-
山東塘報送入乾清宮時，朱載坖正伏案看書。抬手取過翻看，隻一眼，眉頭便緊緊蹙起。
直隸、山東遭了蝗災。北地蝗蟲鋪天蓋地席捲而來，所過之處莊稼儘被啃噬，隻剩光禿禿的秸稈。濟南、兗州、青州三府災情最重，德州、臨清一帶更是到了“蝗飛蔽天，落地積三寸”的地步。塘報末尾，山東巡撫奏請朝廷速撥賑災銀兩，減免受災州縣賦稅，以安民心。
朱載坖放下塘報，沉默片刻，抬眼吩咐：“馮保，傳張師傅來見朕。”
張居正入乾清宮時，手中正捏著一份塘報，顯是早已收到訊息。他剛要開口奏稟，朱載坖便抬手打斷：“山東的事，朕看了。你打算如何處置？”
張居正將塘報置於案上，沉聲回稟：“臣已擬三策。其一，受災地區清丈田畝暫緩半年，先保百姓生計；其二，從太倉撥銀五十萬兩賑災，行以工代賑，令山東巡撫組織百姓修河堤、挖蝗卵，不教百姓白受接濟；其三，減免受災州縣賦稅，具體數額待巡撫查清災情奏報後再定。另臣請旨，派戶部右侍郎親赴山東督辦賑災，太醫院派醫官隨行治疫，兵部調青州衛兵丁維持地方秩序，皆聽山東巡撫節製。”
朱載坖聽罷，頷首準奏，語氣沉定：“準你所請。五十萬兩賑災銀即刻從太倉撥付，戶部右侍郎、太醫院醫官、青州衛兵丁三日內啟程赴魯。清丈之事受災各縣一律停擺，凡怠慢賑災、剋扣糧款者，無論官職大小，就地革職，押解京師問罪。”
張居正躬身應道：“臣遵旨。臣即刻擬旨，發往各部及山東巡撫衙門。”
“還有。”朱載坖補充道，“令山東巡撫每日遞一份災情急報，京中隨時掌握情況。賑災之事由你總攬排程，京中各部全力配合，不得推諉。”
“臣定當儘心排程，不負陛下所托。”張居正深揖一躬。
退朝後，張居正即刻入內閣擬旨，一道道諭旨從內閣發出，發往戶部、工部、兵部、太醫院及山東各府縣，太倉銀庫連夜清點銀兩，青州衛整兵備馬，戶部右侍郎點齊隨行屬官，三日內皆陸續啟程赴魯。
——
半個月後，山東巡撫的首份賑災奏報入京，言戶部銀兩已至，以工代賑已推行，百姓挖蝗卵換糙米，一斤蝗卵換一斤米，民心漸穩，但濟南府粥棚出現糧米稀薄、百姓領粥困難之事，已著手徹查。
朱載坖看罷奏報，麵色微沉，批下：“速查嚴辦，據實奏報，勿要姑息。”
旨意剛發往山東，濟南府的查勘奏報便接踵而至，八百裡加急送入乾清宮——濟南府同知王某剋扣三成賑災糧，私自變賣換銀，以糠充米致粥棚糧稀，城外已有餓殍出現，贓銀藏於衙門夾牆，人贓並獲；章丘知縣趙某挪用賑災糧款三千兩，用於搶修被洪水沖垮的河堤，稱不修堤則汛期下遊十數村將被淹，其任職五年，修堤開渠，考評年年為優，非中飽私囊。
朱載坖捏著奏報，沉默片刻，召張居正入乾清宮議事。
“張師傅，濟南府這兩樁事，你怎麼看？”朱載坖將奏報遞予張居正。
張居正翻看罷，沉聲回道：“王同知剋扣賑災糧、致百姓餓死，罪無可赦，按律當斬；趙知縣雖挪用糧款，卻為護下遊百姓，且素有政績，非貪墨之徒，若嚴懲，恐寒天下為官者為民辦事之心。”
“朕亦是此意。”朱載坖點頭，提起硃筆在奏報上批下，“王同知就地革職，押解京師，交刑部、大理寺、都察院三法司會審，斬立決，佈告天下以儆效尤；趙知縣暫停職務，戴罪立功，繼續主持河堤搶修，待賑災結束後，由刑部覈查賬目，酌定處置，其挪用糧款由國庫補足，不得累及章丘百姓。”
又對張居正道：“令山東巡撫嚴查各地賑災糧款，凡有貪墨舞弊者，一律按王同知之例處置，切勿因小失大，失了民心。”
“臣遵旨，即刻傳旨山東。”張居正躬身應下。
幾日後。
三法司會審很快定論，王同知斬立決，旨意傳至山東，百姓無不拍手稱快，各地賑災官吏見狀，皆收斂心思，儘心辦事，山東賑災事宜愈發順暢。
章丘河堤搶修處，趙知縣雖被停職，卻依舊日夜守在堤上，督工搶修，得知朝廷處置旨意後，更是感激涕零，誓要將功補過，竟提前數日完成了河堤加固，令下遊百姓免遭水患。其事蹟奏報入京，朱載坖看罷，對張居正道：“此人雖有過，卻有擔當，可記上一筆，待賑災結束，酌量複職。”
山東災情漸穩，張居正卻未敢懈怠，每日依舊排程各部，覈對賑災賬目，催辦各地災情奏報。
這日，他正在內閣批閱文書，親隨呈上一封火漆密報，封皮上“急密”二字，乃江南清丈禦史丘橓所發。
張居正拆開密報，看了三遍，麵色愈發沉凝。
密報中寥寥數語，字字驚心——江南吳縣、長洲、崑山三縣清丈時，有人偽造加長步弓，丈量時虛報百姓田畝數，更暗中煽動民亂，企圖攪黃清丈，經查，假弓出自當地豪強作坊，背後似有勳貴牽涉，勢力不小。
張居正捏著密報，指尖微微泛白，即刻起身入乾清宮，將密報呈予朱載坖。
朱載坖翻看罷，眉頭緊蹙，拍案道：“清丈乃定國之策，竟有人敢如此舞弊，煽動民亂，還牽涉勳貴！”
稍作沉吟，他抬眼看向張居正：“張師傅，想必你已有對策了吧？”
“臣以為，此事需徹查，且需拿住鐵證，不可輕動。”張居正沉聲回道，“丘橓素有剛正之名，辦事紮實，可令他繼續暗中查探，查清假弓案所有牽涉人員，尤其是背後勳貴，取到鐵證後即刻奏報，再定處置之策。若輕舉妄動，恐打草驚蛇，反讓清丈受阻。”
“朕準你所請。”朱載坖點頭，“即刻傳旨丘橓，令他密查到底，查到誰就是誰，無需顧忌身份，京中由朕與你撐著。清丈之事絕不能半途而廢，這些豪強勳貴，若敢阻撓國法，朕絕不姑息！”
“臣遵旨，即刻傳旨丘橓。”張居正躬身應道。
走出乾清宮，張居正望著天邊沉沉的雲，心中清楚，山東蝗災雖漸穩，江南假弓案卻已浮出水麵，清丈這步棋，從一開始便步步維艱，而這，不過是個開始。但他既受陛下重托，便無退縮之理，無論背後牽涉何人，都要查個水落石出，讓清丈之策推行到底。
一場圍繞清丈的較量，已然拉開序幕。
-