老將軍的聲音低沉下來，帶著歲月沉澱下的洞察力，“有時候，那隻‘虎’，它自己也是被困在至高之位上的。
她有她的不得已，有她必須維持的平衡與距離。
對身邊近臣，尤其如此。
過近，則易生驕縱，易失分寸；過遠，則離心離德。
這個度，最難把握。
她今日之舉，正是在把握這個度。”
他深深看了殷鶴鳴一眼：“所以，你不必惶恐於她的態度。
隻需記住，無論你心中對她懷有何種情感，首要的，是恪盡臣子本分。
做好你的暗閣之主，守護好她的安全，釐清她腳下的荊棘，這便是你對她最大的忠誠，也是……對她最好的支援。”
殷鶴鳴沉默良久，胸中翻騰的鬱結和不安，漸漸被一種瞭然所取代。
他再次抱拳，深深一揖：“謝嶽父大人點撥，鶴鳴……明白了。”
老將軍點點頭，臉上露出些許欣慰，又轉為嚴肅：“明白就好。去忙吧，審訊之事要緊。
那些倭賊，務必撬開他們的嘴。
最好是能問出去那櫻花島的路線，哼，老夫鎮守東湖幾十載，竟不知那海裡還有一座如此藏汙納垢之地。”
東湖老將軍的話，如同暮鼓晨鐘，在殷鶴鳴心中撞響，驅散了最後一絲迷茫。
他直起身，眼中的晦暗已盡數沉澱消失。
“嶽父放心，鶴鳴知道該如何做了。”
他回答的斬釘截鐵，“暗閣的刑訊手段，至今無人能全須全尾地扛過去。
那些東瀛忍者所謂的‘忠義’，在真正的恐懼麵前，不值一提。”
老將軍頷首，不再多言，隻擺了擺手。
殷鶴鳴再次躬身一禮，旋即轉身，大步流星地朝著地牢方向走去。
背影依舊挺直，卻再無孤寂彷徨。
地牢深處，水、火、鐵三室陰冷潮濕，燈火昏暗。
被分開拘押的小野、井上、藤原三人，早已被剝去了一切可能用於自盡的物件，甚至連衣物都換成了特製的囚服。
麻痹的藥力漸退，隨之而來的是關節脫臼和斷腕處鑽心的疼痛。
殷鶴鳴並未立刻親自審訊。
他先是在刑房外，聽完了暗閣的兩位審訊者一個時辰內的初步彙報。
“小野毅，三人中為首者，意誌最為堅韌，但斷臂之痛與淪為階下囚的落差，已使其心神出現裂隙。
井上勇次較為暴躁，屢次試圖撞牆求死未果，精力消耗頗大。
藤原慎，看似最沉默，但眼神閃爍最多，恐是三人中求生欲最強者，或可作為突破口。”
殷鶴鳴一邊聽著，一邊用布巾緩緩擦拭著手指，彷彿上麵還沾著些什麼汙穢之物。
聽完，他點了點頭：“用刑，不必顧忌傷殘，但需留其性命且神智要保持清醒。
先從藤原慎開始，讓他‘聽’著另外兩人的動靜，但不可讓其發生。
重點：櫻花島具體方位、海圖、島內佈防、人員構成、與大周內部何人勾結、此次行動的詳細計劃與後續接應。”
“是！”
刑房的門悄然開合，低沉的悶哼與壓抑的慘叫，斷續傳來，在幽深的地牢中回蕩，更添幾分恐怖。
殷鶴鳴並未進去，而是轉向另一邊。
張縣令和金疤瘌被關在條件稍好的囚室內，金疤瘌還好一些，四仰八叉的睡得正香，雖然他已經麵目全非。
張縣令早已麵無人色，抖如篩糠。
尤其是聽到隔壁隱約傳來的東瀛人的淒厲慘叫聲，他的褲襠是濕了又濕，整個人被腥臊氣包裹著。
“殷、殷將軍！饒命啊！下官是被逼無奈啊！還請殷將軍看在我們也是同朝為官的麵子上，饒老朽一命啊！”
張縣令撲到柵欄前，涕淚橫流。
殷鶴鳴走到囚室前，目光平靜地掃過兩人，那眼神如同在看兩件死物。
張縣令撲過來的剎那，殷鶴鳴微微偏了偏頭，抬手捂住了自己的口鼻。
太臭了！
“說。”
沒有多餘的字眼，卻讓張縣令骨頭縫裏都冒出了寒氣。
他語無倫次的供述，像一灘腐爛發臭的淤泥，將西州官場三十年的汙穢徹底暴露。
張縣令事無巨細地交代了貪汙的每一筆錢糧，如何與知府張大人，他的本家叔叔上下勾結，魚肉鄉裡。
他們不僅是西州官場的土皇帝，更是盤踞在此吸食民脂民膏的兩條毒蛇，將這片土地蛀得千瘡百孔。
殷鶴鳴麵無表情地聽著，眼神卻越來越冷，這些具體的數字和罪行，每一條都足以將張氏叔侄淩遲百遍。
他示意記錄的暗衛務必詳盡，這些口供，將是斬向那張龐大關係網的第一把快刀。
地牢另一端的刑房內，卻陷入了短暫的僵持。
東瀛忍者的“忠義”觀念根植骨髓，小野和井上即便被酷刑折磨得奄奄一息，關於櫻花島的具體方位和海圖，依舊咬死不鬆口，隻是反覆咒罵或沉默以對。
唯有藤原慎，在經歷了漫長的痛苦，並不斷“聆聽”著隔壁同伴越來越微弱的慘嚎後，心理防線終於開始崩塌。
在又一次冷水潑醒的間隙，藤原慎渙散的目光對上了審訊者毫無波瀾的眼睛，他嘶啞著開口，聲音破碎：“路……我不能說……說了，我的家人……會死……但，雇我們的人……我可以說……”
根據藤原斷斷續續的供述，一個出乎意料的名字浮出水麵。
上代北疆王遺孤，昔日的北疆小王子，如今的流浪者，阿西塔。
此人年輕時便離宮遊歷天下，性情散漫不羈，厭惡宮廷與朝堂。
去年，他時隔近二十年重返故土，所見卻非昔日家園，而是已徹底併入大周版圖的“北疆省”。
故國王室凋零殆盡，血脈近乎斷絕。
極致的震驚與悲痛衝擊之下，阿西塔心神劇變，滿腔故國之思化為對“侵略者”首領，現在的皇太女鳳婉的刻骨仇恨。
他想起早年遊歷東海時曾聽聞的“櫻花島”忍者，便一路尋去，重金相與，便雇傭了小野等二十五人，策劃了這場針對鳳婉的刺殺。
得到這份口供，殷鶴鳴眉峰緊蹙。
北疆遺孤？
這背後牽扯的，就不再僅僅是東海倭患和地方腐敗，更涉及前朝遺族、疆域融合遺留的尖銳矛盾。
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