【第16章 騎馬2】
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她開始有餘暇感受風吹過耳邊的聲音，看清遠處起伏的山巒輪廓，甚至注意到草地裡冒出的點點野花。
走了三四圈後，江從定鬆開了手，隻走在馬側前方不遠處，讓她自己試著控製韁繩，感受方向。
“輕輕往左帶韁繩……對，就這樣，它就知道往左了。回正……好。”
江若晴小心翼翼地操控著，看著“紅棗”聽話地按照她的意圖緩步前行。
一種奇妙的掌控感和自由感悄然滋生。雖然速度慢得像散步，但這是她自己“駕駛”的！
當然，也有手忙腳亂的時候。一次“紅棗”大概看到了遠處另一匹馬，步伐稍快了點。
江若晴冇準備，身體後仰了一下，嚇得輕呼一聲，趕緊拉緊韁繩。好在“紅棗”很快穩住了，江從定也及時走近安撫。
“冇事，冇事，坐穩就好。騎馬啊，急不得，日子長著呢。”老爺子嗬嗬笑著，眼神裡滿是懷念，“想當年，你祖母……咳，當年老夫第一次上戰場騎馬，那才叫一個顛……”
江若晴喘勻了氣，聽著祖父講古，心情又平複下來。她發現，當你不那麼害怕，真正去感受與馬匹的互動時，騎馬確實有種彆樣的暢快。難怪大哥那麼喜歡。
約莫小半個時辰後，江從定便叫了停：“第一次騎，夠了。久了腿腳痠，明天該疼了。下馬也要慢，腳脫鐙，對，祖父扶著你。”
被祖父抱下馬，腳踩到實地，江若晴才感覺雙腿確實有些發軟，但精神卻異常亢奮。
她回頭看著溫順的“紅棗”，摸了摸它的臉：“紅棗，謝謝你呀，下次再一起玩。”
“紅棗”噴了個響鼻，像是迴應。
回府的馬車上，江若晴倚在祖父身邊，小臉上紅撲撲的，眼睛亮晶晶的，嘰嘰喳喳地說著剛纔的感受。
江從定捋著鬍子，含笑聽著，隻覺得這小孫女，膽氣心性，倒真有幾分像自己年輕時候。
謝靜雲早已等在府門內，見女兒全須全尾地回來，隻是小臉被風吹得微紅，精神頭十足，懸著的心纔算放下。
聽女兒興奮地描述，又看看公公滿意的神色，她也隻好將那份擔憂壓下，叮囑張嬤嬤晚上給小姐用熱水敷敷腿。
夜裡，江若晴躺在柔軟的床鋪上，小腿肚果然傳來隱隱的酸脹感，但心裡卻被一種新鮮的成就感填滿。
她閉上眼，似乎還能感覺到馬背微微的起伏，聽到曠野的風聲。
“一口鹵”的生意，如同那鍋日漸醇厚的老湯，在昇平街尾穩穩地紮下了根，香氣飄得越發綿長誘人。
每日清晨，鋪門未開，已有熟客在門外等候。
紗櫃裡的各色鹵味，是西市尋常百姓家餐桌上的驚喜，也是附近腳店酒肆裡不可或缺的下酒硬菜。
宋明一家三口，從最初的戰戰兢兢，到如今手腳麻利、算賬清晰，臉上也漸漸有了踏實的光彩。
每月盈餘穩定在一千兩上下，雖不算暴利，但對於江若晴這個幕後小東家而言，已是極滿意的開局。
然而，樹欲靜而風不止。這般穩定又惹眼的生意，自然引來了旁人的側目。
起初是街對麵新開了一家熟食鋪，也賣些醬肉鹵味，價格壓得低些，試圖分走客流。
可冇幾天，那家的生意便淡了下去。有好奇的食客兩邊都買來嘗過，撇嘴道：“味兒不對！寡淡不說，香料味沖鼻子，肉也柴，比‘一口鹵’差遠了！”
也有人私下找到宋明，拐彎抹角想打聽鹵味秘方，出價從一千兩一路漲到三千兩。
宋明總是搖頭，照著江若晴教的回話：“對不住您嘞，東家交代了，祖傳的手藝，老祖宗不給賣。”
問急了，他就隻搓著手笑：“小的就是個看鋪子的，真不知道東家是誰，就知道按月領工錢。”
這話倒也不全是推諉。江若晴謹慎，從未在宋明一家麵前露過真容，隻通過石頭傳話。
在宋明他們心裡，那位神秘的小東家，大概是個那家富貴人家的小姐。
也有人試圖從香料來源上破解。可石頭每次采買都極小心，不僅分幾家鋪子零散著買，還會特意多買幾種不相乾的香料混淆視線。
買回來的香料包，都是他親自送到鋪子後院，看著宋明或柳氏開封使用。
江若晴更是早有防備，反覆叮囑：“用過的香料渣子，絕不能直接丟棄。每日打烊後，務必在院裡徹底曬乾，然後……燒了。灰燼埋進花盆土裡。”
起初柳氏不解，但東家嚴令，她也不敢違背，隻得每日照做，看著那些辛香的殘渣在灶膛裡化為灰燼，心裡直歎東家謹慎得緊。
如此一來，縱使有人眼紅心熱，想模仿或使絆子，也無從下手。
京城水深，誰知道這看似不起眼的小鋪背後，站著哪尊大佛？
在冇有摸清底細前，誰也不敢輕易招惹。於是，“一口鹵”便在一種微妙的平衡中，繼續它的紅火日子。
江若晴對此頗為滿意。悶聲發小財，纔是王道。
她數著匣子裡日益增長的銀票，開始琢磨下一個專案。
五月中的一天，庭院的石榴花開得正豔。謝靜雲領著一個個頭與江若晴相仿的小姑娘，走進了星月閣。
那女孩約莫也是七歲年紀，穿著淺藍色衣裙，頭髮亂糟糟的，麵容清秀，隻是臉色蒼白，一雙眼睛大而黑，卻失了孩童應有的靈動，顯得有些沉寂。
她安靜地站在謝靜雲身側，垂著眼，小手無意識地攥著衣角。
江若晴正倚在窗邊翻看石頭新送來的西市雜貨價目單，聞聲抬頭。
“晴兒，”謝靜雲招手讓她近前，聲音壓得低了些，帶著一絲不易察覺的歎息，“這個小丫頭。以後，就在你身邊伺候。”
江若晴眨了眨眼，看向母親。謝靜雲輕輕攬過那女孩的肩膀。
對江若晴低聲道：“她原是太醫院劉院判的獨女。前陣子宮裡……出了些事，劉院判受了牽連，獲罪流放。家眷也未能倖免，這孩子……就被髮賣了。我與你劉姨，未出閣時是極好的手帕交，怎能看著她落難不管？便悄悄使人買了下來。”
江若晴心頭微微一震。禦醫之女？宮闈鬥爭牽連？
這身世，可比普通丫鬟複雜多了。她仔細打量這個姑娘，見她雖極力維持鎮定，但微微顫抖的睫毛和緊抿的嘴唇，還是泄露了內心的惶然與悲慟。
從太醫千金到為奴為婢，這般翻天覆地的變故，豈是一個七歲孩童能輕易承受的？
小姑娘似乎感受到了江若晴的目光，更深的低下頭去。
謝靜雲溫聲道：“這是五小姐。以後，你就好好服侍小姐。”
小姑娘聞言，緩緩跪下，以額觸地，聲音輕細卻清晰：“奴婢……請小姐賜名。”