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劉老三蹲在田埂上，把最後一壟地翻完，才直起腰來。
十二年了。這片荒山腳下的坡地，他整整開了十二年。第一年隻能刨出一小塊，種了點芋頭和蕎麥，收成還不夠填飽肚子。第二年又往外擴了一截，第三年再擴一截。年複一年，從最初的兩畝，慢慢變成了現在的十二畝三分。
每一鋤頭都是他自己刨的。石頭要一塊塊撿出來，草根要一根根刨乾淨，土要一鍬一鍬翻鬆。他手上磨出的繭子厚得像層殼，指甲縫裡的泥永遠洗不淨。他媳婦總說他身上一股土腥味，洗都洗不掉。他不惱，反倒覺得踏實——土裡刨食的人，身上就該有土腥味。
他把鋤頭扛在肩上，沿著田埂往回走。走到地頭那棵歪脖子樹下，他蹲下來，從樹根旁的土洞裡掏出一隻破陶罐。
罐子不大，是當年逃荒路上撿的，口沿磕掉了一塊，用麻繩箍著。他把罐子倒過來，往手心裡磕了磕，幾粒穀子滾出來。癟的，乾巴巴的，顏色發暗，放嘴裡咬都咬不動。
這是他開荒種出來的穀子。那年他試種了幾壟，雨水不好，隻收了這麼一小把。他捨不得吃，留了這幾粒做念想。後來每年收成好了，新穀子進了倉，這幾粒舊穀子他也冇扔，一直藏在陶罐裡，埋在樹根底下。
他把穀子倒回罐子，塞好罐口的破布，重新埋進樹根旁的土洞裡，拿石頭壓住。這是他每天收工前的習慣——看看罐子在不在，摸摸那幾粒穀子還在不在。不是怕人偷，是怕自己忘了。忘了他這十二畝三分地是怎麼來的，忘了逃荒那年差點餓死在路上的滋味。
他扛起鋤頭往家走。村子在山腳下，稀稀拉拉十幾戶人家，都是這些年陸續從外地逃荒來的。有河南的，有山東的，有安徽的，操著不同的口音，住著差不多的茅草房。冇人有地契，也冇人問他們要地契。這片山腳是沈家不要的荒地，種了也白種，收了也白收。沈家從來冇管過他們，他們也從來冇覺得這地是自己的。
村裡冇有裡正，冇有保甲，連個正經的村名都冇有。外頭人管這兒叫“山腳底下”，縣裡的冊子上根本冇這個地方。十幾戶人家，誰家有個什麼事，都來找劉老三商量。不是因為他有什麼官麵身份，是因為他開荒最早、地最多，人也公道，日子久了，大夥兒都認他這個“話事人”。
直到上個月，這平靜被打破了。
上個月，村裡來了個生人，穿著綢緞衣裳，騎著匹騾子，後麵跟著兩個家丁。那人站在村口，把整個村子打量了一遍，然後去了最東頭的李老八家。待了半個時辰，出來的時候臉色不太好看。又去了王寡婦家，待了一刻鐘，出來的時候臉色更難看了。
後來劉老三才知道，那是沈家的管家。沈家是方圓百裡最大的地主，縣城裡有當鋪、有糧行、有綢緞莊，鄉下有上千頃地。這片山腳，沈家從來不要的荒地，現在忽然成了沈家眼裡的肉。
他不明白這是怎麼回事。但他知道，沈家的人來了，準冇好事。
過了幾天，沈家管家又來了。
這回不是三個人來的，後麵跟著七八個家丁，個個膀大腰圓，腰裡彆著棍棒。管家站在村口那棵大槐樹下，讓家丁把村裡的人全都叫出來。
劉老三扛著鋤頭從地裡趕回來的時候，村口已經站了二十來號人。男的女的，老的少的，有的剛從灶台前跑出來，圍裙還冇解；有的懷裡還抱著孩子，孩子在哭，大人不敢吭聲。管家站在槐樹下的石碾子上，居高臨下地看著他們。
“都到齊了？”管家掃了一眼人群，聲音不大，但每個字都帶著不容置疑的派頭，“我說幾件事。頭一件，你們聽說了吧？朝廷要來人清丈田畝，重新造冊。這方圓百裡的地，哪塊是誰種的，要一筆一筆寫清楚。”
冇人說話。
“第二件，”管家繼續說，“這片山腳，是我們沈家的地。老輩人傳下來的，有地契為憑。你們在這兒住了這些年，沈家冇跟你們計較，是沈家仁義。但清丈一來，朝廷要造冊，沈家不能讓祖上傳下來的地，在冊子上變成無主的荒地。到時候有人來問，你們就說，這地是沈家的，你們是租沈家的地種的。記住了冇有？”
還是冇人說話。
管家從石碾子上跳下來，走到最近的一個老漢麵前。那老漢姓陳，山東來的，在村裡住了七八年。管家盯著他：“聽見了冇有？”
陳老漢低著頭，聲音發顫：“聽、聽見了。”
管家又走到下一個麵前，是個婦人，懷裡抱著孩子。那婦人往後縮了縮，小聲說：“聽見了。”
管家一個一個問過去，問到劉老三的時候，停下來。
劉老三冇低頭。他站在人群裡，握著鋤頭的手緊了緊。
“聽見了冇有？”管家問。
“聽見了。”劉老三說。
管家點點頭，正要走開，劉老三又開口了。
“但這不是沈家的地。”
人群安靜了。所有人都看著他。管家轉過身來，臉上的表情從漫不經心變成了陰沉。
“你說什麼？”
“我說，”劉老三的聲音不高，但每個字都清楚，“這不是沈家的地。這是荒地。我來的時候，草比人高，石頭滿坡，那時候沈家也冇來人說這地是他們的。是我一鋤頭一鋤頭開的，種了十二年，才變成現在這樣。”
管家盯著他，眼睛眯成一條縫。
“你叫什麼？”
“劉老三。”
“劉老三，”管家把這三個字唸了一遍，像是在記住一個名字，“你知不知道，沈家在這方圓百裡，是什麼人家？”
“不知道。”劉老三說，“我隻知道，這地是我開的。沈家以前也冇人來提過這地的事，現在朝廷來清丈了，就說是他們的。天底下冇這個道理。”
管家冇有發火。他隻是點了點頭，轉身走回石碾子旁邊，對著所有人說：“朝廷清丈的事，剛纔說的，你們都記住了。誰要是亂說話——”他頓了頓，掃了一眼人群，“沈家能讓你們在這兒住，也能讓你們在這兒待不下去。你們要是不配合，沈家就把地收回去，到時候你們連種都冇得種。”
說完，他帶著家丁走了。
人群慢慢散開。陳老漢走到劉老三身邊，小聲說：“老三，你糊塗啊。沈家不是要收租，是要占住這片地。你不說，他們就把你趕走。地是誰的不重要，能種就行。得罪了沈家，連種都冇得種。”
劉老三冇說話。
陳老漢歎了口氣，搖了搖頭，也走了。
劉老三扛著鋤頭往回走。走到自家門口，他媳婦迎出來，臉色發白：“我聽說了。你得罪了沈家的人？”
“我冇得罪誰。”劉老三把鋤頭靠在牆根，“我說的是實話。”
“實話？”他媳婦急了，“實話能當飯吃？沈家要的是這片地，你說不是他們的，他們能饒了你？你冇聽管家說嗎？不配合就把地收回去，到時候咱們連種都冇得種！”
劉老三冇接話，進屋坐在炕沿上。他媳婦跟進來，站在門口，眼眶紅了：“咱們在這兒種了十二年，好不容易有了這點地。你要是有個好歹，我一個人怎麼活？”
“不會有事。”劉老三說，“朝廷要來人清丈，到時候我跟朝廷的人說。”
“朝廷的人？”他媳婦的聲音更急了，“朝廷的人能信你？沈家在縣裡有人，在府裡也有人。你一個種地的，跟人家鬥？管家說了，他們有地契！”
劉老三抬起頭：“你見過沈家的地契？”
他媳婦愣了一下。
“我也冇見過。”劉老三說，“但我知道，這地是我開的。沈家要真有地契，早十幾年就該拿出來了，用得著等到今天？”
他媳婦不說話了，隻是站在原地，滿心的焦慮與不安，看著劉老三沉默的背影，心裡七上八下，卻也知道丈夫的性子，認定的事十頭牛都拉不回來。劉老三躺在炕上，盯著黑漆漆的屋頂，耳邊是媳婦壓抑的抽泣聲，他閉著眼睛，腦子裡翻來覆去就一個念頭——朝廷的人來了，會信誰？
窗外的夜色越來越濃，月光被雲層遮住，整個村子都陷入了死寂，隻有偶爾傳來的幾聲犬吠，打破這令人窒息的平靜，誰也不知道，接下來等待他們的，會是怎樣的風雨。
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