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隆慶六年六月十六。
朱載坖坐在乾清宮，翻看著桌上的一份奏本若有所思。
高拱最近很忙。自五月之後，內閣的氣氛就變了。
高拱比從前更急，每日卯時入閣，酉時方歸，見人理事，連飯都在內閣吃。
昨日高拱見了五撥人。上午是吏部文選司郎中，談各地缺官補缺的事；下午是兵部侍郎，問薊鎮邊牆驗收的進展；傍晚又把戶部尚書劉體乾叫去，覈對今年上半年的稅銀賬目。
這老頭是真能乾。
也是真把自己當回事了。
“馮保。”他開口。
馮保連忙湊過來。
“張居正那邊呢？”
“張大人這些日子很少出門。除了去內閣當值，教太子讀書，就是在府裡看書。高大人幾次找他議事，他都稱病推了。”
朱載坖點點頭，又問：“最近後宮有什麼動靜？”
馮保壓低了聲音：“太後孃娘昨日把李貴妃叫去慈慶宮，坐了小半個時辰。”
“聊什麼？”
“說是問太子殿下的功課。但慈慶宮的太監說，太後孃娘提了一句高大人。”
“提什麼？”
“太後孃娘說，她聽說高大人在內閣說了句話，問李貴妃知不知道。”
朱載坖冇再問。
那句話早就傳遍了宮裡宮外。
陳太後聽了這話，自然會高興。
“行了，你下去吧。”
馮保退出去。
……
六月二十，朝會。
高拱出班奏事，說的是薊鎮邊牆驗收的事。戚繼光的題本早就遞上來了，工部和兵部扯皮，一直拖著。
朱載坖聽完，正要說話，忽然聽見有人出班。
是禮科給事中雒遵。
“臣有本奏！”
朝堂上安靜下來。
雒遵捧著奏本，聲音洪亮：“臣彈劾內閣首輔高拱——專權擅政，結黨營私，藐視儲君！”
高拱臉色鐵青，盯著他。
雒遵繼續說：“高拱在內閣議事時曾言，‘十歲太子如何治天下’。此語大不敬，臣請陛下明察！”
朝堂上嗡的一聲。
高拱開口要辯，朱載坖抬手止住了他。
他看向徐階。徐階低著頭，冇說話。
看向張居正。張居正也低著頭，冇說話。
“高師傅。”
高拱出班跪下。
“你有什麼要說的嗎？”
高拱跪在地上，沉默了片刻，說：“老臣確實說過。”
朝堂上又是一陣騷動。
高拱抬起頭，看著朱載坖：“臣說的是，太子年幼，若要他十歲就處理天下政務，那是不可能的。臣的意思是，需要有人輔佐。臣這話，是為國家著想。”
朱載坖看著他。
他知道高拱說的是實話。
但那句話，已經傳出去了。
“退朝。”
朱載坖站起來，轉身走了。
……
回到乾清宮，朱載坖在案前坐下。
案上放著一份奏疏——張居正今早遞上來的。內容很長，說的是整頓吏治、清理積弊的事。
他翻開看了看，放到一邊。
“馮保。”
馮保連忙湊過來。
“你去請高拱來。就說朕要見他。”
馮保：“奴婢這就去。”
……
半個時辰後，高拱到了。
他行禮後，起來後站在那兒，冇說話。
朱載坖也冇說話，看著他。
六十多歲的人了，頭髮白了一半，腰板還挺得筆直。臉上看不出什麼表情，但眼眶底下有青影，顯然這些日子冇睡好。
“坐吧。”
高拱晃悠了一下，在旁邊的繡墩上坐下。
朱載坖開口：“高師傅，你給朕說實話——那句話，你到底是怎麼想的？”
高拱沉默了一會兒，說：“臣冇什麼想法。臣就是那麼一說。太子年幼，將來登基，自然需要輔臣。臣說的是實情。”
“實情。”朱載坖點點頭，“那你覺得，這句話傳到太後耳朵裡，傳到李貴妃耳朵裡，她們會怎麼想？”
高拱冇說話。
朱載坖繼續說：“她們不會想你說的‘需要輔佐’。她們隻會想——高拱是不是嫌太子太小，是不是想自己把持朝政？”
高拱抬起頭：“臣冇有這個意思。”
“朕知道你冇有。”朱載坖說，“但她們不知道。朝臣們也不知道。天下人更不知道。他們隻知道，內閣首輔高拱，當著徐階、張居正的麵對大明朝未來的儲君說長道短，言語不敬。”
高拱沉默了。
朱載坖站起來，走到他麵前。
“高師傅，這幾年，你乾了多少事，朕心裡有數，朕都記著。”
高拱眼眶有些發紅，但冇說話。
“你現在已處於風口浪尖了。”朱載坖說，“六部九卿，滿朝文武，宗室後宮，所有人都被你這一句話給驚到了。”
“高師傅，朕問你——如果朕讓你繼續當這個首輔，你如何擺平局麵，平息風波？”
高拱沉默了很久。
然後他搖了搖頭。
“臣……擺不平。”
“為什麼？”
“因為臣的性子，改不了。”高拱說，“臣見不得那些磨洋工的、混日子的、光說不練的。臣看見他們就煩，煩了就罵，罵了就結仇，然後就會說一些過頭的話。二十年了，改不了。”
朱載坖笑了。
“你倒是有自知之明。”
高拱冇笑。
朱載坖看著他，說：
“高師傅，朕給你指條路——你自己上本，請辭。”
高拱抬起頭，看著他。
高拱冇說話。
朱載坖繼續說：“你那些門生故吏，朕一個不動。他們願意乾，就繼續乾。不願意乾，想致仕還鄉的，朕也不攔。你回去之後，安安穩穩養老，寫寫書，教教子孫。將來太子長大了，讓你的子孫們出來輔佐太子，繼續為國效力。”
高拱低著頭，肩膀微微發抖。
過了很久，他站起來，跪下去，磕了三個頭。
爬起來的時候，眼眶紅著，但冇讓眼淚掉下來。
“臣……謝陛下。”
朱載坖點點頭。
“回去吧。本遞上來就行。”
高拱走到門口，忽然停下，回過頭來。
“陛下，臣有一句話，不知當講不當講。”
“說。”
“張居正，可用。但他跟臣不一樣。臣是急，他是深。陛下用他，得壓著點。”
朱載坖點點頭。
“朕記住了。”
高拱深深看了他一眼，推門出去。
……
六月二十一，高拱的請辭奏本遞上來了。
措辭恭敬：臣年老昏聵，口無遮攔，有負聖恩，懇請致仕回鄉。
朱載坖看完，提起硃筆，批道：
“準。給驛還鄉，著有司歲給人夫四名、月給米三石，賜黃金一百兩、彩幣四表裡，以酬其勞。”
馮保在旁邊看著，心裡暗暗咋舌。
這待遇，比尋常官員致仕厚了不止一倍。人夫、月米都是實打實的，銀子也比慣例多。這是真給體麵。
馮保捧著奏本退出去。走到門口，忽然聽朱載坖又說了一句：
“告訴沿途有司，好生照應。”
馮保回過頭：“奴婢遵旨。”
……
高拱走的那天，朱載坖冇去送。
但他聽馮保說了。
高拱出正陽門的時候，回頭看了一眼。看的是皇城的方向。然後上了驛站的馬車，走了。
冇人送行。但他坐在驛站的馬車裡，沿途驛站早得了吩咐，車馬吃住都安排得妥當。
一路平平安安回河南老家。
……
六月二十三，徐階的請辭奏本也遞上來了。
措辭頁狠恭敬：臣年老多病，精力不濟，懇請致仕回鄉。
朱載坖看完，批了一個字：
“準。”
……
乾清宮裡，朱載坖站在窗前。
高拱走了。徐階也走了。
多年的老臣，說走就走了。
但這就是朝堂。有人走，就有人來。
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