祠堂前的喜棚紮著新裁的紅綢，十二盞八角燈籠被晚風掀起，將夜色染成暖橘。
阿狗舉著竹篙往燈裡添油，火星子濺在他手背，疼得直甩手，偏又怕三伯公罵，縮著脖子直往蘇婉身後躲。
“阿狗！”三伯公端著剛出鍋的醃鹿肉從灶房出來，鬍子上沾著點麵粉，“去把張大人的茶盞擦三遍——那是禦苑來的貴客！”他瞥了眼主位上正翻文書的青衫男子，聲音放軟些，“小蘅，你看看張大人帶來的東西。”
蘇蘅接過張大人遞來的羊皮卷，封泥上“禦苑司”的朱印還帶著溫。展開時，簷角銅鈴突然叮鈴作響，她指尖微頓——那是院外野薔薇的刺尖在顫動。
“這是陛下特批的入宮文書。”張大人的茶盞擱在案上，杯沿凝著層薄汗，“明日辰時到禦苑報道，司主說要親自考你的靈植造詣。”他話音未落，蘇婉捧著青瓷酒盞湊過來，發間的護心蘭被風掀起，淡紫花瓣掃過蘇蘅手背。
“姐姐...”蘇婉的聲音像被露水浸過的草莖，“我總覺得今晚不太對勁。”她的指尖掐著酒盞邊緣，指節泛白，“翠兒說昨兒夜裏，後山的老鬆樹突然掉了半樹鬆針；阿牛的黃狗也不吃食，蹲在村口藤網前直打顫。”
蘇蘅握住她的手。掌心觸到蘇婉腕間的護心蘭手鏈——那是她今早用靈植編的，此刻正微微發燙。“別怕。”她輕聲說，餘光瞥見張大人的隨從正將文書收進檀木匣，“許是要變天，草木敏感罷了。”
夜幕徹底落下來時，村東頭的戲班子敲起了鑼鼓。綠煙就是這時進場的。
她著月白舞裙，腰間繫著銀鈴，每一步都像踩在花瓣上，裙裾掃過案幾時，蘇蘅聞到一縷甜膩的香——不像村人常用的艾草，倒像...
藤網突然劇烈震顫！蘇蘅垂眸掩住眼底的銳光，藉著舉杯的動作，指尖輕輕點在桌下。
一根細如髮絲的藤蔓從她袖中鑽出，順著青磚縫潛入地下，剎那間，野薔薇的刺、三葉草的葉、護心蘭的根須全在她意識裡炸開——空氣裡漂浮著極細的粉色霧粒，正順著風向喜棚中央聚攏。
是魂噬香！她喉間發緊。前世在古籍裡見過記載：這香能麻痹靈植師的感知，普通人吸入三息便頭暈，十息則心脈受損。可這氣味比記載中更甜，分明是改良過的變種——是誰，敢在青竹村對她動手？
“各位吃酒！”蘇德昌舉著酒罈站起來，酒液濺在紅綢上，“今日為小蘅送行，不醉不歸！”他話音剛落，三伯公突然扶著桌沿踉蹌兩步：“頭...頭怎麼這麼沉？”阿狗想去扶，自己先撞翻了醋碟，瓷片碎在蘇婉腳邊。
蘇蘅的指甲掐進掌心。
她不動聲色地將指尖在杯沿一繞，一粒豆大的靈火種子順著桌底的藤蔓竄出去——那是她用護心蘭的花粉凝練的，能焚盡百毒。
靈火觸到毒霧的瞬間，空氣裡騰起幾縷白煙，可毒霧仍在擴散，張大人的隨從突然扶住他的肩：“大人，您臉色...”
張大人的青衫已被冷汗浸透，他攥著案幾的手青筋暴起：“這...這是...”
蘇婉的護心蘭手鏈燙得厲害，她突然抓住蘇蘅的衣袖：“姐姐，你看綠煙！”
蘇蘅抬頭。綠煙的舞姿已變了，水袖甩得更急，銀鈴響得刺耳，裙角翻起時，她看見一抹幽藍——那是魔宗特有的蝶紋！
毒霧裹著香風撲來，三伯公栽倒在醃鹿肉裡，阿牛的黃狗突然衝進場子，對著綠煙狂吠。
蘇蘅聞著越來越濃的甜香，耳中傳來藤蔓的尖叫：毒霧要漫過靈火的範圍了！
她的心跳如擂鼓。袖中藤蔓悄然收緊，指尖凝起第二粒靈火種子——這次，要燒得更猛些。綠煙的水袖掃過主位時，突然頓住。她望著蘇蘅眼底翻湧的綠意，瞳孔驟縮。
“姐姐！”蘇婉的尖叫混著銀鈴碎裂聲炸響。蘇蘅猛然起身時，腰間的護心蘭手鏈“哢”地迸開一粒花苞。
她袖中藤蔓如活物般竄出，在空中交織成半透明的綠網，葉尖泛著細密的熒光——這是她用後山野藤凝練的靈植屏障，能暫時阻隔毒霧蔓延。
與此同時，掌心驟然騰起一簇幽綠靈火，火焰形狀竟隨著她的念頭扭曲，最終凝成一朵半開的蓮花，花瓣邊緣跳動著細碎的金芒。
“退後！”她的聲音比平日低了兩度，帶著靈植師特有的清冽。
靈火蓮花在指尖旋轉著拋向空中，瞬間如煙花炸裂，幽綠火雨簌簌落下。毒霧觸到火星的剎那騰起青煙，甜膩的香氣被燒出焦苦的草木味。
三伯公原本搭在醃鹿肉上的手突然抽搐兩下，猛地直起腰，渾濁的眼睛逐漸清明：“我這是……”阿狗揉著發紅的眼眶，蹲在地上撿醋碟碎片的手也穩了。
蘇婉的指甲幾乎掐進蘇蘅手腕：“姐姐，你的手！”
蘇蘅這才察覺胸口發燙。低頭望去，月白中衣上不知何時浮現出淡青色光紋，像是藤蔓纏繞著花苞，隨著呼吸明滅。
體內的花靈之力如漲潮的河水，原本被束縛的經脈突然“哢”地鬆開，她的意識順著藤蔓瘋狂蔓延——二十米外的老槐樹在風中沙沙作響，山腳下的野菊正被夜露打濕，連村外那條幹涸的小溪裡，幾塊鵝卵石縫中剛冒出的青苔都清晰可辨。
“花使二階……”她喉間溢位一聲低嘆。前世古籍裡說，靈植師進階時需引動天地草木共鳴，原來這灼熱不是痛，是草木在為她歡呼。
“好手段。”冷冽的男聲從右側傳來。
周烈不知何時站到了喜棚邊緣，玄色護衛服被夜風吹得獵獵作響。
他原本按在劍柄上的手垂了下來，目光掃過蘇蘅胸口的光紋時，眼底閃過一絲敬意：“末將曾見禦苑首座進階，與姑娘這情形倒有三分像。”
話音未落，“啪”的脆響驚得眾人一顫。
綠煙被藤蔓纏住的腳踝猛地一掙，原本捆得死緊的藤條竟裂開幾道細紋。
她仰起臉，妝容被冷汗沖花，嘴角卻扯出癲狂的笑：“蘇蘅！你以為燒了毒霧就能保命？赤焰夫人要的是你的命——不，是你的花靈血脈！她早算出你今日進階，派我來探底！”她的聲音突然拔高，“等她帶著血魂幡殺過來，你這破村子連渣都剩不下——”
“住口！”蘇蘅指尖一緊，藤蔓驟然收縮。綠煙的腳踝立刻滲出血珠，痛得她倒抽冷氣。
可下一秒，一陣陰寒的風突然卷進喜棚，吹得燈籠劇烈搖晃，紅綢“唰”地纏上燈架。
蘇蘅的藤蔓感知裡，有團比夜色更濃的陰影正從西牆外翻入——那不是人，是……
“小心！”周烈的劍已出鞘。但黑影比劍更快。它掠過綠煙頭頂的剎那，蘇蘅隻覺眼前一花，纏住綠煙的藤蔓斷裂，像是被某種利器割斷。
綠煙的尖叫戛然而止，再看時，她已被那黑影挾在腋下，往村外山林方向狂奔，速度快得連腳印都沒留下。
“追！”周烈揮劍指向西牆，“帶三隊人抄後山截路，二隊沿溪穀包抄！”他轉頭看向蘇蘅時，臉色沉得能滴出水，“姑娘，末將即刻封鎖青竹村，定要把那賊子揪出來！”
蘇蘅望著空蕩的西牆，掌心的靈火仍在跳動。
剛才黑影掠過的瞬間，她分明感知到一絲熟悉的腐葉味——是魔宗特有的“屍香藤”氣息。赤焰夫人……她默唸這個名字，護心蘭的殘瓣從袖中滑落，落在青磚縫裏。
“姐姐？”蘇婉的聲音帶著哭腔，“那女人說的赤焰夫人，是不是……”
“別怕。”蘇蘅彎腰撿起護心蘭，指尖輕輕撫過花瓣，“有草木在，誰也傷不了我們。”她抬頭時，眼底的綠意比夜色更濃，“但有些賬，該算清了。”
遠處傳來護衛們的呼喝聲，火把的光如遊龍般竄向山林。
周烈的聲音混在風聲裡飄過來：“所有人注意，發現可疑蹤跡立刻示警！”
夜色更深了，簷角銅鈴突然又叮鈴作響。
這一回，蘇蘅聽得真切——村外十裡的野薔薇正抖落花瓣，將黑影的去向，悄悄告訴了風。
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