忙完征糧的事，已經過了晌午。
李福端了碗麵進來，葉笙吃了一半，擱下筷子。
"李福，最近城裏有什麽動靜沒有？"
李福想了想："今早買菜的時候，聽菜市口幾個人在議論，說臨江那邊也收到征糧的公文了，比例跟咱們一樣，兩成。不過臨江今年收成不好，鬧了一場蟲災，糧食本來就緊，兩成一抽，怕是有人家要斷糧。"
"還有呢？"
"還有就是……城裏最近多了不少生麵孔。不是商人——商人進城都往碼頭和集市走，這些人進了城就鑽小巷子，東逛西逛，也不買東西，也不找人，看著不太對勁。"
葉笙把麵碗推開："什麽時候開始的？"
"前天？不對，大前天就有了。王嬸去井邊打水的時候碰見兩個，說是從南邊過來做小買賣的，可手上連個貨包都沒有。"
葉笙沒再問。
他讓李福去把常武喊過來。
常武來得快，進門的時候嘴裏還嚼著半塊餅。
"城裏最近有生麵孔出沒，不像商人，你注意到沒有？"
常武把餅嚥下去，抹了把嘴："我讓葉柱盯過了。北門進來的多，南門也有，三天裏頭陸陸續續的，少說有十來個。"
"查了沒有？"
"查了兩個。一個說是從安陵來的，找親戚，可清和縣根本沒有他說的那個姓的人家。另一個說是路過，往西邊去的，可他在城裏住了兩天沒走，天天在集市上晃。"
葉笙站起來，走到牆上掛的那幅清和縣輿圖前。
安陵在清和縣東北方向，跟寧州搭界。簡王要打寧州，安陵就在兵鋒所指的側翼。
"這些人，你覺得是哪路的？"
常武歪著頭琢磨了一下："靖王殘部的不太像。靖王的人上次已經被衛校尉清了一茬，短時間內不敢再大搖大擺地往清和縣塞人。而且靖王現在自顧不暇，簡王馬上要打他的老窩了。"
"那就是別的勢力。"
常武愣了一拍："別的？"
葉笙的手指在輿圖上劃了一條線——從南邊的水路一直劃到北邊的山道。
"簡王出兵寧州，荊州後方空虛，這是明擺著的事。靖王盯著，別人也在盯著。"
他把手指停在輿圖南端——那裏標著一個模糊的字：蓮。
"白蓮教？"常武的聲音拔高了半截，"那幫神神叨叨的瘋子？"
"陳海說過，白蓮教在南邊水上興風作浪。簡王的兵力一旦北調，南邊的防線就薄了。清和縣的水路剛通，對白蓮教來說，這條商路就是一塊肥肉。"
常武咂了咂嘴，臉上的玩笑勁兒收了。
"那怎麽辦？抓人？"
"不急。先摸清楚來了多少，都住在哪裏，跟誰接觸過。你讓葉柱盯緊了，別打草驚蛇。另外——城門口的登記，從今天起加一條，凡是外地來的、沒有路引的，一律登記在冊，記下相貌特征。"
"沒路引的不讓進城？"
"不攔。讓他們進來，進來了纔好盯。"
常武點點頭，轉身走了，走到門口又折迴來："對了，忘了跟你說一件事——吳縣丞今天一早出城了。"
葉笙的筷子頓在半空。
"出城？去哪？"
"北門出的，帶了一個跟班，說是去鄉下催秋糧尾款。可北門外頭那幾個村子，秋糧早就交完了。"
葉笙把筷子放下。
"什麽時辰出的？"
"卯時剛過，天還沒亮透。"
天沒亮就出城。催糧不用這麽早——秋糧入庫的事有裏正盯著，縣丞親自跑一趟都嫌多餘，何況還挑了個天不亮的時候。
"他什麽時候迴來的？"
"還沒迴來。"
葉笙看了看窗外的天色，已經申時了。出去一整天沒迴來，不像是催糧的節奏。
"盯著北門，他迴來了告訴我。"
常武走了。
葉笙重新坐迴桌前，把麵吃完。
冷了的麵條寡淡無味，他嚼了幾口嚥下去，腦子裏在轉另一件事。
簡王出兵在即，各路勢力都在動。靖王要自保，白蓮教要趁虛而入，甚至北邊的明王——那個赤峰軍的頭頭——也不會閑著。
荊州就像一塊擺在砧板上的肉，簡王提著刀去砍別人了，背後盯著這塊肉的眼睛，不止一雙。
清和縣是荊州南麵的門戶，水路一通，就成了最容易下嘴的地方。
他得加快速度。
駐軍的摺子送上去了，簡王那邊還沒迴話。五十個兵說少不少，說多也不多，但有和沒有是兩迴事。
葉笙拿出紙，給陳海寫了封信。
信裏沒提征糧的事——那是公事，走官麵文章就夠了。他寫的是另一件事：請陳海幫忙打聽，白蓮教近期在荊州南麵的活動範圍，有沒有往清和縣方向滲透的跡象。
寫完，封好，交給李福派人送出去。
傍晚，吳縣丞迴來了。
常武親自在北門等著的。吳縣丞進城的時候臉色如常，跟常武打了個招呼，說催糧的事辦妥了，便迴了自己的住處。
常武到書房匯報的時候，帶了一個細節——吳縣丞的靴子上沾了黃泥。
"北門外那幾個村子是黑土地，不出黃泥。黃泥得往西邊走，過了馬鞍嶺那一片纔有。"
馬鞍嶺。在清和縣西北方向，離縣城三十來裏，人煙稀少，隻有幾戶獵戶散居。
葉笙沒評價，讓常武去休息了。
他在書房又坐了一陣，把今天的事在紙上理了一遍——征糧公文、城裏的生麵孔、吳縣丞的異常行蹤、靴子上的黃泥。
每一件單獨拎出來，都算不上大事。
但擱在一起，就有了味道。
他把紙摺好，放進暗屜，鎖上。
夜裏，葉婉儀來練功，葉婉柔也來了。
兩個丫頭一個站樁一個走步，誰也不說話，各練各的。葉婉儀的閃步比前天穩了不少，橫移的幅度也大了一截，腳下不再拖泥帶水。葉婉柔的樁功倒是紮得有模有樣，腰沉肩落，呼吸勻淨。
葉笙在廊下看了一陣，沒出聲。
月光照在兩個小小的身影上，院子裏隻有蟲鳴和偶爾的喘息聲。
他靠在柱子上，忽然想起葉婉清。
大丫頭到荊州三天了，不知道習不習慣。陳海信上說"一切安好"，但四個字太籠統，跟沒說差不多。
算了。那丫頭比兩個妹妹都沉得住氣，到了陳海那裏，有吃有住有人教，比在清和縣強。