鎮遠侯府的晨，總是從東院正房開始的。
卯時正，天色剛泛出魚肚白，侯老夫人王氏已由兩個大丫鬟伺候著梳洗完畢，端坐在紫檀木雕福壽紋的羅漢床上。
她年近五十，鬢角已見銀絲，梳得一絲不苟，戴著赤金嵌翡翠的抹額，麵容嚴肅，眼神銳利，通身上下透著侯府當家主母的威嚴，這形象倒是與她那尖酸刻薄的性子截然相反。
堂下，一眾丫鬟婆子垂手侍立，屏息靜氣。
每日晨昏定省，是侯府雷打不動的規矩，哪怕侯爺遠在邊關，夫人不得寵，這規矩也從未廢弛過。
不過倒也可以理解，不虐待虐待她這個逼他兒子兩年冇回家的罪魁禍首，她如何能心安。
顧清歡扶著碧桃的手，踏進正堂門檻時，屋角的鎏金琺琅自鳴鐘剛好敲了第六下。
“兒媳給母親請安。”顧清歡屈膝行禮，聲音溫順平和，微微低著頭，露出一截白皙的脖頸。
王氏眼皮都冇抬一下，慢條斯理地用青瓷蓋碗撇著茶沫。
茶香氤氳，她輕輕吹了吹，抿了一小口，才淡淡道：“今兒倒是準時。”
這話聽著平常，實則綿裡藏針。
昨日顧清歡因膝蓋疼痛，起身時慢了些，請安遲了半刻鐘，被罰在祠堂跪了一個時辰。
“母親教誨，兒媳不敢忘。”顧清歡保持著行禮的姿勢，腿已經開始微微發顫。
昨日跪祠堂的舊痛未消，今晨護國寺又跪了許久，此刻膝蓋處如針紮般刺痛。
王氏放下茶盞，目光這才落在她身上，上下打量一番，眉頭蹙起：“穿的什麼衣裳？素白寡淡的，冇點喜氣。我兒雖不在府中，但他在邊疆保家衛國，那是百姓的英雄，你身為侯夫人，也該注意著些體麵，整日這副模樣，不知道的還以為咱們侯府苛待了你。”
顧清歡今日穿的仍是晨起去護國寺那身月白裙裾，外罩素色披風，頭上隻一支木簪。
確實素淨得過了頭。
“母親說的是。”她輕聲應道，“原是想著去寺裡祈福，不宜穿戴豔麗，回來匆忙，未來得及更換。兒媳這就回去更衣。”
“罷了。”王氏擺擺手，語氣不耐，“一來一去又要耽誤多少時辰。聽說你今日又去護國寺了？”
“是。為夫君祈福。”
“祈福祈福，日日祈福，若真靈驗，我兒早該凱旋，想來你也冇幾分誠心。”王氏冷哼一聲，“武陵吉人自有天相，便是冇你的祈福，也自是平安，你有那功夫，不如多管管眼前之事，府中諸事不理，隻顧著往外跑，可是侯府主母當作之事？西院庫房的對賬冊子，你可看完了？上個月各房用度超支，你可知曉？廚房采買的賬目不清不楚，你也不過問？”
一連串的質問，如冰雹般砸下來。
顧清歡心中清明。
庫房對賬、用度支取、采買賬目，這些中饋之事，自她嫁入侯府，王氏從未真正放手交予她。
所謂的“不管”，不過是無實權可管。如今倒成了她的錯處。
但她不能辯駁。
“母親教訓的是。”顧清歡依舊低著頭，“庫房冊子兒媳已看過，有幾處存疑，正想請教母親。用度超支之事，兒媳覈查過，是因前陣子老夫人壽辰，多支了五百兩置辦酒席。廚房采買……賬目確實有些淩亂，兒媳愚鈍，尚未理清。”
她回答得滴水不漏，既承認“過錯”，又將具體情況點明——超支是因壽辰，賬目亂非她之責，且她已在儘力處理。
王氏臉色稍霽，卻仍不放過：“既知自己愚鈍，就更該多用些心。侯爺不在，你便是這府裡的主母，整日隻知道跪佛唸經，像什麼樣子？從明日起，庫房、廚房、各處采買的對賬事宜，你每日卯時來我這兒回話，我要親自過目。”
每日卯時回話，意味著顧清歡必須更早起，處理完那些繁雜混亂的賬目，再來聽訓。
明晃晃的加重刁難，便是演都不帶演了。
“是，兒媳遵命。”顧清歡應下，聲音冇有半分起伏。
王氏盯著她看了片刻，似乎想從她臉上找出不甘、委屈或憤懣，卻隻見一片溫順的平靜。
這平靜莫名讓她有些不快。
“還有，”王氏端起茶盞，語氣隨意，卻字字如刀，“你房裡那個叫小杏的丫頭，昨兒打碎了我賞你的那套雨過天青瓷茶具？”
顧清歡心中一凜。
那套茶具是王氏在她嫁入侯府時賞的，名貴得很，一直收在箱籠裡，從未取出用過。
小杏是院裡負責灑掃的三等丫鬟，老實本分，怎會無緣無故打碎收在箱中的瓷器？
不過是與不是，顧清歡不想知道也不想管，她院子就如同一個篩子一般，除了碧桃，冇一個可信的，小杏今日就算被處罰，與她也無關痛癢。
但戲，還是得做足，至於人...老夫人怕遭報應，甚少殺生，那丫頭應當能保住一條命吧。
“兒媳不知此事。”顧清歡謹慎道，“昨日兒媳一直在祠堂，未曾回房。”
“哼，你不知？你是主母，房裡丫鬟手腳不乾淨，打碎禦賜之物，你一句不知就了事了？”王氏放下茶盞，聲音陡然嚴厲，“禦賜之物損毀，是大不敬！按家法，該杖責三十，發賣出府！”
“母親息怒。”顧清歡立刻跪下，“小杏一向安分，此事恐有蹊蹺。還請母親容兒媳查問清楚，若真是她的過錯，兒媳絕不姑息。”
“查問？我看你是想包庇！”王氏一拍案幾，“人贓並獲，還有何可查？劉嬤嬤，去，把那丫頭帶過來，就在這院子裡，當眾行家法！也讓府裡上下都看看，不守規矩、損毀禦物是什麼下場！”
“母親！”顧清歡抬頭，眼中適時泛起水光，“小杏年紀尚小，三十杖下去，怕是性命難保。那茶具雖是禦賜，終究是死物……求母親開恩，容兒媳戴罪立功，好好管教下人。”
她跪得筆直，背脊卻微微發抖，蒼白的臉上滿是懇求，看起來柔弱無助至極。
王氏看著她這副樣子，心中那點不快反而消散了些。
她就喜歡看這個兒媳伏低做小、苦苦哀求的模樣。
這讓她想起自己剛嫁入侯府時，在嚴厲的婆母手下戰戰兢兢的日子。
如今，輪到她做這個掌控生殺予奪的人了。
“罷了。”王氏似乎心軟了，歎了口氣，“念在你一片慈心，又是初犯，便從輕發落。杖責十下，罰三個月月錢，調到漿洗房去做粗活。至於你——禦下不嚴，管教無方，罰抄《女誡》百遍，三日後交來。”
“謝母親開恩。”顧清歡伏身叩首，聲音帶著哽咽。
很快，院子裡傳來竹杖擊打在皮肉上的悶響，以及小杏壓抑的痛呼聲。
十下杖責，對於個十四五歲的小丫頭來說，已足夠皮開肉綻。
顧清歡跪在冰涼的地磚上，聽著那一聲聲悶響，心中對於這個性命如兒戲一般的年代厭惡無比，麵上依舊是那副哀慼柔弱，心中卻一片冰冷。
“夫人，那茶具真是禦賜之物？”碧桃聽著小杏的哭喊聲，心上害怕，不自覺的顫抖著。
顧清歡聞言冷笑，“不過是故意刁難罷了，若真損毀禦賜之物，這闔府上下怕是冇一個能逃得過，她如何敢這般宣揚。”
“啊！那小杏...”
小杏八成是被人陷害。
府中誰最想看她倒黴，看她身邊的人遭殃？
答案不言而喻。
王氏今日此舉，一為立威，二為敲打，三為……發泄。
發泄對兒子遠走邊關的不滿，即便那是侯武陵自己的選擇，但王氏需要一個遷怒的物件，而這個物件，自然是她這個不受寵的兒媳。
在王氏眼中，這個兒媳出身不高，又不得兒子喜愛，就該更卑微、更惶恐纔對。可顧清歡那種深藏在骨子裡的平靜，往往讓王氏感到失控。
很好。
顧清歡垂眸。
今日這齣戲，一如既往的拙劣，卻意外好使。
婆母苛待，無辜丫鬟受刑，主母罰跪求情……若傳出去，足以勾勒出一個淒慘可憐的侯夫人形象。
隻是，還不夠快，不夠廣。
她需要一雙耳朵，一雙能直達天聽的耳朵。
行刑完畢，小杏被拖了下去。
王氏像是倦了，擺擺手：“都退下吧。清歡，你進來。”
眾人魚貫退出，碧桃擔憂地看了顧清歡一眼，也隻能跟著退到門外。
堂內隻剩婆媳二人。
王氏端起已經微涼的茶，緩緩道：“今日叫你留下，是有件事要問你。”
“母親請講。”
“你父親前日遞了帖子，想請你歸寧一趟。”王氏看著她，“說是你母親身子有些不適，想念女兒。”
顧清歡心頭微動。
顧家……那個將原主當作棄子的家族。
原主的生母是顧侍郎的妾室劉氏，性子懦弱，在府中毫無地位。所謂的“身子不適，想念女兒”，恐怕隻是個由頭。
“母親的意思是？”顧清歡謹慎問道。
“我的意思？”王氏笑了笑，笑意卻不達眼底，“你嫁入侯府便是侯家的人，歸寧之事，按理說應由你做主。隻是……我兒出征前曾交代，府中諸事需謹慎，莫要與外界過多牽扯，以免招惹是非。你父親雖是文官，但近來朝中局勢微妙，顧家與幾位王爺走得頗近……你明白我的意思嗎？”
明白了。
王氏不希望她回孃家，甚至是在敲打她，莫要與顧家走得太近，以免給侯府帶來麻煩。
“兒媳明白。”顧清歡低聲道，“母親放心，兒媳會修書一封回家，說明府中事忙，暫時無法歸寧，也會備些藥材補品送去，以表孝心。”
王氏滿意地點點頭：“你是個懂事的。去吧，抄寫《女誡》要緊，莫要耽擱。”
“是，兒媳告退。”
顧清歡慢慢站起身，膝蓋刺痛傳來，她踉蹌了一下，勉強穩住，這才一步步退出正堂。
踏出門檻，晨光已大亮，照在庭院裡，卻驅不散那股浸入骨髓的寒意。
碧桃連忙上前攙扶，眼睛紅紅的：“夫人，您膝蓋……”
“無妨。”顧清歡搖搖頭，聲音平靜，“回去再說。”
主仆二人沿著迴廊往西院走去。
一路上，遇到的丫鬟婆子紛紛行禮，眼神卻各異。
有同情，有漠然，更多的是一種看好戲的打量。
小杏被杖責發落的訊息，顯然已經傳開了。
回到西院自己那處僻靜冷清的院落，顧清歡纔在碧桃的攙扶下坐下。
撩起裙襬，膝蓋處果然又青又腫，昨日和今晨的跪拜，加上方纔在冰涼地磚上長跪，傷勢加重了。
“夫人，奴婢去取藥。”碧桃眼淚掉下來。
“不急。”顧清歡拉住她，“先幫我研墨，我要寫信。”
“寫信？可是要給顧府去信？”
“不是顧家。”顧清歡走到書案前，鋪開素箋，“是給護國寺的元濟大師。”
碧桃一愣：“給大師寫信？”
“今日在寺中，冇能見到大師，頗感遺憾。我自是要再尋時日向元濟大師求教，隻不過…近日府中事多，恐不能如往日般常去祈福，心中不安，請大師代為在佛前告罪。”顧清歡提筆蘸墨，語氣平淡。
碧桃似懂非懂，但還是乖乖研墨。
顧清歡落筆，字跡清秀工整。
信中先表示遺憾，再委婉提及婆母交代中饋事務繁雜，需用心學習打理，又提及丫鬟犯錯受責，自己身為當家主母亦有過失，心中愧疚，故暫不能常去寺中，雲雲。
語氣恭謹，措辭得體，處處透著自責與無奈。
信寫好，封入信封。
顧清歡又另取一張紙，寫了幾行字，交給碧桃：“這單子上的藥材，你悄悄去藥鋪抓了，莫要走府裡常去的濟世堂，去城西的回春堂。抓了藥，連同這封信，一併送去護國寺，交給今日早課時我們見過的那位知客僧靜悟師父，拜托他轉交。”
碧桃接過，看著單子上的藥材名，有些疑惑：“夫人，這些藥材……”
“是活血化瘀、治療杖傷的。”顧清歡低聲道，“給小杏的。她因我受罪，我不能不管。你悄悄送去漿洗房交給與她相熟的婆子，讓她幫忙照應。記住，萬不可讓人知道是我們送的。”
碧桃眼睛又紅了：“夫人心善……可是，若是被老夫人知道……”
“所以要小心。”顧清歡看著她，“碧桃，這府裡，我能信的隻有你了。行事務必謹慎，莫要落人把柄。”
“奴婢明白！”碧桃用力點頭，將信和藥方仔細收好。
顧清歡這才鬆了口氣，靠在椅背上，閉目養神。
給元濟大師的信，是一步閒棋。
元濟大師德高望重，與宮中也有往來，偶爾或許會與元無咎提及寺中見聞。
若他能偶爾提一句“那位誠心祈福的侯夫人，近來似被家事所累，憔悴了許多”，便值了。
便是不提，也不影響什麼。
而藥材之事，既是真心憐憫小杏，也是做給西院這些下人看的。
她要讓她們知道，跟著她這個不得寵的主母，雖會受牽連，但她會儘力護著。
恩威並施，才能慢慢收攏人心。
更是...樹立她心善。
至於膝蓋的傷……顧清歡睜開眼，看著那處淤青。
疼是真的，但也正好。
過兩日，若有機會“不經意”讓某人看見這傷，再配上幾句欲言又止的“不慎跌倒”，效果會更好。
窗外傳來鳥鳴，清脆悅耳。
顧清歡望著窗欞外一方狹窄的天空，眼神幽深。
侯府這座牢籠，她待不了多久了。
但在離開之前，這裡的每一分苦，每一寸痛，都要化為射向目標的箭矢，助她破開這天羅地網。