晨光剛透出山脊，營地裡炊煙未散。陳遠山站在指揮所門口，手裏捏著一張剛謄寫的路線圖，紙邊已被指尖磨得發毛。他沒進屋，也沒叫人，隻盯著東溝方向的山口看了一會兒，轉身走進通訊室。
報務員正在除錯裝置，聽見腳步聲抬頭，立刻站起身。陳遠山擺了擺手，把地圖遞過去：“發給後勤排程室，新路線確認無誤，四點整必須出發，不能晚。”
“是。”報務員接過圖，低頭抄寫頻率編號。
陳遠山沒走，靠在桌邊等。牆上的鐘指向五點十七分。他知道時間緊，但更知道這一趟不能出錯。東溝野徑平時沒人走，雨季一到，泥漿能陷住牛腿，騾馬根本扛不住。可正因為難走，敵人纔不會盯。他要的就是這個空檔。
門外傳來急促的腳步聲，張振國推門進來，肩上還搭著件舊棉襖，臉上沾了點灰。“偵察班已經集合完畢，王鐵柱帶人檢查了裝備，都按你說的辦——便衣、工具箱、短槍藏在扁擔底下，看著跟修路民夫一個樣。”
陳遠山點頭：“訊號怎麼定？”
“敲石頭，三下為安，兩下有情，一下撤退。不用哨子，也不用旗語，免得被遠處看見。”
“好。”陳遠山從口袋裏掏出一枚銅錢，遞給張振國，“交給王鐵柱，讓他過第一道隘口時埋在石縫裏。我們這邊派人去取，確認他們確實進去了。”
張振國接過來攥進掌心，銅錢邊緣硌得掌紋生疼。
“你親自去送他們出發。”陳遠山說，“別在營門口集合，繞到西坡林子外頭，裝作是臨時調派的修路隊。我已通知崗哨放行，口令改成了‘青鬆’。”
“明白。”張振國應了一聲，轉身要走。
“等等。”陳遠山叫住他，“告訴王鐵柱，路上不許生火，不許大聲說話，發現腳印重疊、樹枝折斷的地方，先停再查。這不是普通探路，是替全隊踩命脈。”
張振國沒答話，隻是把手舉到帽簷邊，敬了個禮，大步走了出去。
十分鐘後，八個人影從西坡樹林邊緣悄然出現。他們穿著粗布短褂，揹著竹簍，手裏拿著鐵鍬和撬棍，看上去和尋常修路工沒什麼兩樣。王鐵柱走在最前，個頭不高，肩膀寬厚，走路時左腳略拖，那是早年炸藥事故留下的傷。他沒戴帽子，頭髮剪得極短，露出後頸一道舊疤。
張振國迎上去，低聲交代了幾句，把那枚銅錢塞進王鐵柱手裏。王鐵柱看了看，沒多問，直接塞進鞋墊底下。
“記住，”張振國壓低聲音，“你們不是去巡邏，是去開路。每一步都要算準，每一處彎道都要記清楚。回來之前，不準暴露身份。”
王鐵柱點頭，回頭掃了一眼隊員。七個人都默默點頭。沒有人說話。
一行人沿著乾涸河床向北移動，身影很快被山體遮住。張振國站在原地，直到看不見最後一個背影，才轉身往回走。
運輸隊的集結點設在營地東側的打穀場。三十多個士兵和十幾名民夫正圍著幾輛板車清點物資。麻袋堆得齊胸高，裏麵裝的是麵粉和彈藥箱，最邊上還碼著幾筐藥品。一頭騾子被拴在木樁上，不停甩尾巴驅趕蒼蠅。
張振國趕到時，聽見有人在小聲嘀咕。
“這路真走不得，去年漲水衝垮了半邊山，現在全是爛泥坑。”
“要是塌方堵住口子，咱們困在裏麵，連喊救命都沒人聽得到。”
另一個聲音接著說：“聽說北嶺橋要炸，是不是真的？那可是主道啊……”
話音未落，張振國一腳踹翻了旁邊空著的木箱。碎木片飛濺，全場瞬間安靜。
他站在高處，目光掃過每一個人：“誰再說一句泄氣話，現在就可以滾。我不攔你。但記住，你走之後，剩下的人餓肚子、沒子彈打鬼子，那就是你害的。”
沒人動。
“這不是運糧。”他聲音不高，卻一字一頓，“這是保命。橋可以炸，路可以毀，但我們不能斷炊。今天走東溝，明天走西嶺，隻要還有一口氣，就得把東西送到前線去。”
他頓了頓，又說：“師部已經下令，凡完成這次任務的，記功一次，口糧額外加三天。你們信不信由你們，但我告訴你們——我張振國，會跟你們一起走到最後一段。”
人群裡有人抬起頭，眼神變了。
一名老民夫放下扁擔，走出來問：“長官，真是記功？”
“我以副師長名義擔保。”張振國看著他，“完事之後，立據為證。”
那人不再說話，重新撿起扁擔，拍了拍灰。
張振國跳下土台，走到一輛板車前，親手把一根鬆動的繩索重新綁緊。其他士兵見狀，也紛紛動手檢查車輛和馱具。場麵重新忙碌起來，但節奏明顯不同了——動作更穩，沒人再交頭接耳。
陳遠山是在六點四十分到達打穀場的。他沒騎馬，步行而來，軍裝釦子一直繫到領口，駁殼槍套貼在腰側，五角星標誌在晨光中隱約可見。
他沒有講話，隻是沿著車隊走了一圈，看每輛車的裝載情況，摸了摸麻袋的封口，又蹲下檢查騾蹄上的鐵掌是否牢固。最後他在隊伍末尾停下，對負責押車的班長說：“帶上兩把備用鏟，再裝十斤炒米。路上萬一耽擱，不能讓人餓著。”
班長敬禮：“是！”
陳遠山點點頭，退到路邊。此時太陽已升起，光線照在車隊頂部的帆布上，映出一層淡黃。空氣中有乾草和泥土的味道。
他對身旁的傳令兵說：“通知偵察班預定聯絡點，七點三十分若無敲擊訊號，立即派出第二梯隊沿路搜尋。”
“是。”
他又補充一句：“不要穿軍裝，帶鎬和繩索，偽裝成補路隊。”
傳令兵跑步離開。
張振國這時從另一邊走來，低聲說：“王鐵柱他們進了山溝，大概半小時前過了第一個岔口。按行程，再有一個鐘頭應該能到塌方區。”
陳遠山望著東溝入口那片被霧氣籠罩的狹窄山穀，沒說話。他知道那地方有多險——兩邊是陡坡，中間一條泥道，最窄處僅容一人通過。如果真有敵人埋伏，哪怕隻有三五人，也能卡死整支隊伍。
但他也清楚，此刻任何猶豫都會動搖軍心。
他轉向張振國：“你帶兩個排，保持五百米距離跟進。不要靠近運輸隊，也不要脫離視野。發現異常，先發暗號，等我命令再行動。”
“要不要配輕機槍？”
“不。”陳遠山搖頭，“太顯眼。帶手榴彈和短槍就夠了。記住，我們的任務不是打仗，是護送。別讓鬼子看出我們在防他們。”
張振國收起筆記本，揮手召來兩名排長，低聲佈置任務。
七點十五分，第一聲石塊敲擊聲從山中傳來。短促、清晰，三下連響。
打穀場上所有人都停下了手裏的活。
陳遠山閉了閉眼，隨即睜開：“安全訊號到了。讓他們出發。”
運輸隊緩緩啟動。車輪碾過碎石路麵，發出沉悶的滾動聲。騾馬踏地，蹄音雜亂卻有序。民夫們肩扛扁擔，走在兩側警戒位。沒有人回頭，也沒有人說話。
陳遠山站在路邊，目送車隊駛離集結點，轉入通往東溝的小路。陽光落在他臉上，照出眼角細密的紋路。他的手一直按在槍套上，直到最後一輛車消失在拐角處，才慢慢鬆開。
他轉身對傳令兵說：“給我接前沿觀察哨。一旦發現空中異動，立刻通報。”
“是。”
他又補了一句：“再給後勤處發一遍電文——今日所有補給排程，一律使用新代號‘耕田’，舊路線檔案即刻封存。”
傳令兵記錄完畢，跑步離去。
陳遠山獨自站在空曠的打穀場上，風吹起他軍裝的下擺。遠處山影依舊沉默，像一道壓在心頭的鐵梁。他知道，接下來的每一步都不會輕鬆，但現在，至少路已經鋪出去了。
他抬起手腕看了眼表：七點二十三分。
東溝深處，一塊青石背後，王鐵柱蹲在地上，手指輕輕撥開浮土，露出半截被踩斷的麻繩。他皺了皺眉，朝身後做了個手勢。
七個人立刻散開，呈扇形向前推進。
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