夜色沉得像浸透了水的棉被，壓在山脊線上。佐藤站在臨時指揮部的門口，軍靴踩在泥地上沒有發出太大聲響，但屋裏的人都聽到了。會議桌前坐著六個聯隊指揮官，有人低頭看地圖，有人用指節敲著桌麵，還有人閉著眼，像是在養神，其實都在等他。
門簾掀開又落下，風卷著濕氣撲進屋裏。佐藤沒脫大衣，直接走到地圖前，手套摘了一隻，另一隻還攥著皮帶扣。他抬起手，筆尖戳在聯合部隊駐地那個紅圈上。
“他們升了一麵旗。”他說，聲音不高，也不低，剛好讓所有人都聽清，“就在指揮部前麵。”
沒人接話。有人喉結動了一下，有人把煙掐滅在鐵罐裡。
“百姓送的。”佐藤繼續說，“繡的是‘抗日英雄隊，人民好兒郎’。”
他頓了頓，筆尖滑向我方陣地外圍的幾條山路。“這意味著什麼？不是士氣問題，是民心。他們已經不再是孤軍。補給能到，傷員有地方抬，情報會從村子裏傳出來。我們每走一步，都可能被看見。”
一個聯隊長開口：“那我們就更快地打進去，不給他們整合的時間。”
“對。”佐藤點頭，“所以我決定，不再分兵掃蕩、切斷補給線。這些動作效率太低，消耗兵力，卻沒能摧毀他們的核心。現在要做的，是一次性擊碎指揮中樞。”
他把筆放下，換上一根指揮棒，指向地圖中央。“明日拂曉前，集中三個步兵大隊、兩個炮兵中隊、一個工兵排，主攻方向定為東溝南坡至營地西北角之間的缺口。那裏地勢較緩，適合重火力推進。”
“可那邊有雷區。”另一個指揮官提醒。
“工兵已經勘察過，昨夜派出去的小隊確認了兩處可通行路線。如果濃霧影響視線，就用訊號燈和哨音聯絡，每五百米設一個接應點，確保主力不會脫節。”
“後勤呢？彈藥儲備夠嗎？”
“夠。”佐藤說，“我已經下令，從後方倉庫調運兩批七十五毫米山炮彈，由運輸隊連夜送往前線集結點。油料優先保障裝甲車和通訊車，其餘車輛使用騾馬牽引。”
他環視一圈。“我知道有些人覺得，對付一支雜牌軍，不需要動用這麼多兵力。但現在的情況變了。他們守住了運輸線，擊落了飛機，百姓願意為他們送旗——這說明他們已經形成組織力。我們必須用絕對優勢，在最短時間內結束戰鬥。”
“作戰目標明確：摧毀其指揮部，俘獲或擊斃主要指揮官，繳獲全部通訊裝置與戰報文書。戰鬥開始後，各部不得擅自追擊散兵，必須保持陣型向前壓。”
桌上有人翻動檔案，紙頁沙響。佐藤走到牆邊，取下自己的佩刀，輕輕放在地圖旁邊。
“這不是一次清剿，是決戰。”他說，“我要他們在天亮之前，就意識到這場仗已經輸了。”
命令逐級傳下去的時候，天還沒亮。前線營地裡，士兵們正在整裝。子彈箱一箱箱搬上板車，炮管被推出來架在土坡上，瞄準前方山穀。工兵隊伍分成兩組，一組負責清除殘餘地雷，另一組在主攻路線兩側埋設煙幕彈發射器，準備掩護衝鋒。
佐藤親自去了前沿觀察哨。他沒坐車，步行穿過泥濘的林間小道，身後跟著兩名傳令兵和一名作戰參謀。路上遇到一隊剛抵達的炮兵，騾馬喘著粗氣，鼻孔噴出白霧。他停下腳步，問了一句：“火炮狀態？”
“已校準，隨時可以開火。”
他點點頭，繼續往前走。
觀察哨建在一處高地，視野開闊。望遠鏡架好了，旁邊放著熱水壺，水已經涼了。佐藤接過望遠鏡，調焦，對準遠處那片營地。
晨光尚未照到那裏，整個區域還藏在灰藍色的暗影裡。帳篷排列整齊，炊煙不起，崗哨位置清晰可見。他盯著那麵旗看了很久——它垂著，沒展開，但在望遠鏡裡，那八個字依然能辨認。
他放下望遠鏡，對身邊的參謀說：“記下來，攻擊發起時間定為五時三十分。若天氣允許，提前五分鐘進行炮火覆蓋；若濃霧未散，則以訊號彈為號，兩翼先行移動，中央梯隊待煙幕升起後推進。”
“是。”
“另外，通知各部指揮官，戰鬥結束後，第一件事不是收攏俘虜，而是搜查所有文書檔案。特別是指揮部帳篷內，任何紙片都不能遺漏。”
“明白。”
佐藤轉身麵向東方。天邊有一點微光正在爬升，雲層厚，看不出太陽的位置。風從背後吹來，帶著濕冷的氣息。他知道，這種天氣不利於空中支援，但也能遮蔽己方行動。敵人靠目視警戒，一旦濃霧加上煙幕，視野將被壓縮到不足五十米。
這正是他想要的。
他掏出懷錶看了一眼，六點十七分。按計劃，主力應在六點四十分完成最後集結。他讓傳令兵去發令，要求所有單位在六點五十五分前回報準備狀態。
不到十分鐘，第一份電文傳來：左翼大隊已到位，無異常。
接著是右翼：工兵排完成障礙清理，主攻路線暢通。
炮兵陣地：彈藥裝載完畢，射擊諸元設定完成。
最後一份來自後勤：運輸車隊安全抵達前線補給站，油料與備用零件均已解除安裝。
佐藤看完所有報告，合上資料夾，交給身邊的副官。他重新拿起望遠鏡，再次看向敵營。這一次，他注意到旗杆旁多了一個人影，似乎是哨兵換崗。那人站得很直，手裏握著步槍，肩頭微微聳起，像是在抵禦清晨的寒意。
他放下望遠鏡，說：“傳令下去，各攻擊梯隊進入待命位置。傳令兵原地候命，隨時準備出發。”
副官敬禮離去。佐藤站在原地，雙手背在身後，目光始終沒有離開那片營地。他的呼吸平穩，手指偶爾活動一下，似乎在模擬按下某個按鈕的動作。
天空漸漸發白，但霧氣反而更重了。樹林深處傳來幾聲鳥叫，很快又歸於寂靜。風停了，空氣凝滯，連旗幟都不再晃動。
他抬頭看了看天色，又看了一眼手錶：七點零三分。
時間差不多了。
他對身旁的傳令兵說：“去，告訴左翼指揮官，按計劃推進。右翼同步跟進，間隔不得超過兩分鐘。炮兵組等煙幕彈升空後，立即實施壓製射擊。”
傳令兵接過指令本，正要轉身跑下山，佐藤忽然抬手攔住他。
“等等。”
他再次舉起望遠鏡，仔細掃視敵營邊緣。一處帳篷角落似乎有動靜，像是有人快速走過，又隱入陰影。他盯了幾秒，沒再看到第二次。
“可能是錯覺。”他低聲說。
然後他收回望遠鏡，語氣恢復平靜：“去吧，按原令執行。”
傳令兵點頭，沿著小路疾奔而去。佐藤站在高地上，左手按在刀柄上，右手緩緩鬆開又握緊。他的眼睛一直盯著遠方那麵旗，等待它在第一聲炮響中猛然揚起。
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