“是白露使。”她聽見自己的心跳聲在耳畔轟鳴。
蕭硯曾說過，白露使是二十年前屠靈案的餘黨，專以噬靈石破壞靈脈。趙婉如勾結的，根本不是什麼腐菌，而是這群滅絕靈植師的惡魔！
“蘇姑娘？”李德全的聲音像從很遠的地方飄來，“你倒是說話啊！”
“我在想，趙師姐為何急著定罪。”蘇蘅抬眼，目光掃過趙婉如攥緊的帕子——帕角綉著半朵未開的曼陀羅，那是她昨夜在地道裡，影藤纏上趙婉如手腕時記下的綉樣，“靈泉異常若真是人為改動，該是循序漸進的枯敗，可今早的情形，倒像是有東西在瘋狂吞噬靈氣。”
她頓了頓，藤紋在掌心灼得發燙，“不如請李總管允我下探靈泉底部，或許能找到根源。”“荒唐！”趙婉如猛地拍案，茶盞震得跳起來，“靈泉底下暗河縱橫，稍有不慎就會被暗流捲走！你這是拿禦苑安危當兒戲——”
“等等。”李德全眯起眼，盯著蘇蘅腕間若隱若現的藤紋，“蘇姑娘前日治好了西暖閣的枯梅，手段確實了得。若真能查明原因……”他轉向趙婉如，“趙首席，你昨日還說蘇姑娘是‘剛覺醒的花使’，怎的今日倒怕她查不出？”
趙婉如的臉瞬間煞白。蘇蘅垂眸掩住眼底的暗湧。
她能感覺到，夢境守護者的低語正順著藤紋爬進腦海：“揭露她，現在就能斷了這條線；或者繼續潛伏，等他們引出更大的魚。”
可蕭硯的梅香還在噬靈石邊縈繞，那是他留給她的訊號——他在等她。
“我願立軍令狀。”蘇蘅往前一步，“若三刻內查不出原因，甘願領罰。”李德全的手指在案上敲了三下。
他盯著蘇蘅眼裏的堅定，又瞥了眼趙婉如攥得泛白的帕子，終於重重一嘆：“去罷。帶兩個侍衛，小心暗河。”
趙婉如的指甲深深掐進掌心，看著蘇蘅轉身時鬢邊的枯葉——那是昨日她故意折下的病葉，此刻卻泛著奇異的青碧，像藏著什麼活物。
沈青蘿縮在柱子後，看著蘇蘅的背影消失在廊角，突然打了個寒顫。
她想起昨夜蘇蘅摸過的老槐樹，今晨那樹的枯枝上，竟冒出了兩朵嫩綠的新芽。
蘇蘅沿著靈泉邊的石階往下走，指尖觸到石壁時，藤紋突然炸開一片暖熱。
她低頭，看見石壁縫隙裡鑽出一根細藤，藤尖繫著半片乾枯的梅瓣——是蕭硯的私印。
“他在下麵等我。”她勾了勾唇角，把梅瓣塞進衣襟，“那便讓你們看看，誰纔是這禦苑裏真正的花靈。”
蘇蘅沿著濕滑的石階往下，指尖的藤紋像活了般攀過石壁，在離地三尺處突然灼得發燙。
她蹲下身，指甲輕輕摳開石縫裏的青苔——幽藍光點正從縫隙中滲出，映得她眼底發亮。
“在這兒。”她低喃一聲，腕間藤紋“唰”地竄出半丈長，如靈蛇般鑽入石縫。
底下傳來陰寒的刺痛，像是有無數細針在紮她的經脈——那是噬靈石在反噬。
可當藤尖觸到石頭表麵的瞬間，她突然想起蕭硯昨日塞給她的那枚梅形玉牌，“若遇邪物，以藤心引靈火。”
“蕭硯，我信你。”她閉了閉眼，掌心騰起一簇幽綠的火焰。
藤網順著石縫纏緊噬靈石，靈火順著藤脈竄過去，“滋啦”一聲，陰寒的霧氣裡騰起焦臭。“蘇蘅！你瘋了——”上方傳來趙婉如的尖叫。
蘇蘅抬頭，正見趙婉如踩著繡鞋衝下石階，鬢邊的珍珠簪子亂晃。
她腰間的藤紋突然炸開，兩根青藤“咻”地竄出，精準纏住趙婉如的腳踝。趙婉如“撲通”栽倒在濕滑的石階上，素白裙角濺滿泥點。
“你竟敢公然動手？”她撐著石階抬頭，眼底血絲密佈，活像被踩了尾巴的母豹。蘇蘅沒理她。
靈火已經燒穿了噬靈石的表層，那石頭髮出令人牙酸的尖嘯，表麵的鋸齒紋路正在融化。
她能感覺到地脈裡的靈氣正順著藤網往回湧，像乾涸的河道重新漲起春水。
“我隻是清除邪祟。”她的聲音裹著靈火的熱度，“趙師姐急著阻止，莫不是這邪祟，與你有關？”
趙婉如的臉瞬間慘白。她掙紮著去掰藤條，可那藤條越掙越緊，在她腳踝上勒出紅痕。
沈青蘿縮在石階頂端，看著這一幕，手裏的帕子早被攥成了團——她分明看見，方纔還蔫得不成樣子的玉簪花，此刻正抖落著露珠，花苞正以肉眼可見的速度鼓脹。
“轟——”最後一聲爆響傳來。噬靈石碎成齏粉，裹著黑霧被靈泉捲走。
蘇蘅仰頭，正見靈泉的水麵重新泛起漣漪，方纔還垂頭的玉蘭猛地挺直了枝幹，蔫軟的海棠抖落枯葉，新蕊“噗”地綻開。
她腕間的藤紋突然變得溫軟，像是無數靈植正通過藤心蹭她的掌心——那是它們在說“謝謝”。
“這……這是靈泉活了？”李德全的聲音從上方飄來。
他扶著石欄往下看，原本乾涸的泉底正湧出清冽的泉水，連石壁上的青苔都泛出翡翠般的光。
他轉頭看向趙婉如，後者還癱在石階上，發間的珍珠散了一地，哪還有半分首席靈植師的體麵。
“李總管。”蘇蘅踩著濕鞋走上岸，裙角滴著水，“方纔在靈泉底，我找到了這東西。”她攤開掌心，裏麵躺著半片焦黑的曼陀羅綉樣——正是從趙婉如帕子上扯下的。
李德全的瞳孔猛地一縮。他記得半月前禦苑丟了三盆千年雪蘭，當時趙婉如說是“被野鼠啃了根”，可現在看來……他沉下臉，朝身後的侍衛揮了揮手：“把趙婉如帶下去，暫囚偏殿。沒有我的手令，不許任何人探視。”
“李德全！你敢——”趙婉如被侍衛架起來時還在尖叫，可接觸到李德全冷硬的目光後，聲音漸漸弱了下去。
她最後看了蘇蘅一眼，那眼神像淬了毒的針，“你會後悔的……”
沈青蘿縮著脖子往柱子後麵躲，卻被蘇蘅叫住：“沈姑娘。”她渾身一僵，抬頭正見蘇蘅遞來帕子，“趙師姐的帕子掉了，你替她收著吧。”帕子展開時，半朵未開的曼陀羅赫然在目，沈青蘿的臉“刷”地白了，接過帕子的手直打顫。
待眾人散盡，蘇蘅回到自己的偏院。
她剛關上門，腕間的藤紋突然如漣漪般擴散，順著窗欞、房梁爬滿整麵牆——這是藤心感應全開的徵兆。
她閉了閉眼，無數細碎的聲音湧進腦海：東暖閣的綠梅在說“好香”，西廊的竹枝在說“好暖”，而最深處，有一縷若有若無的梅香，混著北疆的雪鬆香，正從皇宮方向飄來。
“蕭硯，你也來了嗎？”她對著空氣輕聲道，嘴角不自覺地上揚。月光透過窗紙灑在她臉上，將藤紋映得發亮。
突然，藤紋在她手背輕輕一顫。她抬眼，透過窗欞看見禦苑最深處的古槐——那棵被鎖了百年的古樹，此刻正有細碎的新芽從枯枝裡鑽出來，像在朝她招手。
夜色深沉。蘇蘅站在古樹下，仰頭望著被鐵鎖纏了三道的樹門。
她摸了摸腰間的藤紋，藤尖輕輕捲起鎖頭。當“哢嗒”一聲鎖開時，風突然大了起來，吹得樹影搖晃，彷彿有什麼東西，正從樹洞裏，緩緩睜開眼睛……
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