風雪在宮牆外肆意嘶吼，甘露殿內卻暖如陽春。
李承乾裹著一襲滾著銀狐毛領的大紅織金錦羽緞鬥篷，被人簇擁著踏入大殿。
“高明，快過來！這差事交予臣子去辦便是，何苦你親自去雪地裡受凍？”
李世民大步迎上前，一邊親手替李承乾解下沾染了雪沫的厚重披風，一邊將一個精巧的赤金掐絲暖手爐塞進他懷裡。
“阿耶勿憂，兒臣的身子自己心裡有數，不過是多穿件衣裳的事。”
李承乾順勢在禦案旁的軟榻上坐下，纖長的羽睫微微垂落，恰到好處地露出一抹孺慕與依賴的溫軟笑意。
“李思摩被長安的榮華富貴養廢了膽氣，若兒臣不親自去敲打一番，再給個甜棗，這十萬突厥部眾，如何能心甘情願地滾回漠南去給大唐做擋箭牌？”
李世民親手倒了一盞熱騰騰的參茶遞到李承乾唇邊，冷哼一聲：“這老狐狸，臨走還要討價還價。他怕薛延陀趁火打劫，朕又何嘗不知道？”
“所以兒臣自作主張，替阿耶應下了保他們疆土不失的請求。”
李承乾捧著暖爐，輕輕咳嗽了兩聲。
“薛延陀如今在漠北一家獨大，真珠可汗夷男擁兵二十萬，野心勃勃。若任由他吞併了李思摩的部眾，北方必成大唐的心腹大患。大唐的威嚴，在此一舉。”
“你做得極對，這正是朕的心意。”李世民沉思片刻，揚聲對王德道：“傳司農卿郭嗣本！”
不多時，特使郭嗣本奉詔入殿。
“你即刻啟程，持朕的節杖出使漠北薛延陀！替朕帶句話給夷男——當年朕曾許諾突厥，待他們恢複元氣便送其還鄉。天子之言，重如九鼎！今秋突厥部眾便會儘數拔營北歸，自此以後，薛延陀在漠北，突厥在漠南，兩方當修生養息，各守疆界，和睦相處！”
說到此處，李世民的眼中殺機頓現：“你原原本本地告訴他，若其膽敢逾越邊界，故相抄掠，朕即刻將兵，各問其罪！誰敢在這個節骨眼上鬨事，朕的大軍就抽誰的筋，扒誰的皮！懂了嗎？！”
“臣遵旨！”郭嗣本叩首領命，連夜策馬奔赴風雪交加的漠北。
誰鬨事我就抽誰。
薛延陀的真珠可汗夷男聽懂了這句潛台詞，但是，他不服。
當郭嗣本在王帳中宣讀完那份恩威並施、實則充滿警告意味的國書時，夷男氣得險些將案幾上的金樽捏碎。
無論他心中如何翻江倒海、屈辱憤怒，在麵對大唐那不可一世的國力與兵鋒時，他最終隻能咬碎了牙往肚裡咽，勉強跪地接旨，接受了唐朝皇帝的強硬安排。
但裂痕，就在這一紙聖旨中被狠狠撕開了。
薛延陀與大唐之間原本那層心照不宣的蜜月期，宣告徹底破裂。
雙方在各領域的合作瞬間降至冰點，甚至暫時止步。
而其中受影響最深、也是最致命的一個大專案，便是原本已經敲定的大唐與薛延陀東西夾擊，合擊高昌國一事。
這便是真正的蝴蝶效應。
結社率在太極宮撬窗行刺的那一場鬨劇，乾了一件極其不地道的事，硬生生把突厥可汗和整個部族通通拉下了水，導致大唐皇帝被滿朝文武逼著被迫將突厥遣返故地。
而迴歸故地的突厥人，占據了漠南豐美的草場，又直接損害了薛延陀部的既得利益。
一連串的因果絞殺之下，薛延陀同唐朝出現了巨大的戰略分歧。
夷男一怒之下，臨時洗手不乾了。
薛延陀的鐵騎拒絕出兵，留下大唐一家獨自麵對萬裡之外那場吉凶未卜的遠征高昌之戰。
李世民遭遇了執政以來最為嚴峻的考驗。
金牌拍檔薛延陀中途跑路，甚至從盟友搖身一變，成了大唐北境隨時可能反噬的潛在威脅。
大唐的主力部隊已經數年未曾經曆過大規模的滅國血戰，久疏戰陣的府兵實力究竟幾何，還是個未知數。
敵人高昌遠在萬裡之外的西域，中間橫亙著漫天黃沙與死亡之海，更雪上加霜的是，南方獠人趁機再次掀起叛亂，烽火連天。
麵對朝中魏征、褚遂良等重臣如同雪花般飛來、堅決反對勞師動眾的奏疏，李世民生平第一次感到了一絲難以名狀的猶豫。
這不僅是一場耗資巨大的遠征，更是一場不能不勝的戰事。
西域諸國、北方諸蕃，四夷的首腦此刻都睜大了眼睛，死死盯著大唐的刀鋒。
大唐的無上威嚴儘繫於此，一旦唐軍在沙漠中折戟沉沙，西域將徹底脫離漢家版圖，北方的野狼也會瞬間撲上來撕咬大唐的血肉。
沉重的壓力讓李世民在甘露殿內徹夜難眠，他不想讓太子跟著去了。
這仗太險，變數太大，他可以輸掉一場戰爭，但他絕不能承受失去太子的風險。
翌日清晨，當李承乾聽聞皇帝欲下一道褫奪他先鋒之印的旨意時，反應很是平淡。
“殿下，陛下也是為了您的身體著想……”高邈在一旁小心翼翼地勸道。
“可孤若不去，這天下，便冇人能去了。”
李承乾輕笑了一聲，推開殿門，踏著滿地碎金般的晨光，徑直闖入了甘露殿。
“阿耶要毀諾？”
一進門，李承乾冇有任何鋪墊，那雙漂亮的眼睛直勾勾地盯著案後的李世民。
李世民放下硃筆，快步走下來，想去攬兒子的肩膀，卻被李承乾微微側身避開。
皇帝的手僵在半空，歎了口氣，語重心長道：“高明，莫要胡鬨。高昌戰局有變，薛延陀背棄盟約，大軍要孤軍深入萬裡瀚海。你身子本就孱弱，若在黃沙中舊疾複發，你讓阿耶如何向你阿孃交代？這先鋒你不能當了，留在長安，給阿耶監國。”
“阿耶，兒臣今日來，不是來求您保全先鋒之職的。”李承乾堅持道，“兒臣不僅要去高昌，兒臣還要掛帥出征，任此戰的主將。”
“放肆！”李世民終於怒了，“你知不知道主將意味著什麼？你從未獨自統帥過如此規模的大軍，一旦敗了，天下人會如何非議你？你要把你的太子之位，甚至你的命都葬在黃沙裡嗎？朕絕不同意！”
“阿耶以為兒臣是在逞一時意氣嗎？”李承乾寸步不讓，“阿耶不同意兒臣去，好啊，那請阿耶告訴兒臣，滿朝文武，如今還有誰能統領這十萬遠征軍？現在這大唐的朝堂，根本已經無人可用了！”
李世民被兒子尖銳的質問刺得一愣，正欲反駁，卻聽見李承乾繼續說了下去。
“衛國公李靖？自從高甑生誣陷他謀反一事後，他便驚弓之鳥般闔門自守，杜絕賓客已有多久了？阿耶難道要逼一個心灰意冷的老帥，在風燭殘年拖著病體去打一場萬裡奔襲的遠征？”
李世民嘴唇動了動，無言以對。
“河間郡王李孝恭確有宗室名將之姿。但他早已不當統帥好多年，如今整日沉醉在後宅舞樂之中，他的威望名聲遠大於他如今統兵的實操能力。讓他掛帥，是去震懾敵軍，還是去西域賞舞的？”
李世民的臉色漸漸沉了下來，手指攥緊了腰間的玉帶。
“江夏王李道宗倒是個將才，驍勇善戰。”李承乾冷笑一聲，“可兩年前他因貪汙入獄，被阿耶您親手罷去了官職，如今還在家裡閉門思過。難道要為了高昌，臨時赦免一個因貪墨被奪職的宗王，讓天下將士如何看待朝廷的法度？”
大殿內死一般的寂靜，隻有李承乾清冷的聲音在迴盪。
“英國公李世勣，謀略過人，堪當大任。”李承乾語氣微緩，卻透出更深的無奈，“可國家需要他坐鎮幷州！薛延陀的夷男剛剛被阿耶那道旨意激怒，若李世勣這根定海神針離開了北境，誰來防禦漠北那幾十萬虎視眈眈的騎兵？難道要為了西域，丟了大唐的北大門嗎？”
“至於薛萬徹……”李承乾長歎一聲，“此人勇冠三軍，衝鋒陷陣確是不可多得的猛將。但他並非運籌帷幄的帥才，阿耶您自己都說他非大勝，即大敗。如今南方叛亂，這一戰大唐輸不起。命他為帥，那是拿大軍的命、拿大唐的國運在賭桌上擲骰子。阿耶，您敢賭嗎？”
李世民自然知道李承乾說的都是真的，可他就是無法做這個決定。
“老將遲暮，名帥受困。既無人可派，那便隻有當朝太子可往。”李承乾仰起頭，“阿耶，難道連你也不信我嗎？”