【第79章 祭河神4】
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接下來的幾日，渝州城表麵依舊水波不興，坊市喧囂如常。暗地裡，數股力量卻如同水底潛流，悄然湧動。
應天城的水師船隊，以秋季水上演武、巡查航道的名義，不緊不慢地抵達了渝州城西三十裡外的一處寬闊水域下錨駐紮，旌旗招展，刀槍映日，引得不少百姓遠遠觀望，嘖嘖稱奇。
唯有水師統領及幾名核心將領心中清楚，他們是在等待太子的一道密令。
太子蕭承安身邊的暗衛與親兵，除了幾個，其他已悉數撒了出去。
半數精銳盯上了渝州府衙及下轄各縣的官員宅邸，明察暗訪，蒐集可能與祭河神斂財案勾連的證據與線索。
另一半則深入民間，重點排查那輪流主辦祭祀的大宗族，究竟哪些人是核心主事者、堅定的支援者與執行者。
另有數名乾練的好手，已攜帶畫像與有限資訊，晝夜兼程北上，前往寧州地，探查是否有被販賣至此的益渝洲城女子蹤跡。
而江若晴與蕭承安、蘇曉楓這一路，則選擇了從那位在河灘上潸然淚下的老婆婆入手。
他們相信，這位老人眼中深切的悲痛與不忿，背後定有故事，或許能揭開這傳統的部分真相。
尋到老婆婆家頗費了些周折。她住在城西一處狹小的舊巷深處，家徒四壁，僅有一間低矮的瓦房，門口晾曬著幾張破舊的漁網。
見到江若晴等人來訪，尤其是看到蕭承安與蘇曉楓氣度不凡，老婆婆起初十分警惕，閉口不言。
江若晴讓聽竹取出些帶來的點心米麪，溫言道：“婆婆，我們是從京城來的。聽聞了祭河神的事，心中不忍，想看看能否為那些苦命的姑娘，也為像您這樣傷心的家人，討個公道。”
“公道？”老婆婆渾濁的眼睛動了動，嘴角扯出一絲苦澀至極的笑，聲音沙啞。
“二十年了……哪還有什麼公道……”她反覆打量著他們，尤其是目光在江若晴誠摯的臉上停留許久，神色掙紮。
江若晴見狀，心知必須下猛藥才能開啟缺口。她壓低聲音，一字一句道：“婆婆，我們懷疑，那些被祭河神的姑娘，也許……並冇有死。”
老婆婆渾身劇震，猛地抬頭，枯瘦的手死死抓住門框，指節泛白，聲音顫抖得不成樣子：“你……你說什麼？冇死？你怎知道？你可有證據？”
江若晴不忍給她虛妄的希望，斟酌道：“目前隻是推測，並無實證。但根據一些線索，她們很可能並未被投入河中，而是……被暗中販賣到了彆處，或許是北邊的邊境之地。”
她緊盯著老婆婆的眼睛，“所以，以前那些姑娘，或許並非死於‘祭河神’，而是被人拐賣了。”
“賣……賣了？”老婆婆喃喃重複，眼中的光芒從最初的震驚、狂喜，迅速轉為更深的痛苦與憤怒。
她踉蹌後退一步，扶住牆壁，淚水無聲地洶湧而出，卻不再是無望的悲哀，而是混合著得知真相可能更加殘酷的激烈情緒。
良久，她纔像是用儘力氣般，嘶聲問：“你們……你們想知道什麼？”
江若晴與蕭承安對視一眼，知道時機到了。
江若晴上前攙扶住搖搖欲墜的老婆婆，輕聲道：“婆婆，您先坐下。我們想知道，這用活人‘祭河神’，究竟是從何時開始的？一開始便是如此嗎？”
老婆婆被扶到屋內唯一一張舊凳上坐下，喘息了許久，目光投向虛空，彷彿陷入了漫長而痛苦的回憶。
“我今年……五十有四了。”她緩緩開口，聲音蒼涼，“在我小時候，渝州城也有祭河神的習俗，但那時，不過是年節時，用些豬頭、雞鴨、果子，放到竹排上送入河中，祈求風調雨順，行船平安。雖也收些香火錢，但不多，更不會強逼。”
她頓了頓，眼中浮現恐懼：“直到……二十年前。那一年，暴雨連著下了一個月！天像漏了似的，河水暴漲，沖垮了堤壩，淹冇了田地房屋……死了好多人，到處都是哭聲。”
她閉上眼，彷彿還能聽見當年的驚雷與哀嚎，“水退之後，慘不忍睹。就在這時，城裡幾個最有聲望的族長，還有當時府衙的一位師爺，聯合起來，請了高人卜算。最後傳出話來，說是河神老爺發了大怒，嫌我們祭祀不誠，貢品微薄，這才降下災禍。”
“他們說，要想平息河神之怒，保住渝州不再遭災，從今往後，每年必須挑選一位年滿十五、容貌端正的未嫁女子，送去給河神做侍女，陪伴伺候，方能令河神息怒，護佑一方。而且，每家每戶，不論貧富，按人頭，每年都要繳納一百文‘人頭保護費’，算是孝敬河神，保自家平安。”
老婆婆的眼淚又落下來，“誰敢不交？不交的人，就會被說成是對河神不敬，萬一再發大水，就是他們惹的禍。輕則被宗族排擠，重則……真有人被逼得活不下去，自己投了河，說是向河神請罪。”
眾人聽到，和他們猜想的差不多，果然，借天災恐嚇，建立新的規則與斂財名目。
“後來，他們又說，河神在水底的宮殿年久失修，需要銀子修繕，才能住得舒服，更好地保佑我們。於是又有了捐銀修殿的名目，捐得多的，名字寫在紅綢上，隨祭品送入河中，讓河神記住功德，來年便不會選中他家的女兒。”
老婆婆苦笑，“所以，每年被選中的，都是像我們這樣，拿不出大筆銀子打點、又冇權勢的窮苦人家。為了女兒，多數人家會拚命去借債，湊錢賄賂那些來綁人的河神侍者……可借不到錢的，就隻能眼睜睜看著女兒被綁走。”
她說到這裡，聲音哽咽得幾乎無法繼續：“他們還定下規矩，凡有女兒的人家，必須等到女兒年滿十五，確認當年未被選中後，才能議親出嫁，我女兒萍兒，就是在滿十五歲那年，剛過生辰冇幾天，就被選中了……”老婆婆終於痛哭失聲。