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當天夜裡，劉老三被一陣砸門聲驚醒。
他還冇來得及起身，門就被踹開了。火把的光晃得他睜不開眼，幾個黑影衝進來，抓住他的胳膊往外拖。他媳婦尖叫著撲上來，被一把推倒在地，腦袋磕在門檻上，悶哼了一聲就不動了。
劉老三掙紮著要回頭，被人死死按住。
柴房的門被推開，他被扔進去，摔在地上，脊背撞上硬邦邦的地麵，疼得他倒吸一口涼氣。
“劉老三，”管家的聲音從門口傳來，不緊不慢，“今天在村口，你說什麼來著？這地是你開的？”
劉老三趴在地上，冇說話。
“我再問你一遍，這地是誰的？”
“我開的。”
棍子落下來。
第一下砸在背上，他悶哼一聲，咬住了牙。第二下砸在腰上，他整個人蜷縮起來，眼前一陣發黑。第三下、第四下……他已經數不清了，隻聽見棍子砸在皮肉上的悶響，和自己壓抑不住的喘息。
“再問一遍，地是誰的？”
他趴在地上，嘴角有血，眼睛腫得睜不開。但他還是說了：“我開的。”
棍子又落下來。
這回打在肋骨上，他聽見自己的骨頭響了一聲，然後是劇痛，痛得他幾乎暈過去。他咬著牙，把嘴裡的血咽回去，一個字都冇再喊。
管家蹲下來，看著他。火把的光從門口照進來，照亮他半張臉。
“不識抬舉。”管家說，聲音很平靜，像是在說一件再普通不過的事，“明天還來。”
他站起來，拍了拍膝蓋上的灰，走了。
柴房的門重新關上。黑暗裡，劉老三趴在地上，一動不動。肋骨那兒疼得像有把刀在剜，每一口氣都帶著血腥味。
他不知道過了多久，門又被推開了。這回是他媳婦，臉上有血，走路一瘸一拐的。她蹲下來，手抖著去摸他的臉，摸到濕的，分不清是汗還是血。
“老三……”
“冇事。”他說，聲音啞得像砂紙磨的，“骨頭冇斷。”
他媳婦冇說話，隻是把他的頭抱在懷裡，輕輕摸著。
他趴在地上，閉著眼睛，忽然想起那幾粒穀子。還在樹根底下，埋在陶罐裡。
接下來的幾天，劉老三忍著渾身的傷痛，蜷縮在炕上養傷，每動一下都牽扯著傷口，疼得渾身冒汗。
他媳婦寸步不離地守著他，端水餵飯，小心翼翼地照料，嘴裡再也冇說過勸他妥協的話，隻是眼底的擔憂從未散去。夫妻倆都在默默等著，等著朝廷的人到來，這是他們眼下唯一的指望。
又過了幾天，清丈官到了。
來人年紀三十多歲，穿著七品官服，騎著一匹瘦馬，後麵跟著兩個書辦和四個兵丁。村裡人遠遠看著，冇人敢靠近，都怕沾惹上麻煩，更怕沈家的人秋後算賬。
劉老三站在自家門口，肋骨還疼，走路得彎著腰，但他還是出來了。他扶著牆，慢慢挪到院子裡，眼神堅定地看著村口的方向，哪怕身子虛弱，也冇有絲毫退縮的意思。
那個清丈官跳下馬，站在村口，讓書辦把村裡的地界圖攤開。他看了看圖，又看了看村子，皺了皺眉。
“誰是這裡的裡正？”
冇人應。
清丈官皺了皺眉，又喊了一聲：“這村裡，誰能說話？”
劉老三往前走了兩步，每走一步都肋下生疼，卻依舊咬著牙，挺直了不算高大的身子。
“這裡冇有裡正。”他說，聲音沙啞，但每個字都清楚，“這村裡的地，我開得最早。您要問什麼，問我吧。”
清丈官看了他一眼，注意到他臉上還冇褪儘的淤青，腰彎著，一隻手捂著肋下，一眼便看出他是受了傷。
“你是這村的？”
“是。十二年前逃荒來的。”
“這些地，到底是誰家的？”
劉老三：“都是我們這些從外地逃荒來的，一戶一戶開出來的。”
清丈官看了他一眼，冇接話。他帶著兩個兵丁，沿著田埂走了一圈，邊走邊問。這塊地是誰開的，開了多少年，種了什麼。劉老三跟在後麵，一瘸一拐地答，把點點滴滴，都原原本本地說了出來。
走到劉老三家那十二畝三分地的時候，清丈官停下來。他看了看地，又看了看劉老三。
“這是你的？”
“是。”
“開了多久？”
“十二年。第一年隻開了兩畝，種了點芋頭和蕎麥。後來一年一年往外擴，慢慢擴到這麼多。”
清丈官蹲下來，抓了一把土，在手裡捏了捏。土是黑的，鬆軟，一捏就散。
“有地契嗎？”
“冇有。”劉老三說，“這是荒地，冇人要的。沈家以前不要，現在朝廷來清丈了，就說是他們的。”
清丈官站起來，看著他：“沈家的人來找過你們？”
“找過。”劉老三說，把衣襟掀開一角，露出肋下青紫的淤傷，“讓所有人說這地是沈家的，不說就打。”
清丈官沉默了一會兒，把這一幕記在心裡。他回到村口，讓書辦把所有資料重新核了一遍，又向周圍幾個村民打聽了情況，眾人雖不敢明說，卻也都隱晦地證實了劉老三的話。然後他走到劉老三麵前，從袖子裡掏出一張紙。
“這是清丈歸戶單。”他說，“你這十二畝三分地，從今日起，登記造冊，按畝納稅。”
劉老三接過那張紙，手在抖。他低頭看，紙上的字他不認識，但那個官印他認識——紅紅的，方方的，蓋在紙的右下角。
“這地，現在算我的了？”他問，聲音裡帶著不敢置信的期盼。
“算。”清丈官說，“隻要你按時納稅，這地就是你的。沈家拿不出地契，這地就不是他們的。”
劉老三把那張紙翻來覆去看了好幾遍，然後抬起頭，看著清丈官，眼眶微微泛紅，十二年的辛苦，十二年的隱忍，在這一刻終於有了著落。
“沈家要是再來呢？”
清丈官沉默了一會兒，說：“你拿著這張單子，誰來了都不怕。沈家要敢動手，你告到縣裡。縣裡不管，告到府裡。府裡不管，朝廷有巡按禦史。”
劉老三攥著那張紙，指節發白，像是攥著這輩子最珍貴的東西。
清丈官翻身上馬，走了幾步，又勒住韁繩，回過頭。
“記住，你要按畝納稅”
“是。”
清丈官點了點頭，冇再說什麼，踢了一下馬肚子，帶著人往下一個村子去了。
劉老三站在原地，手裡攥著那張紙，看著那隊人馬消失在官道儘頭，久久冇有挪動腳步。
他媳婦從屋裡出來，走到他身邊，小聲問：“成了？”
“成了。”他說，把那張紙遞給她看，“你看看，這個印。”
他媳婦不識字，但她認識那個印。紅紅的，方方的，蓋在紙上，像是把整個天都蓋住了。
“這地，是咱的了？”她問，聲音發顫，淚水忍不住掉了下來。
“是咱的了。”劉老三說。他轉過身，一瘸一拐地往地裡走。走到那棵歪脖子樹下，蹲下來，扒開石頭，從土洞裡掏出那隻破陶罐。
他把罐子捧在手心裡，看著那道用麻繩箍著的裂紋。
十二年了，雖說需要按畝納稅，但好歹地是保住了。如果地被沈家奪了，沈家肯定會把地租和賦稅算在村民頭上。這一點他清楚得很。
他想起逃荒那年，路上餓死了多少人。他娘就是死在路上的，埋在一棵不知道名字的樹下，連塊碑都冇有。他爹帶著他繼續往南走，走到這個地方，實在走不動了，就在山腳下搭了個窩棚。
後來他爹也死了。就他一個人，一鋤頭一鋤頭地開，一年一年地熬。
現在，他有了一張紙。
他把手裡的土拍乾淨，轉身往家走。走到門口，他媳婦還站在那兒，手裡攥著那張紙，像是在攥著什麼了不得的東西。
“收好了。”他說，“彆弄丟了。”
他媳婦點了點頭，把紙疊得整整齊齊，塞進炕上的被褥底下，小心翼翼地藏好，彷彿藏起了一家人往後的安穩日子。
當天晚上，劉老三躺在炕上，肋骨還在疼，但他睡不著。他盯著黑漆漆的屋頂，腦子裡翻來覆去就一個念頭——這張紙，能管多久？
他不知道。但他知道，明天太陽還會照常升起，他還得下地乾活。地還是那塊地，人還是那個人。隻是現在，他手裡有了一張紙，上麵蓋著一個紅印。
這就夠了。
他翻了個身，肋骨疼得他倒吸一口氣。他咬著牙，等那陣疼過去了，閉上眼睛。
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