出發那天，天還冇亮透。
陳家村最後一批動身的人聚在村口老槐樹下，攏共七戶加裡正家，男女老少將近三十口，推車、挑擔、揹簍，零零散散擺了一地。
薑茉把兩個孩子安置在推車裡，梨漾還小，睡在車廂一角，承之靠著包袱坐著，兩隻眼睛在天色將亮未亮時掃過聚在一起的人群，又收了回來。
周嬸子一家也在。她男人挑著兩隻大箱，裡頭裝的是家裡最後幾袋糧食，臉色沉，話不多，隻把扁擔換了個肩，默默等著。
裡正陳老根走到人群正中，說了幾句話，無非是路上守規矩、互相幫襯、遇事不能自顧自散，說到後來聲音低了，頓了一頓，才說：走吧。
舊鹽路的入口在村南兩裡外，是一條沿山根走的舊道，路麵被荒草掩了大半，能看出車轍的地方已是多年前的印跡。陳大河走在隊伍靠前的位置，手裡拿著一根削過的木棍，逢著草深的地方撥開來看一看，再回頭示意後麵的人跟上。
走了大約半個時辰，隊伍開始拉長。走得慢的幾家漸漸落在了後頭，老人和帶著小孩的婦人連成一截，和前頭的成年男人之間空出了一段距離。
薑茉推著車，和周嬸子並排，走在中間這截。
冇有人說話。路麵越來越難走，間或有石塊凸起，推車要繞，周嬸子的男人跑回來幫了兩次，又跑回前頭去了。
旱情帶走的不隻是水，是整段路的顏色。山坡上草木枯黃成一片，偶爾有幾株樹還撐著葉，也是蔫的。路邊的野草踩上去冇有脆聲，隻是軟塌塌地倒下去，帶出一點灰撲撲的草腥氣。
將到舊河床時，隊伍停住了。
前頭幾個男人已經提前下去探了，回來說沙層裡有滲水，挖開來量不算大，但夠用。隊伍就地停了將近兩刻鐘，把各家的水囊和水甕裝滿，孩子們排隊喝水，老人先喝，這是出發前裡正就說定的規矩。
等輪到薑茉，她把梨漾先餵了，再給承之。承之接過水囊，喝了兩口，把剩下的遞還給她，眼神往旁邊挪了一下。
旁邊，是陳寡婦家的老太太，帶著兩個孫子，其中最小的那個已經哭啞了嗓子，大的抱著他，自己也是一臉白。陳寡婦的男人挑著重擔走在前頭，冇回來。
薑茉把水囊遞過去，老太太接了，冇說話，讓兩個孫子先喝。
隊伍在舊河床邊吃了帶來的乾糧，算是一頓正經的歇腳。吃完收拾起來，又繼續走。
麻煩在當天傍晚出現。
舊鹽路繞到山背後那一段，路麵突然變窄，一邊是石壁，一邊是向下的緩坡，坡下是一片已經乾涸的水塘，塘底裂著口子，風一過就帶起灰土。推車過這段路，車輪幾次滑向坡邊，要兩三個人一起頂才能穩住。
走到這段路一半的時候，後頭傳來一聲大叫。
是陳寡婦家那輛推車。車輪陷進了路邊一個看不出深淺的土坑，車身傾斜，坐在車裡的老太太和兩個孩子一起滑向坡側，陳寡婦跑過來死死抱住車轅，但她一個人根本頂不住。
前頭幾個男人聽見聲音往回跑，但距離隔得遠，一時半會兒過不來。
薑茉把自己的推車交給周嬸子，走過去，站在車的外側試著穩住車身，但車陷得深，僅憑她的力氣隻能讓傾斜慢下來，不能複位。
就在這個時候，車身忽然穩了。
不是前頭的男人們趕到了，是承之。
他不知道什麼時候從薑茉的推車裡下來，走到了車轅另一側，兩隻手按在車廂邊沿，臉上冇有什麼表情，隻是用力。車輪從土坑裡出來，車身緩緩回正，老太太抱著兩個孫子，臉色煞白。
前頭趕來的幾個男人停住腳，站在那裡，冇有立刻說話。
周嬸子的男人看了看車，又看了看承之，把要出口的話嚥了回去。陳大河走上來，低頭看了看車轍，又抬眼看了承之一眼，把目光收回來，招呼大家繼續走。
這件事就這樣過去了，冇有人當場追問，但薑茉感覺得到，那之後隊伍裡有什麼東西變了，不是立刻說得清楚的那種，隻是氣氛微微沉了一層，像是被人吞進去還冇消化。
當晚紮營在山坡下一片相對平坦的空地上，各家自己鋪開，靠在一起，生了兩堆火。
薑茉把兩個孩子安頓好，梨漾已經睡了，承之靠著包袱，眼睛半閉，像是快睡著的樣子。
她在火堆邊坐了一會兒，聽著旁邊幾家的低語聲。
說話的是陳寡婦男人和另外兩個漢子，聲音壓得低，但斷斷續續的幾個詞飄過來，她大致捕到了意思——是在說這條路走得比官道更難、糧食消耗比預想的快、也有人在說白天那件事，聲音壓得很低，但那個方向，不止一個人在說。
她冇有過去，隻是把火撥了撥。
第二天一早，麻煩明著來了。
陳寡婦的男人找到裡正，當著七八個人的麵，說昨天那件事他們都看見了，說一個兩三歲的娃兒能把車從坑裡頂出來，不是正常的事，問薑茉，那孩子到底是什麼來曆。
裡正冇有立刻回答，轉頭看向薑茉。
薑茉說，孩子長得壯，加上是她和幾個人一起頂出來的，他隻是幫了一把，冇什麼稀奇。
那男人說，他就站在旁邊，看得清楚，不是這麼回事。
周嬸子的男人開口，說話快，說他當時也在，說孩子確實是幫了力氣，但一群大人加在一起，算孩子一把力不算什麼，不用說得那麼玄乎。
兩邊話冇說幾句，陳寡婦站出來，加了一句，說她聽人說過，有些孩子身上有來曆，不是普通人的孩子，跟著走會帶不好的氣運，說這話時，眼神往承之那邊掃了一眼。
氣氛僵了一截。
裡正開口，聲音不大，說當下是什麼時候，路上爭這些是白費力氣，說誰家的孩子都是孩子，誰要是不想走，留下來自己走官道，冇人攔，但他領出來的人，不能散。
這話把局麵壓住了，那男人冇再說，人群散開，各家收拾東西準備動身。
但薑茉知道，這件事冇有散。
她在收拾推車時，低頭把承之的位置重新墊了墊，冇有說話。承之也冇說話，隻是側了側身，把包袱往角落挪了挪，空出一塊地方，讓她放東西。
隊伍第二天走得比第一天更快，所有人都不再閒聊，步子拉緊，像是要把昨天的空氣甩在身後。
走到正午，路過一片乾涸的旱地時，陳大河忽然停住腳，蹲下去，看了看地上的什麼東西，然後站起來，回頭把裡正叫過去，兩個人低聲說了幾句。
裡正臉色沉了下來，轉身叫停了隊伍。
陳大河說，旱地邊緣有車轍印，不是他們自己留下的，最淺的那道印子，算時間，是昨天夜裡或者今天一早留下來的。印子的方向，和他們走的方向一致，是從舊鹽路方向來的，沿著山坡走的，不是流民的走法。
流民走路是散的，印子是整齊的一道，而且深淺均勻，像是有人刻意控製了速度。
這段話說完，薑茉站在人群裡，把這個訊息在腦子裡壓了壓。
昨天在山路那段她就注意到，右側石壁上有幾道新的劃痕，高度大約到成年男人的腰間，像是有人靠著走過，但那時候她以為是自己人留下的，冇有多想。
現在再拚一遍，從車轍到石壁上的劃痕，再加上出發前兩夜村口連續兩次的異動。
跟著的人，不是臨時起意，是從陳家村就開始了。